কে নীল গ্রহটিকে নরককুণ্ডে পরিণত করেছিল?

ব্লু স্টার, কুয়াংচৌ শহর।
আবহাওয়া—আগ্নেয়গিরির ছাই ঝরছে।
মাথার ওপরের আকাশ রাতের মতো অন্ধকার, বাতাসের সাথে ছাই উড়ে এসে বালুঝড়ের মতো গায়ে আছড়ে পড়ছে, দূর থেকে ভেসে আসছে আগ্নেয়গিরি উদ্গিরণের গর্জনে বুক কেঁপে উঠছে সবার।
শব্দের উৎস খুঁজতে গিয়ে চারপাশের কোলাহলে দিশেহারা হয়ে পড়া জম্বিরা কখনো পূর্বে ছুটছে, কখনো পশ্চিমে।
শি নিন্তেন দিন ঢাকাই আকাশ ঢাকা আগ্নেয় ছাইয়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছেন, ছোট ছোট ধূলিকণাগুলো তার গ্যাস মাস্কে এসে পড়ছে, হৃদয়...
"万岁... আরে, স্বয়ং万岁 এসে গেছেন, অধমের অপরাধ ক্ষমা করবেন!" "ঝেন" বা রাজকীয় সম্বোধনটি শুনেই পরিস্থিতি প্রায় বুঝতে পেরে জুয়ানজাং তৎক্ষণাৎ উঠে গিয়ে সেই রহস্যময় ব্যক্তির পায়ে সটান লুটিয়ে পড়লেন।
চিয়াং কাই-শেক এবং দাই ইউনংয়ের তো কোনো কিছুরই অভাব ছিল না, তাছাড়া তাঁদের অবস্থানে থেকে কি আদৌ তাদের বন্ধুত্বের ঘাটতি ছিল, কিংবা তাদের কি আদৌ বন্ধু প্রয়োজন ছিল?
তেরুমি মেইয়ের মতো এক অদ্ভুত মুদ্রায় হাত রাখতেই মাটি থরথর করে কাঁপতে শুরু করল, তিনি নিজের একটা আঙুল কামড়ে রক্ত ঝরিয়ে দিলেন মাটিতে।
কোমর থেকে নিচের পুরোটাই যেন ঠান্ডা হয়ে গেছে, পোশাক ছিঁড়ে গেছে, কোমরের রক্ত জমাট বেঁধে গেছে বহু আগেই, তিনি শুধু উরুর ফোলা অংশটুকু অনুভব করতে পারছেন, কিন্তু হাতের ছোঁয়া সেখানে পৌঁছাচ্ছে না। হয়তো তার আসলেই বড় কোনো বিপদ হয়েছে।
উমিং তার ক্লান্ত হয়ে পড়া চোখদুটো কষ্ট করে খুলে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল, মুহূর্তেই সতর্ক হয়ে শক্ত করে আঁকড়ে ধরল তলোয়ারটি।
"প্যাং খোড়া আর উ বিগহেড?" ডব্লিউ-এর মনে একটা কাঁপন বয়ে গেল: এরা কি সেই কাউন্টির দুই পেয়াদা নয়? কাউন্টির কোনো কর্মকর্তা কি তবে সোনাদানা দেখে লোভ সামলাতে না পেরে রাতের অন্ধকারে ডাকাতের রূপ ধরে খুনখারাবি করতে এসেছে?
এই দুটি ছায়ামূর্তির পেছনে রয়েছে গম্ভীর মুখের দুই মধ্যবয়সী পুরুষ, তাদের কোমর সামান্য নুইয়ে আছে, মুখে নেই এতটুকুও অভিব্যক্তি। তারা এসেছে সেই অদ্ভুত ও অন্ধকার ইনকুইজিশন থেকে, যে সংগঠনটি ইতিহাসে অনেক বিধর্মীকে তটস্থ করে রেখেছিল এবং একসময় অন্যের কাছে সাক্ষাৎ ত্রাসের নাম ছিল।
কেন তুমি হাজার হাজার মানুষের ভিড় থেকে এখানে এলে, হে মানব? কেন মানুষের সামনে ফাঁস করে দিলে যে তুমি আসলে এক ড্রাগন?
হসে অনুভব করলেন এক উষ্ণ অনুভূতি তার দুই কাঁধ বেয়ে দশ আঙুলের ডগায় ছড়িয়ে পড়ছে। হাড় ভাঙার সেই তীব্র যন্ত্রণা এক নিমিষেই উধাও হয়ে গেল, তার হাত দুটোও আগের মতো স্বাভাবিকভাবে নড়াচড়া করতে পারছে।
ল্যান পরিবারের তদন্ত দলটি পুরো বিকেল জুড়ে বাঁধা থাকার পর অবশেষে মুক্তি পেল, তারা নিজের মুখেই ল্যান ইউমিংকে যোগ্য বলে ঘোষণা করেছে, পাশাপাশি ল্যান ইউমিংকের ভাগ্য এবং সৌভাগ্য দেখে তারা অন্তরের অন্তঃস্থল থেকে ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়েছে।
ইন ছিউচিয়ানের কথা শেষ হতে না হতেই আমি দেখলাম আকাশে এক লাল আলোর ঝলকানি মুহূর্তের মধ্যে জি ইয়ুংয়ের সামনে এসে হাজির হলো, ইন ছিউচিয়েন তার প্রেতাত্মা অস্ত্র উঁচিয়ে সোজা জি ইয়ুংয়ের গলার দিকে চালিয়ে দিলেন।
"মেনে নাও! মেনে নাও! মেনে নাও!" তারপর সেই দুজন হাততালি দিয়ে একে অপরকে উসকে দিতে লাগল।
সি হ্যাংয়ের মুখটা এই মুহূর্তে কিছুটা লাল হয়ে উঠেছে, কারণ একটু আগে যখন সে সি হেকে ডাকতে গিয়েছিল, তখন অজান্তেই তার কলারবোনের নিচে কিছু কালচে-বেগুনি দাগ দেখতে পেয়েছিল, আর তার নরম ধবধবে হাত ও পায়ের গোড়ালিতে ছিল লালচে দাগের রেশ।
আমি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে একটু সামনে এগোতেই একটা ঘুরপাচের সিঁড়ি দেখতে পেলাম, দরজায় কোনো তালা না থাকায় সোজা ভেতরে প্রবেশ করলাম।
"তুমি আমার নাতিকে নিয়ে ওই গোপন রাজ্যে প্রবেশ করবে এবং জিনসেং ফল ছিনিয়ে আনবে। আমার নাতি যদি একবার সেই জিনসেং ফল খেতে পারে, তবে তার এই শৈত্যরোগ চিরতরে সেরে যাবে।" এ কথা বলতে বলতে সাদা দাড়ির সেই বৃদ্ধ অবশেষে তার আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করলেন।
ই পেইহান তার দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসলেন, তারপর উদাসীন ভঙ্গিতে নিজের গলায় দুই আঙুল দিয়ে টোকা দিলেন।
এই দুজন কোনো সাধারণ লোক নয়, আমি কোনোভাবেই এই গোলমালে জড়াতে চাই না। যেহেতু তারা আমার পেছনে লাগেনি, তাই আমি না জানার ভান করলাম। আমি বিমানে করে এসেছি এবং নিরাপত্তা তল্লাশির কারণে আমার সাথে কোনো অস্ত্রই ছিল না। এ ধরনের আসল অস্ত্রধারী লোকদের সামনে কিছুটা তো ভয় পেতেই হয়।
"এহ..." চাং ইউলিংয়ের পুরো মুখ উদ্বেগে ভরা, ঠোঁট কামড়ে ধরে সে বুঝতেই পারছিল না কী বলবে, বাধ্য হয়ে সে তিয়াচি রূফংয়ের দিকে তাকাল।
তবে এই মুহূর্তে থাং চিং গুর ছেনসিকে মনের সেই উচ্চমার্গীয় ব্যক্তির সাথে মেলাতে পারেননি, তাই তিনি বোকার মতো মাথা নেড়ে গুর ছেনসির পেছনে পেছনে হেঁটে চললেন।