প্রথম খণ্ড, চৌপঞ্চাশ অধ্যায়: নজরদারির উল্টো চালে সুনিপুণ পলায়ন

ক্সু ইউয়ান সাধারণ মানুষের মতো আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন না, বরং অত্যন্ত দৃঢ় পায়ে সেই অনুসরণকারীর দিকে এগিয়ে গেলেন।

অস্পষ্ট আলোর নিচে তাঁর মুখমণ্ডলী যেন অস্বাভাবিক শান্ত দেখাচ্ছিল, আর চোখের দৃষ্টিতে জ্বলজ্বল করছিল এক অদম্য দীপ্তি, যা দেখে মনে হচ্ছিল সবকিছুই তাঁর সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে রয়েছে।

রেন সিয়াও এবং তাঁর সঙ্গীরা একটুও থাম না পেরে সি নদী বেয়ে হংজেতে প্রবেশ করলেন এবং হুয়াই নদী পার হয়ে লিয়াংইয়াংয়ের দিকে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। এই পুরো যাত্রায় তারা দিনে পথ চলে রাতে বিশ্রাম নিতেন, তেমন কোনো বিপদও ঘটেনি। তুংচেন ছাড়ার পরের দিন সন্ধ্যার দিকে রেন সিয়াও ও তার সঙ্গীরা হুয়াই নদীর তীরে এসে পৌঁছলেন এবং পরের দিন নদী পার হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

আমি সময় দেখে বুঝলাম অনেক দেরি হয়ে গেছে, এখন আর দেরিতে আসার কোনো গুরুত্ব নেই, কাজ করা বা না করার আর তেমন কোনো অর্থও নেই, আমি কেবল নিজেকে একটু কম একাকী অনুভব করানোর জন্যই এসেছি।

আসলে, রক্ষীবাহিনী শহরের প্রাচীর থেকে পিছু হটতে বাধ্য হয়েছিল এবং হুয়াই-এর পূর্বাঞ্চলীয় বাহিনীর অগ্রাভিযান রোধ করার জন্য তারা দাহ্য কাঠ ও ধূলিবালি দিয়ে রাস্তায় ব্যারিকেড তৈরি করে আগুন ধরিয়ে দিয়েছিল।

লিউ ছুইপে আর উহান অশ্বারোহী বাহিনী এবং হান বাহিনীর মধ্যে আসন্ন মহাযুদ্ধের কথা মাথায় রাখতে পারলেন না, লি লিংয়ের শত অনুরোধেও কান দিলেন না, বরং অবিলম্বে নিজের বিশাল বাহিনী নিয়ে দ্রুত শেয়ানহাইয়ের দিকে ফিরে গেলেন।

হয়তো জেনেশুনেই সেগুলো পুড়িয়ে ফেলা হয়েছিল, যাতে নতুন শাখা গজাতে পারে এবং লাভা দানবের শক্তি নিরবচ্ছিন্নভাবে শোষণ করতে পারে—উ তোংয়ের মাথায় এটাই একমাত্র যৌক্তিক ব্যাখ্যা এল।

“ভাইয়ের আমার টাকা আছে, কত টাকার দরকার আমার কাছে আছে, তোমার কাছ থেকে কেন টাকা নিতে যাব!” আমি একথা বলতে বলতে নি মেইসুয়ানের দেওয়া সেই ব্যাংক কার্ডটি বের করলাম এবং শূন্যে একটু নেড়ে দিলাম।

আরও প্রায় আধা মাস বিশ্রাম নেওয়ার পর উ তোংয়ের চলাফেরার শক্তি ফিরে এল, তখন তিনি উ লানতুর কাছে বিদায় নিয়ে সোজা রাজপ্রাসাদে চলে এলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে ফিলিনের জাদুকরী টাওয়ারের সামনে হাজির হলেন।

বসার ঘরে ফিরে এসে দেখি ইয়ানঝি সোজা হয়ে সোফায় কুঁকড়ে শুয়ে আছে, তার সারা শরীর কাঁপছে, মুখের পেশিগুলো পর্যন্ত কুঁচকে গেছে—এটা ভাবাই কঠিন যে সেই ‘হৃদয়গ্রাসী বিষ’ কতটা ভয়ঙ্কর হতে পারে।

অথচ, কুং শু লিয়াওয়ের মৃত্যুর পর থেকেই লিউয়ের পাশ থেকে এমন একজন মানুষ হারিয়ে গিয়েছিল যিনি তার জন্য সার্বিক পরিকল্পনা করতে পারতেন।

শরীরের তাপমাত্রা মেপে ইয়াং কুয়াংজং দেওয়াল ধরে ধরে জরুরি বিভাগে পৌঁছলেন। সেখানে গিয়ে দেখলেন পরিত্যক্ত গাড়ি মেরামত কারখানার মালিক জরুরি বিভাগের বাইরের লম্বা বেঞ্চে মাথা নিচু করে বসে আছেন, তার মুখে হতাশার ছাপ এবং তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলছেন।

আমাদের দুজনের পরিচয়ের কথা বলতে গেলে, তিয়ানফু শহরে সাধারণ কোনো প্রভাবশালী বা ধনী ব্যক্তিরও আমাদের উত্যক্ত করার যোগ্যতা নেই, সাধারণ শিক্ষকদের কথা তো বাদই দিলাম। ঠিক যেমনটা একটু আগে ঝাং ইইং বলছিল, আমরা যদি চাই ওদের জীবন ধ্বংস করে দিতে, তবে ওদের জীবন মুহূর্তেই ধ্বংস হয়ে যাবে।

আমি হাত বাড়িয়ে সেটির সাহায্যে তার হাতটি সরিয়ে দিলাম, মুখে কোনো কথাই বললাম না, কেবল তার দিকে তাকিয়ে একটু হাসলাম, তারপর ঘুরে আবার চলে যেতে উদ্যত হলাম।

হাতের মুঠোয় সেই কাগজের টুকরোটি তখনও শক্ত করে ধরা ছিল, চোখ দুটো অজান্তেই লাল হয়ে উঠল, আর মনের ভেতর একটা ভাবনা মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।

ম্যান্টিস দানবটির পায়ের তখতি হঠাৎ ফেটে চৌচির হয়ে গেল, চোখের পলকে পুরো পাথরের ভবনগুলো হুড়মুড় করে ধসে পড়ল এবং ধুলোর এক বিশাল ঝড় তুলে দিল।

একই সাথে ইউ ইয়ানরানের দিকে তাকিয়ে তিনি ভাবলেন, যদি সে এই কথা神yue (শেন ইউয়ে) সম্রাটকে জানিয়ে দেয়, তবে অনেকেই এই ঘটনায় জড়িয়ে পড়বে এবং তিনি আদৌ এর মধ্য থেকে কাঙ্ক্ষিত জিনিসটি পেতে পারবেন কি না, সেটাই সন্দেহজনক।

“তুমি কেন এলে? তোমাকে না বলেছি এসবের মধ্যে জড়াতে না?” শেন লিনফেং আমাকে এক মিনিট দেখতে না পেলেই আমার জন্য তার মনে আকুলতা জন্মাত, এক মুহূর্ত না দেখলে সেই আকুলতা তার সমস্ত রাগ ধুয়ে মুছে সাফ করে দিত—আমি তা স্পষ্ট বুঝতে পারতাম।

সিয়াং কাংথিউ মনে মনে এই কথা ভেবে শূন্যে ভেসে উঠলেন, কয়েক হাজার মিটার উঁচুতে উঠে আবার নিচের দিকে তাকিয়ে দেখতে লাগলেন! আর তাতেই যেন তার মনে কিছু জ্ঞান বা বোধোদয় হলো।

“ভেতরে এসো, দরজায় বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন? তুমি কি মেই আন্টির সাথে আর দেখা করতে চাও না?” এই একটিমাত্র কথা যেন ঠিক আমার মনে গিয়ে বিঁধল, আবার মনে হলো কেউ ঠাট্টা করছে, আমার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়তে লাগল।

এই দোকানের অবস্থানটা সত্যিই চমৎকার, এর আশেপাশে সরাইখানা আর রেস্তোরাঁ ছাড়াও চার-পাঁচটি অমর অস্ত্রের দোকান রয়েছে, ওষুধ বিক্রির ও বন্ধকি দোকানও আছে, তবে কোনো পেলে বা বটিকারের দোকান নেই। আর এই রাস্তায় মানুষের যাতায়াত প্রচুর, এটি ভেতরের শহরে যাওয়ার প্রধান রাস্তা, সত্যি এটি একটি দারুণ জায়গা।