বাইশতম অধ্যায় শেন মহাশয়

আমার গম্ভীরভাবে শপথ নেওয়ার ভঙ্গিটি দেখে, ছোট চুলের সুন্দরী মৃদু হেসে মুখ ঢাকলেন, তারপর হাতে হাত বাড়িয়ে বললেন, “নিজের পরিচয় দিই, আমার নাম শেন তং, আমি লি শুয়ের ঘনিষ্ঠ বন্ধু, আপাতত ওর এখানেই থাকছি।”

আমি খানিকক্ষণ থমকে গিয়ে দ্রুত হাত বাড়িয়ে শেন তংয়ের সাথে করমর্দন করে বললাম, “হ্যালো, হ্যালো, আমার নাম শেন মো। কী আশ্চর্য, আমাদের দুজনের পদবিই শেন! আগামীতে আমিও এখানে থাকব, অস্থায়ীভাবে...”

“শিক্ষানবিশ ভাইয়ের মর্যাদা আমি নিতে পারি না, তৃতীয় রাজপুত্র আমাকে অনেক বেশি গুরুত্ব দিচ্ছেন,” চি শুয়ান ই হাসলেন। তৃতীয় রাজপুত্রের শিক্ষানবিশ ভাই মানে সাধারণ কোনো পরিচয় নয়, তার ওপর চি শুয়ান ইয়ের পেছনে যে ধর্মপন্থী দল রয়েছে, সেটাও অত্যন্ত ভয়ংকর। বিশেষ করে তার চাচাতো বোন ঝাও ইউ হুয়া-র কথা ভেবে।

সবশেষে ছিল ওষুধের উপাদান একত্রিত করা, এবং কাঁচা ওষুধের বল তৈরি, যা বেশ কঠিন, তবে একবার বল গঠন হলে, এরপর শুধুই পরিপক্ক ওষুধের জন্য অপেক্ষা।

শক্তি না থাকলেও জোর করে শক্তি তুলতে হবে—কারণ যদি ব্যাখ্যা দিতে না পারো, তাহলে নিজের জীবনটাই বিপন্ন হবে।

অগ্নিচেত্র রাজারাও বিস্মিত হয়েছিল চারচোখো দেবতার এই মুহূর্তের শক্তি স্তরে, কারণ সে জানে তার এই অনুচর কিভাবে কঠিন পথ পাড়ি দিয়ে স্থলদেবতার পর্যায়ে পৌঁছানোর জন্য সংগ্রাম করেছে।

আন নিয়ান ছু মাথা নাড়লেন। ছিন মু ছেনের পাশে তাঁর নিরাপত্তাবোধ প্রায় নেই বললেই চলে। মধুর সময়েও ভবিষ্যতের চিন্তা তাঁকে কুরে কুরে খায়। ওর দিকে তাকালে বারবার পুরনো স্মৃতি মনে পড়ে যায়। সেই স্মৃতি যেন কোনোভাবেই মুছে যায় না, সর্বক্ষণ তাঁকে মনে করিয়ে দেয়।

লি ইউন হুই বাধ্য হয়ে মুখ শক্ত করে মারকুইসের পেছনে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠলেন। তাঁর মনে আতঙ্কের ঢোল বাজছে। তিনি অগ্নি ইয়ানের সঙ্গে দশ বছরের বেশি সময় ধরে ছিলেন, তার মেজাজ ভালোভাবেই জানেন। একটু আগে অগ্নি ইয়ানের যে আচরণ, তাতে এই মার এড়ানো যাবে না—এখন তিনি কিছুটা অনুতপ্ত, একটু আগে এতটা চাপ দেওয়া উচিত হয়নি।

মিং প্রবীণ এখনো জানেন না কে শুয়ান রাজাকে সিলমোহর দিয়েছিল। তাঁকে সাবধান থাকতে হবে, যদি কেউ শুয়ান রাজাকে উদ্ধার করতে আসে, তাহলে সেই সিলমোহর দেওয়া ব্যক্তি বাধা দিতে পারে।

অন্ধকারে, সে তাঁর অবয়বও স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না, শুধু অনুভব করছিল গভীর চাহনির ঝলক। তাঁর হাত সবসময় ধরে রেখেছে, হাতে ছিল অদ্ভুত উষ্ণতা—এমন অনুভূতি সে কখনো পায়নি।

ছিন মু ছেন ইবিপিওয়েই-কে বিশ্রামাগারে নিয়ে গেলেন—অবশ্যই কোম্পানির ফটকে এসব আলোচনা সহজ নয়, তিনি চাননি সু নিয়ান আন-এর ব্যাপারটি সবাই জানুক।

“ভালো! ভালো!” অগ্নি উজি প্রচণ্ড রাগে হাসলেন, বারবার ‘ভালো’ বললেন, তাঁর ক্ষোভ ঠিক কতটা প্রবল তা সহজেই বোঝা যাচ্ছিল।

হঠাৎ, একটি বস্তু লিচার্ডদের পাশে এসে পড়ল—একটা শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে তরল ছিটকে পড়ল সিলভানাসের গায়ে, সবটাই সবুজ রঙের। লিচার্ড বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করল, সঙ্গে সঙ্গে পবিত্র আলো ও দেবশক্তি দিয়ে সিলভানাসকে ঢেকে রাখল, যতক্ষণ না গায়ের সবুজ রঙ পুরোপুরি দূর হয়ে গেল।

“সে আমার সুখ-দুঃখের সাথী, কেউ যদি কু-চিন্তা করে, আমি তাকে অবশ্যই শাস্তি দেব!” সে যখন এ কথা বলল, তাঁর দৃষ্টি মধ্যাঙ্গনের ভূতিয় হাতের দিকে ছিল।

বেই লিয়ের মুখে তখনো কোমল হাসি, কিন্তু তাঁর মুখটা রক্তপিপাসু নেকড়ের মতো ভয়ঙ্কর লাগছিল।

“ঠিক আছে,” চিউ মু উত্তর দিল, কম্পিউটার স্ক্রিনে সবুজ পরিসংখ্যানের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অন্যমনস্ক হয়ে পড়ল।

“ছিঃ!” আর্থাস আর কোনো কথা বলল না, পথে বেরিয়ে উত্তরদিকে রওনা দিল। মধ্যবাহিনী একেবারে মৃত্যুকূপে পরিণত হয়েছে, এই যুদ্ধে আর্থাস উপলব্ধি করল, মৃত্যুকূপের কৌশলিক গুরুত্ব কতটা—এটা মাঝখানে রেখে সুরক্ষিত রাখতে হবে।

ঝাং ঝাও ও তাঁর সঙ্গীরা দেয়াল ঘেঁষে হাঁটছিলেন—একদিকে মৃতজীবীদের খপ্পর থেকে বাঁচা, অন্যদিকে অন্য জীবিতদের সন্দেহ এড়ানো। মৃতজীবী আর মানুষের বিরুদ্ধে সমানভাবে সতর্ক থাকতে হয়—একটুও অসাবধানী হলেই প্রাণনাশ হতে পারে।

আরও একটি গাড়ি গুছুং শুয়েন মিটিয়েছিল, গুছুং শুয়েন এক গুলিতে গাড়ির ট্যাঙ্কে আঘাত করেন, সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি বিস্ফোরিত হয়। চলন্ত গাড়ির ট্যাঙ্কে গুলি লাগানো, গুছুং শুয়েনের পূর্বানুমান শক্তি সত্যিই অসাধারণ।

চিতাবাঘ জাতিরা একক লড়াইয়ে খুবই দক্ষ, যা ঝাকে খুবই পছন্দ। সঙ্গে সঙ্গে তারা চারদিক থেকে সমবেত হয়ে ঝাকের সামনে এসে দাঁড়াল, উন্মুখ হয়ে নিজেদের শক্তি দেখাতে প্রস্তুত।