প্রথম খণ্ড ৫১তম অধ্যায়: সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বিতায় ছলনার মুখোমুখি

আর楚দেশ দক্ষিণভাগের পরাশক্তি হওয়ায়, কিন ও বা উভয় রাজ্যই এর সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখত এবং তারা অনেক আগেই নিজেদের রাজা হিসেবে ঘোষণা করেছিল। এতে স্পষ্টতই দক্ষিণা ও উত্তরা আলাদা দুই রাজা দ্বারা শাসित হওয়ার আবহ তৈরি হয়েছিল।

“কী যে ভালো!” তায়েয়ন একটি শিশুকে যেভাবে শান্ত করে, সেভাবে নিং ইয়ের চুলে হাত বুলিয়ে দিল। এরপরই নিং ইয়ে তাকে পাশ ফিরে সোফায় শুইয়ে দিয়ে দীর্ঘ ও গভীর এক চুম্বনে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

এই কথাটি মাথায় আসতেই ইয়ান চির মুখটি দ্বিধায় ভরে গেল। সে পাশে থাকা ভ্রু কুঁচকে থাকা সিয়া ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে কিছুটা অস্বস্তি ও হাসি অনুভব করল।

কথাটি ভেবে ওয়েন শু দাবা বোর্ডের পাশে গিয়ে দুজনের খেলা দেখতে লাগলেন। কিছুক্ষণ দেখার পর ওয়েন শু অবাক না হয়ে পারলেন না; কারণ তিনি বুঝতে পারলেন যে, নয় নম্বর দাদামশাইয়ের স্মৃতিশক্তি দুর্বল হলেও তাঁর দাবা খেলা বেশ চমৎকার। বৃদ্ধ জাদুকরের আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা উভয় দিকের কৌশলের সামনে তিনি কেবল কোণঠাসা হয়ে পড়েননি, বরং কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানেও চলে এসেছেন।

এই সামন্ততান্ত্রিক রাজবন্ত্রে মনে কোনো সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা না থাকা, কোনো ষড়যন্ত্র বা কৌশল না জানা এবং সহনশীলতা ও ধৈর্য না থাকা—এ সবই হলো বড় ত্রুটি!

বাইরে আসতেই সে দেখতে পেল সিয়া পরিবারের সমস্ত প্রহরী পাঁচ গজ দূরে দাঁড়িয়ে রয়েছে। এই লোকগুলোর অন্তত এটুকু কাণ্ডজ্ঞান আছে যে কোন কথা শোনা উচিত আর কোন কথা শোনা উচিত নয়।

সে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল যে যা-ই ঘটুক না কেন, স্থির থেকে পরিস্থিতি মোকাবেলা করবে। মিং চংইয়ান যেমনটি বলেছিল, হয় সত্যি কথা বলতে হবে, অথবা একদম চুপ থাকতে হবে।

একটি ঝাঁকুনি খেয়ে গাড়িটি এমনিতেই বুনো রাস্তায় চলার উপযোগী ছিল, কিন্তু বৃদ্ধ যখন ইঞ্জিন বদলে ফেললেন, তখন হর্স পাওয়ার বেড়ে যাওয়ায় গতিও স্বাভাবিকভাবেই বৃদ্ধি পেল। গতি বাড়ার পর কোনো গর্ত পার হওয়ার সময় যাত্রীদের নিতম্ব যে কিছুটা কষ্ট পাবে তা বলাই বাহুল্য। ওয়েন শু কিছুটা সামলে নিলেও ঝাও তেফাংয়ের মতো নরম ও কোমল ত্বকের মানুষ এমন এক ঝাঁকুনিতে তৎক্ষণাৎ দাঁত কিড়মিড় করে উঠলেন।

ডাক্তার তিয়ান মনে মনে ভয় পেলেও শক্ত মুখে কথা চালিয়ে যাওয়া ছাড়া তাঁর আর কোনো উপায় ছিল না। মনে রাখতে হবে, এই উচ্চ জ্বর যদিও কোনো মারাত্মক রোগ নয়, তবুও যদি জ্বর কমানো না যায়, তবে তা মানুষের জীবনের জন্য অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ হতে পারে।

অথচ একটু আগেই সামান্য কিছু রূপোর মুদ্রা দিলেই যে বিপদ এড়ানো যেত, কে জানে এই মুহূর্তে কেন সেই লোকটির মুখ হঠাৎ বদলে গেল।

“তুমি কীভাবে জানলে?” দি ইউয়ান কথাটি শেষ করার পর বুঝতে পারল যে সে মুখ ফসকে আসল কথাটি বলে ফেলেছে এবং মনে মনে নিজেকে বোকা বলে গালি দিল।

লি ইউয়ানহং ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিলেন। এই বিশ্বে আসার পর সম্ভবত এই প্রথম এমন কাউকে দেখলেন যে তাকে এতটা ভীতসন্ত্রস্ত করে তুলেছে।

“হা হা হা, এই বুড়ো মানুষটা যখন পরের বার ফিরে আসব, ততক্ষণে হয়তো আমি হেতি জিং-এ পৌঁছে যাব। আমার শিষ্য মনে করে তোমার প্রতিভা অসাধারণ এবং কয়েক শ বছরের মধ্যেই তুমি আমাকে ছাড়িয়ে যেতে পারবে। তখন তুমি আর আমি আমাদের ক্ষমতা দিয়ে লড়ে দেখব কার শক্তি বেশি!” জিউডিং চেন দম্ভভরে হেসে উঠলেন।

কাঠের তৈরি মূর্তিটির মাথার চুল সাদা, দুই চোখের মণি লাল ও কালো রঙের। তার মুখাবয়ব বাই ইউয়ে থেকে আলাদা হলেও বাকি সব দিক দিয়েই সে বাই ইউয়ের হুবহু এক।

লি সিয়াও-এর জনপ্রিয়তার পাশাপাশি এর মূল কারণ ছিল এই ঘটনাটি অত্যন্ত অর্থপূর্ণ ছিল এবং অনেকের মনে গভীর রেখাতাপ তৈরি করেছিল।

ফেং ছিয়েন ইউয়ে প্রথমে এটি এড়িয়ে যাওয়ার কথাই ভেবেছিলেন, কিন্তু বৃদ্ধার পরের কথাগুলো শোনার পর তিনি সেখানেই থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“দরকার নেই, যা হোক সু চিউশুই তো মারা গেছেই। এখন তদন্ত করলেও আর কী এমন ফল পাওয়া যাবে? কোনো দরকার নেই।” সে একটু ভেবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“লি শিন ভাইয়া, আমাকেও খাইয়ে দাও।” লিলি মন খারাপ করে তাকিয়ে রইল, তার চোখে তীব্র ঈর্ষা ঝরে পড়ছিল।

কে জানত যে এই আওয়াজটি সত্যিই আকাশ থেকে নেমে আসা এক মগ ঠান্ডা জল! মাথার চুল থেকে সোজা ঢেলে দেওয়ায় লি ইউয়ানহংয়ের সর্বাঙ্গ প্রায় পুরোটাই ভিজে গেল।

তিনের তলার একেবারে পেছনের শান্ত কামরায় পৌঁছানোর পর নাকে এসে লাগল না কোনো সস্তা প্রসাধন পণ্যের গন্ধ, বরং তার পরিবর্তে মৃদু সুবাস ভেসে এল। ওমা সান একটি সবুজ কাঠের দরজার সামনে এসে কয়েকটি লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং তারপর খুব আলতো করে দরজায় টোকা দিলেন।

“আজ রাতের এই ফাঁদটি কি... তুমি পেতেছিলে?” কুং থিয়ানহাই তার বুকের সামনে বেরিয়ে থাকা তলোয়ারের ডগার দিকে একবার তাকালেন এবং তারপর কু থিয়েনয়ির কাঠের পাটাতন বাঁধা বাঁ পায়ের দিকে তাকিয়ে তার মুখভঙ্গি চরম বিস্ময়ে ভরে গেল। এই মুহূর্তে তিনি শেষ পর্যন্ত বুঝতে পারলেন যে কু থিয়েনয়ি আজ রাতে আসলে একটি হংমেন ভোজের আয়োজন করেছিলেন।

সিয়াং রু এবং অন্যরা তখন বুঝতে পারল আসলে কী ঘটেছে। তবে তাদের মধ্যে অধিকাংশই ওয়েই ছিংয়ের এই পদ্ধতির পেছনের কারণটা ঠিক বুঝতে পারেনি। পার্থিব রাজবক্ষমতা কি সত্যিই এত শক্তিশালী হতে পারে যে মহাকাশযান তৈরি করতে সক্ষম এমন এক অমর সাধনার বড়sect-কে তাদের মাতৃগ্রহ ছেড়ে চলে যেতে বাধ্য করতে পারে?

সবাই যখন খেলতে চায়, তখন সবাই মিলেই খেলুক—অনেক লোক একসঙ্গে খেললেই তো খেলা জমে ওঠে! লিয়াং চেনের মুখের হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু তার চোখের দিকে তাকালে বিন্দুমাত্র হাসির লেশমাত্রও খুঁজে পাওয়া গেল না।

“... তোমার শর্ত কী?” কয়েক সেকেন্ড ভেবে শানগোরা চিয়েনলং অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে নিজের শরীরের সব কাপড় খুলে ফেললেন এবং তা হেইপিংয়ের দিকে ছুড়ে দিয়ে পোড়া লাশের কাছে গিয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে কিছু খুঁজতে লাগলেন।

“তবে এখন না গেলেও কোনো সমস্যা নেই, মনে হচ্ছে তোমার এখানে বেশ দীর্ঘদিন টিকে থাকা সম্ভব,” ওয়ালেস বললেন।

এই আটজন যুবকের শরীর বেশ দুর্বল ছিল, তাদের ভিত্তি মূল্য ছিল দুই লিয়েল রূপো। বেশ কয়েকজন অতিথি মঞ্চে উঠে তাদের শারীরিক অবস্থা যাচাই করার পর নিজেদের পছন্দমতো লোক বেছে নিয়ে রূপো দিয়ে তাদের কিনে নিলেন।

“যুবরাজ, আমি আর পারব না। আমি আর যুবরাজের সাথে গৌরবের পথে হাঁটতে পারব না।” ফেই লিয়েনের মুখে একটি মৃদু হাসি ফুটে উঠল, যা অত্যন্ত কষ্টসাধ্য ও যন্ত্রণাদায়ক ছিল।

“মনে হচ্ছে, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত হয়ে গেছে?” সেন লিন তিদুরের চোখের দিকে এক ধরনের গভীর মায় নিয়ে তাকাল, যদিও ইউলিয়ানের মুখে কোনো অপ্রাসঙ্গিক কথা শোনা গেল না।

সিয়া পরিবারের বিশাল হলে শাও পিমু অত্যন্ত শান্ত ও নির্ভার ভঙ্গিতে একটি বড় চেয়ারে বসে ছিলেন। তার দুই পাশে ছিলেন সিয়া পরিবারের মূল বংশের উত্তরাধিকারীরা। এই তরুণদের মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর এবং উদ্বেগে ভরপুর। তবে তাদের মধ্যে কোনো ধরনের ভয়ের চিহ্ন ছিল না।

যেন এক চিলতে বিজলি ঝিলিক দিয়ে নীরব মহাশূন্যকে চিরে ফেলল। পুরো আকাশটা যেন উত্তাল হয়ে উঠল। শক্তির বিস্ফোরণ ঘটার আগেই একশো চত্বর ব্যাসার্ধের ভূমিতল হঠাৎ করেই তিন ফুট নিচে নেমে গেল। ঠিক তার পরেই এই বিশাল হাতের তালুটি এক প্রকাণ্ড থাবায় রূপান্তরিত হয়ে একে একে ধেয়ে আসা ড্রাগনগুলোর সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো এবং তার ফলে সৃষ্টি হলো তীব্র এক কম্পন।

তিনজন একে একে আসন গ্রহণ করলেন। উই জুনচেন মাঝখানে বসলেন, আর চাং লুয়েন ও চাং চিওয়ুয়াও দুপাশে বসলেন। ভোজসভার পরিবেশ আপাতদৃষ্টিতে স্বাভাবিক মনে হলেও চাং লুয়েনের কাছে মনে হচ্ছিল তার সারা শরীর জুড়ে এক প্রচণ্ড অস্বস্তি কাজ করছে।

জিয়াং জিংঝাও একথা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন এবং সকাল থেকে তার মনের মধ্যে যে মেঘ জমে ছিল, তা কিছুটা হালকা হলো। তিনি মনে মনে ভাবলেন, যাই হোক, এটি তো আমাকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্যই বলা হয়েছে।