প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চল্লিশ: কুৎসা রটনার পাল্টা জবাব

শু ইউয়ান পর্দায় জ্বলজ্বলে শিরোনামটির দিকে তাকিয়ে রইল। বুকের গভীর থেকে হঠাৎ এক দাউদাউ রাগ জেগে উঠে তার গাল দুটো উত্তপ্ত করে দিল।

বিদ্বেষপূর্ণ বানানো মিথ্যেগুলো বিষধর সাপের মতো জিহ্বা বের করে তাকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরেছিল।

“গভীর ষড়যন্ত্রকারী”, “পেছনে প্রভাবশালী পৃষ্ঠপোষক”…

ইন জিয়াও বহু বছর ধরে গুয়াংচেংজির কাছে সাধনা করছে। স্বভাবগতভাবেই সে সরল ও নিষ্কলুষ—গুয়াংচেংজি তাকে ভালোবাসবেন না, তা কি হয়?

ওয়েন ঝংয়ের নির্দেশ ছিল সৈন্য মোতায়েন করে শিচির ওপর নজর রাখা, কোনোভাবেই হঠাৎ করে যুদ্ধ শুরু না করা, যাতে শত্রু সুযোগ পেয়ে অগ্রদলকে ধ্বংস করতে না পারে। আসলে এর উদ্দেশ্য ছিল শিচির ওপর নির্দিষ্ট পরিমাণ চাপ সৃষ্টি করা, যতক্ষণ না ওয়েন ঝং বিশাল বাহিনী নিয়ে এসে বজ্রগতিতে শিচিকে নিশ্চিহ্ন করে বিপদের মূল উপড়ে ফেলেন।

ওটা পিছন দিক ঘুরে আক্রমণ করতে চাইছে বুঝতে পেরে সে সরাসরি তিনশো ষাট ডিগ্রি ঘুরে গেল, আর সেই ঘূর্ণনের জোরে হাতে থাকা কালো-সোনালি প্রাচীন ছুরিটি ওটার মাথার দিকে সজোরে নামিয়ে দিল।

শেন চ্যাংছিং পথে হাঁটতে হাঁটতে পরিচিত কারও মুখোমুখি হলে পরস্পরকে অভিবাদন জানাত, অথবা শুধু মাথা নাড়ত।

দোংফাং উশুয়াং ও জিয়াং শেংকে কিছুক্ষণ রক্ষীদের ঘেরাটোপে থাকার পরেই বৃদ্ধ ডং ও ছু ফেংশিয়া ঘটনাস্থলে এসে পৌঁছালেন।

কিন্তু এবারের পরিস্থিতি ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। শত শত, এমনকি হাজার হাজার দানব একত্র হয়ে আক্রমণ চালিয়েছে—এমন ঘটনা ইতিহাসে নজিরবিহীন। তার ওপর পেছনে দানব-গুরু ও দানব-দেবতাদের সহায়তাও রয়েছে। এমনকি রাজধানীও এই আক্রমণ প্রতিহত করতে হিমশিম খাবে।

তবে এখন লি জিয়ায়ানের মনে হচ্ছিল, সে তুলনামূলকভাবে উপযুক্ত এক ক্রেতা খুঁজে পেয়েছে। অন্তত আগের দিনের মতো কোথা থেকে শুরু করবে বুঝতে না পারার চেয়ে এ অবস্থা অনেক ভালো।

সকল সামন্তরাজা এ কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে স্বস্তির অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুললেন। স্পষ্টতই, তাঁদের প্রত্যেকেরই তার পেছনে থাকা গুরুশ্রেণির ওপর যথেষ্ট আস্থা ছিল।

সামনের মানুষটির মুখে স্পষ্ট অসন্তোষ থাকলেও সে যেন কিছুই পরোয়া করে না—এমন ভান করছিল। তা দেখে লি জিয়ায়ান অবশেষে বিষয়টি বুঝতে পারল। সং ইয়ানইউয়ের মধ্যেও যে অভিমানী আদুরে স্বভাব আছে, এতদিন সে তা টেরই পায়নি!

সে সোফায় সোজা হয়ে বসে নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে দেখছিল, এই পিতা-পুত্র তার সামনেই তার নিন্দে করছে—যেন সে সম্পূর্ণ ঘটনাটির বাইরে দাঁড়িয়ে আছে।

সূর্য ধীরে ধীরে পশ্চিম আকাশে ঢলে পড়ল, চারদিকের আলো ক্রমেই ম্লান হয়ে এল। ইয়াদং ও হেইলো তুলাগের কাছে এগিয়ে গেল, তারপর তিনজন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে পাহাড়ের নিচের দিকে হাঁটতে লাগল। পাশে থাকা শুয়েলিং, সুন উকং ও বেইবেই নীরবে ইয়াদংদের তিনজনের কাঁধে হেলান দিয়ে তাদের কথা শুনছিল—একাকী পরাজয়-সন্ধানী আর ওয়াং চাওশিয়াও চলে যাওয়ার পর তাদের মনের অনুভূতিগুলো নিয়ে বলা কথাগুলো।

এই বনের আধ্যাত্মিক শক্তি এত ঘন ছিল যে মনে হচ্ছিল, তা বুঝি জলের ফোঁটায় পরিণত হবে। কালো কুয়াশার দিকে যত এগোনো যায়, গাছপালা ততই ঘন হয়ে উঠছিল। চারপাশের প্রাচীন গাছগুলোর ফাটা বাকল আর মোটা কাণ্ড এমন ছিল যে দশজন মানুষ হাত ধরাধরি করেও সেগুলো ঘিরে ফেলতে পারত না। বিশাল লতাগুল্ম অজগরের মতো তাদের মধ্যে পাক খেয়ে ছিল, আর মাটির ঘাস ও উদ্ভিদগুলো জেড পাথরের মতো সবুজ। মাঝেমধ্যে সেগুলো থেকে চোখ-ধাঁধানো কুয়াশার আভা ফুটে উঠছিল, ফলে স্থানটি আরও অসাধারণ বলে মনে হচ্ছিল।

“বেশ তো, সাহস কম নয় তোমার! আমার বড়ভাই তোমাকে প্রশ্ন করছেন—এটা তোমার পূর্বজন্মের সঞ্চিত সৌভাগ্য। অথচ তুমি এতই অকৃতজ্ঞ যে তার মর্যাদাই বোঝ না!”

লেই লিনের কথাগুলো ছিল নির্মম, যেন দাঁত চেপে চেপে উচ্চারণ করছিল সে। তার পাশে থাকা তিন-চারজন যুবক ক্ষুব্ধভাবে হাতার কাপড় টানাটানি করতে লাগল, যেন এই মুহূর্তেই ইয়াদংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে চায়।

ছেং রংজিয়ান তার কথায় কান দিল না। গাড়িতে উঠে সে আবার ইঞ্জিন চালু করে দিল। চালক উদ্বিগ্ন চোখে দেখল, বৃষ্টির পর্দার মধ্যে গাড়িটি অদৃশ্য হয়ে গেল। ততক্ষণে তার শরীর প্রায় পুরোপুরি ভিজে গেছে। সে শিউরে উঠে রাস্তার ওপারের অতিথিশালার ছাউনির নিচে দৌড়ে আশ্রয় নিল।

“কিন্তু ব্যাপারটা ঠিক মিলছে না। আমার যতদূর মনে আছে, ওই বৃদ্ধের পুত্রবধূ ছিলেন রোগা, গড়নও বেশ ভালো, লম্বাও ছিলেন, আর কথাবার্তায় ছিল কোমলতা। আপনি তো…”

কর্মীটি সংশয়ভরা কণ্ঠে বলল।

“মাদক পাচারকারীরা অন্তত আগামী কয়েক মাস আর দেখা দেবে না। এই জায়গাটি ওয়াইএনের驻 সেনাদের এক্সএক্স সশস্ত্র পুলিশ ইউনিটের হাতে তুলে দিয়ে পাহারা বসানো হবে। আপনারা নিশ্চিন্তে ফিরে আসতে পারেন।”

জেনারেলটি নির্বিকার ভঙ্গিতে বললেন।

সবাই যখন প্রস্তুতির কাজে চলে গেল, লি রেন ছেন লিনকে ডেকে নির্দেশ দিল, “মহাশয় ছেন, আমার অগ্নিরক্ত তরবারিটি নিয়ে যাও। রসদ ও পশ্চাৎ-সরবরাহ গ্রহণের দায়িত্ব তোমার।”

ছেন লিন অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে অগ্নিরক্ত তরবারিটি গ্রহণ করে বুকে জড়িয়ে ধরল। প্রতিশ্রুতি দেওয়ার পর লি রেনের দুইজন দেহরক্ষীকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

ঠিক তখনই ময়দানের বাইরে বজ্রের ঝলকের মধ্যে দেখা গেল, লোকটির দুই চোখ বিস্ফারিত, দৃষ্টিতে তীব্র দীপ্তি ঝলসে উঠছে। হঠাৎ সে এক প্রচণ্ড গর্জন করে দুই হাঁটু বাঁকিয়ে ফেলল, দু’হাত সজোরে ঠেলে দিল, আর এক নিমেষে তার সমস্ত শক্তি উপরের দিকে বিস্ফোরিত হয়ে উঠল।