প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৯: বরফে ঢাকা দুর্গম পথ

আড়ালে সরিয়ে রাখা।

এই দুটি শব্দ যেন এক ভারী হাতুড়ির আঘাত হয়ে শ্যু ইউয়ানের হৃদয়ে নির্মমভাবে আছড়ে পড়ল।

মুঠোফোনের পর্দার আলো তার মুখে পড়ে তাকে রক্তশূন্য, বিবর্ণ করে তুলেছিল।

ইয়েফেং এগিয়ে এসে কোমর থেকে পরিচয়পত্র বের করে বলল, “আমরা সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহে দালি মন্দিরের বিচারমন্ত্রীর জন্য নিযুক্ত অস্ত্রধারী প্রহরী। আজ লু বিচারমন্ত্রীর আদেশে তোমাকে জিজ্ঞাসাবাদের জন্য নিয়ে যেতে এসেছি। ওয়েই দাহং, চলুন!”

লু জুয়েকে রক্ষা করার সময় সেই মৃত্যুপণ যোদ্ধাদের সুবিধার জন্য সম্রাট তাঁদের বিশেষ পরিচয় দিয়েছিলেন এবং আলাদা পরিচয়পত্র বানিয়ে দিয়েছিলেন।

কথার মাঝখানেই শিয়াও লিংশিয়াও হঠাৎ যেন কিছু বুঝতে পারল। সে বৃদ্ধা মহোদয়ার দিকে একবার তাকিয়ে আর কিছু বলল না।

লু জুয়ে হাংচৌয়ে মাত্র একবার এসেছিল, তাই তার কোনো ঘনিষ্ঠ বন্ধু থাকা অসম্ভব। সবচেয়ে বড় সম্ভাবনা, অধস্তন কোনো কর্মকর্তা তার ঊর্ধ্বতনকে অভিবাদন জানাতে এসেছেন। এক প্রহর সময়ও যথেষ্টের চেয়ে বেশি। এটি রাজধানী নয়, তাই তার চারপাশে অসংখ্য প্রহরী থাকার ভয় নেই। এখন কেবল তার বেরিয়ে আসার অপেক্ষা—তারপর তাকে নিজের তরবারির নিচে মৃত আত্মায় পরিণত করা।

শেষ সিঁড়িটিতে পৌঁছে মোড় ঘুরতেই প্রায় বিশ মিটার দীর্ঘ একটি সরু করিডর দেখা গেল। সেখানে একটি লোহার দরজা, আর দরজার পাশে ঝোলানো বাতিটির নিচে একটি চাবি ঝুলছিল।

দুজন ঘটনাস্থলের ছবি হাতে নিল। লিউ থিয়ান বসার ঘরে গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করেছিল, তার পায়ের নিচে ছিল একটি চেয়ার। পরিবারের লোকজন তার দেহ আবিষ্কার করে। ঘটনাস্থলে বাইরের শক্তি প্রয়োগের কোনো চিহ্ন ছিল না, তাই প্রাথমিকভাবে ঘটনাটিকে আত্মহত্যা বলে ধরে নেওয়া হয়েছিল।

লিং থিয়ানছেং চাই চিয়েনমিনের সঙ্গে যোগাযোগ করল। অপর পক্ষ একজন অভিজ্ঞ সংগ্রাহকের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিতে রাজি হলো; পরশু হংকং দ্বীপে তাদের দেখা করার কথা ঠিক হলো। ওয়েন ইমিং আবার গেং পাওছাংকে মিনচিউ জিংশের কয়েকজন বন্ধুর সঙ্গে যোগাযোগ করতে বলল—সম্ভব হলে একবারেই সবার সঙ্গে দেখা করে ভবিষ্যতে দীর্ঘমেয়াদি সহযোগিতার ব্যবস্থা করা ভালো।

“এটা আবার জিজ্ঞেস করার কী আছে? অবশ্যই গৃহকর্ত্রীকে জানাতে হবে। তিনি যেভাবে সিদ্ধান্ত নেবেন, আমরাও সেভাবেই সমর্থন করব। যাই হোক, বিয়ের আসর থেকে কনে ছিনিয়ে নেওয়া আমাদের জন্য এই প্রথম নয়।”

হংইয়ান উঠে দাঁড়িয়ে এক মুঠো রূপার মুদ্রা রেখে সবার আগে বাইরে বেরিয়ে গেল।

সে স্পষ্টতই নিজেকে সবার প্রতিনিধি ভেবে রাতরাজ্যের নগরীকে সতর্ক করেছিল। এতে অন্য সকলে বেশ অস্বস্তিতে পড়ল—মনে হলো যেন তাদের জোর করে একই নৌকায় তুলে দেওয়া হয়েছে। অথচ প্রতিবাদ করারও কোনো উপায় রইল না।

শিয়াও লিংশিয়াও চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক দিল। একই সঙ্গে তার দৃষ্টিতে শিয়াও ফেংমিংকে স্পষ্ট জানিয়ে দিল—এখনই যেন ঈর্ষার হাঁড়ি সরিয়ে রাখে।

চৌ রোশুই সোজা হয়ে বসে দরজার বাইরে বলল, “ভেতরে আসুন!”

তারপর উঠে লু জুয়ের পোশাক এনে তাকে পরিয়ে দিতে চাইল। কিন্তু লু জুয়ে তার হাত শক্ত করে ধরে রেখেছিল; কয়েকবার চেষ্টা করেও সে হাত ছাড়াতে পারল না। শেষ পর্যন্ত আবার তার পাশেই বসে পড়ল।

শিয়া জিসুয়ান ফেং রুহুয়াংয়ের হতভম্ব মুখভঙ্গি দেখে প্রাণপণে হাসি চেপে রাখল। নিজের মা হয়ে যাওয়ার কথাই যে সে জানে না—এমন বোকাসোকা ভাবে শুধু খায় আর ঘুমোয়!

তার দুর্বার গতির তলায় সমুদ্রের জল গর্জন তুলে আকাশের দিকে ছুটে উঠল। সাদা ফেনিল ঢেউ নিচে নামার আগেই পরমুহূর্তে এসে-পড়া তীব্র আলোর অন্তর্নিহিত শক্তিতে মুহূর্তের মধ্যে বাষ্পীভূত হয়ে গেল। ফলে তু গু ইউয়ের অতিক্রম করা প্রতিটি স্থানে কুয়াশা উথলে উঠতে লাগল।

চিয়ং ইং শুধু একবার নির্দেশ দিল, “ছিং জুনকে ছিংসিন প্রাসাদে থাকার ব্যবস্থা করো।”

তারপর সে ফিরে গেল অন্ধকারলোকের প্রাসাদে, আর ইয়ে ছেন নীরবে তার পেছনে পেছনে চলল।

“আমাকে বলো না, ওই ছেলেটিকে কোনো অত্যাচারী লোক নিপীড়ন করছিল, আর তুমি সহ্য করতে না পেরে বীরের মতো সুন্দরীকে উদ্ধার করতে ছুটে গিয়েছিলে?”

সোং রুশুয়ি দুহাত বুকে জড়িয়ে বিদ্রূপভরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

হু পরিবারের সমস্ত সম্পদ পণ্যের মধ্যে বিনিয়োগ করা ছিল—মোট রূপার পরিমাণ দশ হাজার লিয়াংয়েরও বেশি। তার মধ্যে অন্যান্য অংশীদারদের অর্থও ছিল। এ ছাড়া আরও অনেক বণিকগোষ্ঠীর কাছ থেকে নেওয়া ঋণ ছিল। এখন সবকিছু অর্ধেকেরও কম দামে বিক্রি করে দিলেও শুধু পুরোপুরি নিঃস্ব হওয়াই নয়, অন্যদের কাছেও কোনো জবাব দেওয়া সম্ভব হবে না।

তাই মু শেংরা সবাই বাইরে খেতে যাওয়ার পরিকল্পনা করল। পাশাপাশি থংচৌয়ের রাস্তার দৃশ্যও দেখে নেবে, তারপর শুন্তিয়ান府র贡院ে গিয়ে পরীক্ষার স্থানটাও আগেভাগে চিনে আসবে। এমন আনন্দের সুযোগ উ লাওয়ের কী করে হাতছাড়া করে! সে হুঙ্কার দিয়ে উঠল, আর সবাইকে সঙ্গে নিয়ে একসঙ্গে বাইরে বেরিয়ে গেল।

“ভ্রাতৃশিষ্য, শান্ত হও।”

লিং ইউ হাত বাড়িয়ে ছিয়েন ফেংয়ের কাঁধে রাখল, সঙ্গে সঙ্গে এক প্রবাহ শীতল শক্তি তার শরীরে ঢুকে গেল।

পেছনে থাকা ইউন হুয়ানশির ভ্রু কুঁচকে গেল, তার হৃদয়ও প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। এখন যদি সত্যিই সম্পর্ক ছিন্ন হয়ে যায়, তবে প্রকৃত আত্মার রক্ত পাওয়া অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়বে।