উনবিংশ অধ্যায়: বাস্তব প্রশিক্ষণের পরীক্ষা
এই জীবনে কখনও এত আনন্দ, এত উৎফুল্লতা অনুভব করেননি লিন ঝেংথিয়ান। নিজের ছেলের নামফলক যেন আকাশছোঁয়া, তাও আবার সোনালী অক্ষরে লেখা, ঘোষণাকারীর বিশেষ স্বীকৃতি নিয়ে, তিনি হেসে উঠলেন উচ্চস্বরে।
“চমৎকার, অতি চমৎকার! দুই ভাই, আসুন, তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে ভোজের আয়োজন করি। আজ শুধু আত্মীয়-স্বজনই নয়, পাড়াপ্রতিবেশী থেকে শুরু করে শহরের সব নামজাদা পরিবারকেও আমন্ত্রণ জানাবো!”
এ কথা বলে লিন ঝেংথিয়ান হাসতে হাসতে ভিড় ঠেলে চলে গেলেন। আর লিন ঝেংসঙ ও লিন ঝেংগুও হতবাক হয়ে সোনালী নামফলকের দিকে তাকিয়ে রইলেন, অনেকক্ষণ ধরে যেন বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না।
...
“শুনেছো? লিন পরিবারের ছেলেটি এবার সত্যিই দারুণ কিছু করেছে!”
“কে? লিন ফেং, নাকি লিন ইয়াং?”
“অবশ্যই লিন ইউ!”
“অসম্ভব! ওই অপদার্থটা? আমি তো বিশ্বাস করি না!”
“আরে, বিশ্বাস না হলে নিজেই তো শহরে খোঁজ নিতে পারো, এবারের আত্মা-পশুর যোগ্যতার তালিকা দেখো, লিন ইউয়ের নাম সবচেয়ে ওপরে ঝুলছে!”
এক নিমিষেই, সিংহভাগ সোংলিয়াং শহরের অলিগলি, বাজার, পথচারী, দোকানদার সবার মুখে মুখে ঘুরতে লাগল লিন ইউয়ের গল্প। যদিও এখনো অনেকেই এই খবর বিশ্বাস করতে চান না, কিন্তু আরও বেশি মানুষ জেনে গেল, এবারের আত্মা-পশু যোগ্যতা পরীক্ষায় লিন ইউ-ই হতে চলেছে সেই অজানা বিস্ময়!
এদিকে, আত্মা-পশুর যোগ্যতা পরীক্ষার মঞ্চে, লিন ইউ প্রস্তুতি নিচ্ছে তৃতীয় পরীক্ষার জন্য। এবারই প্রথম সে ও তার ছোট সাদা বিড়াল—আসলে ছোট সাদা বাঘ—বাইশুয়াং, একসাথে বাস্তব লড়াইয়ে নামছে।
দ্বিতীয় ধাপে ছিল রক্তপরীক্ষা, আর তৃতীয় ধাপে হবে যুদ্ধের মাধ্যমে আত্মা-পশুর প্রতিভা আর সক্ষমতার মূল্যায়ন। এতদিন, লিন ইউ বাইশুয়াংকে কারও সঙ্গে তুলনা করেনি; ফলে, অন্যদের মতো তিনিও জানেন না সামনে কী ঘটতে চলেছে।
শীঘ্রই, পরীক্ষক তাকে নিয়ে গেলেন প্রতিযোগিতার মঞ্চে। তার প্রতিপক্ষ, গতবারের একজন শীর্ষস্থানীয় আত্মা-পশু নিয়ন্ত্রক। প্রতিদ্বন্দ্বী দ্বিতীয় স্তরের আত্মা-পশু নিয়ন্ত্রক, যার পশু দশটি যোদ্ধা-স্তরের আত্মা-পশুর সমান শক্তিশালী।
এই মহাদেশে আত্মা-পশুর শ্রেণি ও নিয়ন্ত্রকের স্তর একে অপরের সঙ্গে জড়িত। মোট নয়টি ভাগ—যোদ্ধা, দশ-যোদ্ধা, শত-যোদ্ধা, পশু-সেনাপতি, পশু-প্রধান, পশু-রাজা, সম্রাট-পশু, পবিত্র পশু, এবং দুর্লভ আদিপুরুষ আত্মা-পশু।
আত্মা-পশু নিয়ন্ত্রকদেরও রয়েছে নয়টি স্তর, সঙ্গী পশু উন্নতি করলে নিয়ন্ত্রকও উন্নীত হন। আত্মা-পশুর সহজাত প্রতিভা নিয়ন্ত্রককে সরাসরি প্রভাবিত করে। বিশেষত সেনাপতি স্তরে পৌঁছালে যুদ্ধশক্তিতে বিপুল উল্লম্ফন ঘটে।
এবারের প্রতিপক্ষের পশুটি, দশটি সাধারণ যোদ্ধা-স্তরের পশুর সমান শক্তিশালী। তাই এই তুলনা একেবারেই যথাযথ।
লিন ইউ মঞ্চে উঠতেই পরীক্ষক তাকে একটি পরীক্ষার পাথর দিলেন।
“মঞ্চে উঠে প্রস্তুত হলেই শুরু করতে পারবে। লড়াই চলাকালীন টিকতে না পারলে বা স্বেচ্ছায় ছাড়তে চাইলে, পাথরটি চেপে ভেঙে ফেলবে। আমরা যুদ্ধের বাস্তব ফলাফলের ভিত্তিতে তোমার আত্মা-পশুর যোগ্যতা নির্ধারণ করবো।”
পরীক্ষকের কথা শুনে লিন ইউ প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। মঞ্চের নিচে ইতিমধ্যে প্রচুর লোক জড়ো হয়েছে, সবাই তার কীর্তি দেখার অপেক্ষায়।
এখনকার লিন ইউ শহরের অনেকের চোখে শ্রেষ্ঠত্বের প্রতীক। একবারের রক্তপরীক্ষায় অনেকের ধারণা ভেঙে গিয়েছে, কিন্তু তাই বলে সবাই তার দক্ষতা মেনে নিয়েছে—এমন নয়।
রক্তপরীক্ষায় ত্রুটি থাকতে পারে, কিন্তু তৃতীয় ধাপের যুদ্ধ-পরীক্ষা একেবারে বাস্তব।
“দেখা যাক, লিন ইউ এবার কোথায় পৌঁছাতে পারে!”
“আমি ওকে নিয়ে মোটেও আশাবাদী নই। শুনেছি ওর আত্মা-পশুটি জন্মগতভাবে অসুস্থ, রোগা-পটকা। সুস্থ হলেও কতটুকুই বা হবে! এই ভিত্তিতেই অনেক পিছিয়ে পড়বে।”
“আমি একমত। কোনও প্রশিক্ষণ ছাড়াই আজ মঞ্চে উঠে পড়েছে, মনে হয় মুহূর্তেই পড়ে যাবে। চল, হাসির খোরাক দেখব!”
এই মুহূর্তে, দর্শকদের মাঝে ছিলেন সোং পরিবারপ্রধান সোং হুয়া আর তার কন্যা সোং ইরেন।
“লিন ইউ, তুমি পারবে!”
সোং ইরেন দর্শকসারিতে বসে সবটুকু মনোযোগ দিয়ে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে আছে।
বাবা সোং হুয়া মেয়ের আগ্রহ দেখে মনে মনে মোটেও সন্তুষ্ট নন।
“হুঁ! আগেরবার কপালজোরে পেরিয়েছে। এবার আর সে ভাগ্য নেই। এবার বোঝা যাবে কে আসল, কে নকল!”
“বাবা, আপনি খুব খারাপ বলছেন!”
“তাহলে বাবার দোষ! নিছক কৃতজ্ঞতাহীন মেয়ে! দেখোই না, ওই ছেলেটা এবার আসল চেহারায় ফেরত আসবে!”
সোং হুয়া এখনও বিশ্বাস করতে পারছেন না, সদ্য সুস্থ হওয়া লিন ইউ কতটা ভালো করতে পারবে।
তাদের পূর্বশর্ত ছিল—যদি মোট নম্বর ৮৫ না হয়, তাহলে লিন ইউ ব্যর্থ। ৮৫ নম্বর মানেই উৎকৃষ্ট আত্মা-পশু পরীক্ষায়। সে পেলে ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, আর তিনি নিশ্চিন্তে মেয়েকে তার হাতে তুলে দিতে পারবেন। না হলে, তিনি কঠোর হতে পিছপা হবেন না।
এরপর স্পষ্ট ঘণ্টাধ্বনির সাথে, যুদ্ধ-পরীক্ষা শুরু হলো!
লিন ইউয়ের প্রতিপক্ষের পরীক্ষক সঙ্গে সঙ্গে নিজের সঙ্গী পশুকে ডেকে তুলল।
“দান্তবিক, গর্জে ওঠো!”
একটা গুরু গর্জনের সাথে সিংহাসন ছায়া ভেসে উঠল। তারপরই অর্ধেক মানুষের উচ্চতার এক রুদ্র নেকড়ে তার পাশে উপস্থিত হল—সাদা মুখের দানব নেকড়ে, সাধারণ সঙ্গী পশুদের মধ্যে অন্যতম।
প্রতিপক্ষের নিয়ন্ত্রকের গায়ে ছিল পশমের বর্ম, পেশী ফুলে উঠেছে, মুখ রুক্ষ, হাতে হাতে উল্কি আঁকা।
সে দুই হাত মেলে সামনে চিৎকার দিতেই, অদৃশ্য বাতাসের ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
“আউ!”
এই নিয়ন্ত্রক নিজেই নেকড়ে ডাকার আওয়াজ তুললেন, শরীরে আরও একটি নেকড়ে উল্কি ফুটে উঠল।
“এসো!”
প্রতিপক্ষ লিন ইউয়ের দিকে ইঙ্গিত করে হাত নাড়ল, আর সঙ্গী পশুর শক্তি নিয়ে দ্রুত এগিয়ে এল।
“বাইশুয়াং, চল!”
প্রতিপক্ষের চ্যালেঞ্জের মুখে লিন ইউ গভীর শ্বাস নিয়ে আরও মনোযোগী হয়ে উঠল। এটাই তার প্রথম বাস্তব যুদ্ধ। বাইশুয়াংয়ের সঙ্গে মানসিক বন্ধন তৈরি করেই সে দ্রুত আত্মা-পশুর শক্তি আহরণের উপায় খুঁজে পেল।
আত্মা-পশুর শক্তি পেতে সহজ; শুধু মনে মনে তার নাম জপলেই চলবে। মস্তিষ্কে পশুর গর্জন শোনার সাথে সাথেই নিয়ন্ত্রক তার প্রতিভার ছোঁয়া পায়।
লিন ইউ মনে মনে বাইশুয়াংয়ের নাম জপতেই, মৃদু এক আলোকচ্ছটা মনে হল। প্রথমবারের মতো সে বাইশুয়াংয়ের প্রকৃত রূপ প্রত্যক্ষ করল। এরপর, লিন ইউয়ের শরীর থেকে শোনা গেল একের পর এক গভীর বাঘের গর্জন। শব্দ ছিল গভীর, কিন্তু দুর্বল—বাইশুয়াং ছোট, তার প্রতিভা পূর্ণ বিকাশ পায়নি।
কিন্তু তার হাতে সাদা ছায়া বেঁধে যেতেই, লিন ইউ অনুভব করল, তার শরীরের প্রতিটি অঙ্গে অদ্ভুত এক শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে।
এমন অনুভূতি আগে কখনও হয়নি!
“এসো, লড়াই শুরু হোক! তোমার হাত-পা ভেঙে দেবো!”
এই সময়, প্রতিপক্ষ সামনে এসে দাঁড়াল, মুখে নির্মম হাসি।
কিন্তু লিন ইউ বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, বরং হাসল।
“চমৎকার, আমি প্রস্তুত!”