প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৩: গোপন সংঘের নতুন যাত্রা শুরু

কক্ষটিতে কিবোর্ডের টাইপিংয়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যেন ঘন ড্রামের বোলের মতো, যা শ্যুয়ান ইয়ানের হৃদপিণ্ডে আঘাত হানছিল।

“ব্রেকস্রো মিলCছে!” শ্যাহানের কণ্ঠস্বর কক্ষের নীরবতা ভেঙে দিল, তার স্বরে এক অদ্ভুত উত্তেজনার রেশ ছিল।

সবাইকে অবাক করে দিয়ে, প্রধান আও জিয়াও এই বিষয়ে কোনো আপত্তিই করলেন না, বরং অত্যন্ত ধৈর্যের সাথে জু শায়ের বর্ণনা শুনলেন এবং ঘটনাস্থলেই প্রতিজ্ঞা করলেন যে তিনি এখনই ঝি গুয়ানের মাকে মুক্তি দেওয়ার ব্যবস্থা করবেন এবং শীঘ্রই আনুষ্ঠানিকভাবে ঝি গুয়ানিকে ড্রাগন বংশের পার্শ্বশাখার অন্তর্ভুক্ত করবেন।

পেছন থেকে হঠাৎ করে এমন হুটহাট হাত তোলা ও ডাক দেওয়ার ঘটনায় সভাকক্ষের সবাই হতভম্ব হয়ে গেল, সেই কোঁকড়া চুলের অভিজাত ব্যক্তিটিও বাদ গেল না।

এই দুটি বিষয়ের কোনোটিতেই লি ঝিশি মিথ্যা বলেননি, কেবল নির্দিষ্ট পরিবেশে একই ধরনের কথা ভিন্ন রকম প্রভাব ফেলেছিল।

চারপাশে ঝিলমিল করছে বিচিত্র ও বর্ণিল নানা রকম ঐন্দ্রজালকী কুংফু বিস্ফোরিত হওয়ার আলো, বৃষ্টির মতো ঝলমলে সেই বিস্ফোরণের শব্দ যেন বজ্রপাতের মতো অবিরাম বেজে চলেছিল, যা ছিল কর্ণবিদারী। পুরো প্রাচীন শহরটাই তখন কাঁপছিল।

“মাত্র সাতটি কেন!” চিয়ান ইয়াইয়া কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেন, মোটে এত কটা, একটা নতুন তাঁবু বদলানোর জন্যও তো এগুলো যথেষ্ট নয়!

শাও ফেইসি একটু চমকে উঠলেন, হঠাৎ লাফিয়ে উঠে উ সুংয়ের কলার চেপে ধরলেন। সবাই তো ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে গেল, তারা ভাবল সে বুঝি উ সুংয়ের গায়ে হাত তুলতে যাচ্ছে! এমনটা করলে উ সুংয়ের একটা আঙুলের ডগার আঘাতেই এই বৃদ্ধ মানুষটি প্রাণ হারাতে পারত, তাই সবাই ছুটে এসে তাদের নিবৃত্ত করতে চাইল।

কথাটি বলার পরেই আমি মাথা নিচু করে ফেললাম, তার চোখের দিকে তাকানোর সাহস আমার ছিল না, নিজের ভেতরের অপরাধবোধের মুখোমুখি হওয়ার সাহসও আমার ছিল না। অন্য লোকে যা বলত তার কিছুই আমি বিশ্বাস করতাম না, কেবল শিয়া হাওয়াংয়ের একটা কথাই আমি অন্ধের মতো বিশ্বাস করতাম।

বসের অবয়ব কোনো কঙ্কাল ছিল না, বরং তা ছিল একটি শুকনো মৃতদেহ। তবে তার শরীর ছিল বেশ হৃষ্টপুষ্ট ও শক্তিশালী, সারা শরীর ভারী লোহার বর্মে ঢাকা, আর হাতে ছিল একটি বিশাল কাঁটাযুক্ত হাতুড়ি।

“এই মাত্র যে বেশ হাত বুলিয়ে নিলে, বেশ লাগছিল, তাই না?” বড় কুকুরটি মানুষের মতো কথা বলে উঠল, তার স্বরে এক চিলতে লঘু ভাবের সাথে মিশে ছিল তীব্র বিদ্রূপ।

“বেশ, তবে তুমিই ওদের সাথে ভালোভাবে সব পরিষ্কার করে বুঝিয়ে বলো!” কথা শেষ করেই উ সুং হাতের জোরে লোকটিকে এমন এক ধাক্কা দিলেন যে সে তিরবেগে গিয়ে সামনে ছুটে আসা বিশ-ত্রিশজন মানুষের ওপর আছড়ে পড়ল। ঝরঝর করে ভেঙে পড়ার শব্দ হলো, দৃশ্যটা অবিকل বোলিং খেলার মতো মনে হলো, এক ধাক্কায় সাত-আটজন মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লোকেরা কেউ বসেছিল কেউ দাঁড়িয়ে, বসার আসন তো মাত্র গুটিকতক, গাদাগাদি করে বসলেও বড়জোর ত্রিশজন মানুষ বসতে পারত।

কথা শেষ হওয়ামাত্রই সে হঠাৎ ডান হাত তুলল, হাতের তালুকে তলোয়ারের মতো ব্যবহার করে এক কোপে কাঠের তক্তার একটা কোণ কেটে ফেলে দিল।

এর অর্থ হলো সে পরোক্ষভাবে ইয়াং জিংয়ের কঠোর শর্তগুলো মেনে নিয়েছে, কেবল মনে মনে তার বেশ রাগ হয়েছিল, তাই ইয়াং জিংয়ের সাথে আর কথা না বাড়িয়ে সে সোজা লয়ান ফেইয়ের সাথে আলাপ শুরু করে দিল।

এটি অবশ্য উ ইয়ের বুদ্ধিমত্তার ঘাটতির কারণে হয়নি, মূল বিষয় হলো উ ই এই মুহূর্তে মনে মনে এত বেশি বিষয় নিয়ে চিন্তা করছিলেন এবং মগ্ন ছিলেন যে, অন্যমনস্ক না হয়ে তার উপায় ছিল না।

এই শিশুটি যদি সত্যিই এমন সাহস দেখায়, যদি কেউ তাকে বাধা না দেয়, তবে কি সে তার বাকি জীবন বিছানাতেই কাটিয়ে দেবে? এ থেকে পালানোর জন্য তোমার বাকি জীবন পার করা কি এতই সহজ? এমনকি পুলিশের হাতে ধরা পড়লেও সবচেয়ে খারাপ ক্ষেত্রে সর্বসাকুল্যে কয়েক বছর জেল খাটতে হতো। কিন্তু একবার পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়ে গেলে তা তো পুরো জীবন মরণের সমস্যা। বছর পেরিয়ে বছর চলে যায়, আর একটা বোকা মানুষও জানে কোনটি বেছে নেওয়া উচিত।

গন্তব্যে পৌঁছে সবাই তিন দলে বিভক্ত হয়ে গেল, এক দল গেল শিকার খুঁজতে, এক দল防御 দুর্গ নির্মাণ করতে লাগল, আর অন্য দলটা পাথর ও গাছের ডাল কুড়িয়ে আগুন জ্বালানোর ব্যবস্থা করতে লাগল।

সিল নীরব থেকে উঠে দাঁড়াল, নিজের পোশাকগুলো পরে নিল, সাভিও একই কাজ করল। ততক্ষণে রাত নেমে এসেছিল, দুজনে রাতের খাবার সেরে যার যার মতো ঘুমিয়ে পড়ল, আর সারারাত কোনো কথা হলো না।

হাও ছিয়াং তীব্র ক্ষোভের দৃষ্টিতে সাইওকুজি হারুকার দিকে তাকিয়ে রইল, ইচ্ছে করছিল তাকে পরনের কাপড়সহ ছিঁড়ে ফেলে। কী আর করার, কে তাকে অন্যের হাজার বছরের চিরন্তন দ্বিতীয় হওয়ার স্থানটি কেড়ে নিতে বলেছে? একই সাথে সে হোয়াই সিনকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখতে লাগল, যার চোখে-মুখে ছিল লড়াইয়ের আগুন।

যদিও এটি বহু বছর আগের ঘটনা, তবুও জোটের উচ্চপদস্থ অনেকেরই উইলসনদের সেই সাহসের কথা ভালোভাবেই মনে আছে। আজকের উইলসন হয়তো ড্রাগন প্রভুর প্রতিপক্ষ নাও হতে পারে, কিন্তু লরেনের দৃঢ় বিশ্বাস, ড্রাগন প্রভুর মুখোমুখি হলে উইলসন ঠিকই তরোয়াল উঁচিয়ে এগিয়ে যাওয়ার সাহস রাখবে।

স্বর্গ, পৃথিবী, রাজা ও গুরু—নিং চাওগে একমাত্র রাজা ও পিতার মর্যাদার অধীনস্থ ছিলেন, তাই এতে তার কোনো মানহানি বা গ্লানি হয়নি। এই কথাগুলো নিং চাওগের কানে এমনভাবে পৌঁছাল যে তিনি যেন বুকের গভীর থেকে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে সেই মানুষটির দিকে তাকাতে লাগলেন যিনি এই কথাগুলো উচ্চারণ করেছিলেন।