প্রথম খণ্ড ৪৩ অধ্যায়: দুর্গম পথে অবরুদ্ধ, কৌশলে মুক্তিলাভ
“আমরা... আমরা কেবল বন্ধুদের খুঁজতে এসেছি।” মু ঝির কণ্ঠস্বর কিছুটা কাঁপছিল, তবে সে নিজেকে যতটা সম্ভব সাহসী দেখানোর চেষ্টা করছিল, কারণ তার পাশে তার প্রিয় বান্ধবী সু ইউয়ান ছিল।
“বন্ধু?” কর্কশ কণ্ঠটিতে বিদ্রূপের সুর ফুটে উঠল, “এখানে কেউই তোমার বন্ধু হতে পারে না। যদি আর একটি কথাও বাড়াও, তবে আমি তোমাদের আগামীকালের সূর্য দেখা থেকে বঞ্চিত করব!”
অ্যাঞ্জেলা তার কাঁধের ফিতা আলগা করতেই স্লিপিং গাউনটি মাটিতে খসে পড়ল, আর তার শুভ্র ও নিষ্পাপ দেহ সু জুনের চোখের সামনে উন্মুক্ত হয়ে উঠল।
অ্যামি সাধারণত জিলিয়াসকে ‘রেড ঘোস্ট’, টিমোসকে ‘ব্ল্যাক ঘোস্ট’ এবং আকলাসকে ‘সিলি জায়ান্ট’ বলে সম্বোধন করে, কিন্তু মুখোশ পরে ফেলার পর তাদের আনুষ্ঠানিক নামে ডাকতে শুরু করে, যা বেশ দূরত্বের মনে হয়।
জাদুকরী পাথরটি এনার্জি শিল্ডের সংস্পর্শে আসতেই শিল্ডটি ধোঁয়াটে ও কম্পিত হয়ে উঠল। পাথরটি যেন পানিতে ডুবে যাওয়া কোনো পাথরের মতো অদৃশ্য হয়ে গেল, আর সেই সাথে এনার্জি শিল্ডটিও মিলিয়ে গেল।
তিনজনই সকালের নাস্তায় পেট ভরে খেয়েছিল। খাওয়ার পর তারা সোফায় বসে পড়ল। লি টিংমো খুব আগ্রহ নিয়ে ঘোরার জায়গা খুঁজছিল, অন্যদিকে ইয়ে ঝেন আনমনে সংবাদ দেখছিল।
“উঠবে না!” রাগান্বিত এক পুরুষ কণ্ঠস্বর শোনা গেল। মিং ফান ও মিং জিং দুজনেই ঘুরে দরজার দিকে তাকাল।
“ভেতরের গল্প আমি আর খুঁড়তে চাই না। নিলাম ঘরের দীর্ঘ দশ বছরের কর্মী হিসেবে তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি। যেভাবেই হোক ঝাও তিয়ানমিংকে আবার নিলাম ঘরে ফিরিয়ে আনো। সে তার বেতন ও সুযোগ-সুবিধার কথা নিজেই জানাক, নিলাম ঘর তা গুরুত্বসহকারে বিবেচনা করবে,” জেনারেল ম্যানেজার লিউ বললেন।
কথোপকথনের মাঝেই ইংগেমোর জেনে গিয়েছিল যে লিন ওয়েই সবেমাত্র যুদ্ধ শিবিরে পৌঁছেছে। তার সাথে দুই-তিনটি পয়েন্ট ভাগাভাগি করার চেয়ে বরং তাকে সাহায্য করে কৃতজ্ঞতাপাশে আবদ্ধ করাই শ্রেয়।
এরপরে দ্বিতীয় পুরস্কার ঘোষণা করা হলো, ‘সেরা পারফর্মার’। পুরস্কারটি সরাসরি দেশের শীর্ষ ধনী শাও হুইয়ের হাতে তুলে দেওয়া হলো।
লক ঠিক সেটাই করতে যাচ্ছিল। কারণ উপস্থিত দানবরা আলোর সুরক্ষা কবচ ভেদ করতে অক্ষম, আর নেমেসিস মানুষ হওয়ায় ভেতরে প্রবেশ করলেই অশুভ শক্তির আক্রমণের শিকার হবে; ঠিক যেমন হ্যারিয়েট যখন অশুভ আত্মা ছিল, তখন সে নিজেই রেটিয়াকে আক্রমণ করেছিল।
অথচ গতকাল সবাই লিন ডংয়ের দাপট দেখে ঈর্ষান্বিত হয়েছিল, আর এখন প্রত্যেকেই তার ব্যর্থতা দেখে হাসাহাসি করছে।
ফলাফলটি ছিল বেশ অবৈজ্ঞানিক: দুটিই চমৎকার, অত্যন্ত চমৎকার। দুটিরই নিজস্ব আবেদন ছিল, তাই তুলনা করা কঠিন।
জিয়াং জুর বিস্ময়ের পাশাপাশি এটি স্বাভাবিকও মনে হলো। গু শিক্ষকের খ্যাতি যে ইতিমধ্যে নিহন (জাপান) পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে, তা বলাই বাহুল্য।
শুধু তাদের লড়াইয়ের দক্ষতা যে ভয়ংকর তা নয়, সবচেয়ে বড় কথা হলো তারা মৃত্যুকে ভয় পায় না, আর এটাই সবচেয়ে বড় সমস্যার বিষয়।
দেখা গেল, লিউ পরিবারের বৃদ্ধা এবং লিউ পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্রবধূর দল এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসে আছে, তাদের চোখ এদিক-ওদিক সরছে, যেন কেউ তাদের খুঁজে না পায়।
পাং টং উত্তর দেওয়ার পর ঝুগ লিয়াংয়ের দিকে তাকালেন, কিছুটা আত্মতৃপ্তির সাথে। তিনি যেহেতু সরকারি চাকরি ছেড়ে লিউ বেইকে সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তাই সাধারণ মানুষের মতো জীবন কাটানো তার লক্ষ্য ছিল না।
সব রান্না শেষ হলে ইয়াং হেহুয়া লিউ হেফেংকে নির্দেশ দিল সেগুলো খাবার টেবিলে সাজিয়ে দিতে। এক বাটি শুয়োরের চর্বিতে ভাজা মুলা, এক বাটি মাংসের ঝোল, এক বাটি গরুর মাংস, এক বাটি নিরামিষ এবং এক বাটি মুচমুচে তেলের পিঠা—সব মিলিয়ে বেশ আয়োজন।
সারাদিন ধরে কামানের গর্জন শোনা গেল। দিগন্তে লাল মেঘ দেখা না দেওয়া পর্যন্ত সমুদ্রের প্রাণীদের এই আক্রমণ অব্যাহত ছিল, এরপর ধীরে ধীরে তা স্তিমিত হয়ে এল।
আসলে এই প্রাচীন গ্রন্থগুলো অত্যন্ত জটিল ও দুর্বোধ্য। তার ওপর একবারে দশটি বই পড়তে গেলে আত্মবিশ্বাস কমে যাওয়াই স্বাভাবিক।
কিন্তু আমার কাছে মনে হলো, আমি এক নজরেই সব বুঝতে পারছি এবং বেশ উপভোগ করছি। আমি মনে মনে ভাবলাম, আমার দাদা এত শক্তিশালী ছিলেন যে রহস্যময় জগতের মানুষরা তাকে ভয় পেত, তিনি কি কেবল এক-তৃতীয়াংশই বুঝতে পারতেন?
সবাই ঘুরে তাকাল এবং দেখল যে শুয়ান শুয়ান দৃঢ় সংকল্প নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সে কোনো কথা না শুনেই ঘুরে সরাইখানার দিকে হাঁটা শুরু করল।
রক্তচক্ষু বিশাল খরগোশ এবং নীল বিশাল পাইথন একে অপরকে অতিক্রম করল। সাত-আট গজ দূরে, একজনের মুখে মাংসের টুকরো, অন্যজনের বিষদাঁত থেকে রক্ত ঝরছে; তারা হিংস্র দৃষ্টিতে পেছনে ফিরে তাকাল।
“সংখ্যা কিছুটা বেশি? পুরো পাহাড়ে এখানেই সবচেয়ে বেশি অগ্নি-বানর। আমার মনে হয় তোমার এমন কোনো জায়গা বেছে নেওয়া উচিত যেখানে অগ্নি-বানরের সংখ্যা সবচেয়ে কম!” ওয়াং টেং ডেন ইউয়ের দেখানো দিকের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল।