তৃতীয় অধ্যায়: চাটুকার শেষ পর্যন্ত শূন্য হাতে ফেরে

সোং ইরেনের ব্যবহারে লিন ফেংয়ের মনে যেন বিষ জমে উঠল, যেন রক্ত থুথু হয়ে বেরিয়ে আসতে চাইছে। কেন? কেন, বলো তো! লিন ইউ তো সেই অক্ষম, যার মূল আত্মাপশু মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে—তবু কীভাবে সোং ইরেন তার প্রতি এমন সহানুভূতি দেখায়? তাহলে কি লিন ফেং একটু কম সোনা হাঁকিয়েছিল? কিছুতেই সে বুঝে উঠতে পারল না।

তবে আশেপাশের অনেকেই কিছু বিষয় আঁচ করতে পারল। লিন ইউ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলে দিয়েছিল—সোং ইরেনের আত্মাপশু অসুস্থ, আর সে-ও বলল, সে সারাতে পারে। এতে বোঝাই যায়, লিন ইউ সাধারণ কেউ নয়।

যদি সত্যিই সোং ইরেনের আত্মাপশু অসুস্থ হয়, তাহলে সেটা এমন রোগ, যা সহজে সারানো যায় না। কারণ, সোং পরিবার শক্তিতে লিনদের থেকে কম নয়। লিন ইউয়ের বাবা সঙ্গে সঙ্গেই আধ্যাত্মিক চিকিৎসক ডেকে এনেছিলেন ছেলের আত্মাপশুর চিকিৎসার জন্য; সোং পরিবারও নিশ্চয়ই তা পারবে। কাজেই, লিন ফেংয়ের প্রস্তাব—সে সোং ইরেনের আত্মাপশুর চিকিৎসা করবে—এটা সত্যিই হাস্যকর।

“তাহলে ১৮১ সোনা নিন। তবে জানবেন, এই টাকায় শুধু সাময়িকভাবে রোগ কমবে—স্থায়ী সমাধান নয়। ইরেনজী, আশা করি আপনি মানতে পারবেন।” লিন ইউ নিজের অস্থিরতা দমন করল, সে চায়নি কেউ তার উদ্বেগ বুঝতে পারুক।

“নিশ্চয়ই।” সোং ইরেন তীক্ষ্ণ নজরে তাকালো লিন ইউয়ের দিকে। তার ভেতরে ছিল অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস—যা সোং ইরেন স্পষ্টই অনুভব করল। সে জানত, হয়ত এই ছেলেটা সত্যিই তার আত্মাপশুকে সারাতে পারবে।

“এদিকে আসুন।” লিন ইউ এক আঙুল বাড়িয়ে ধরল, সরাসরি সোনালি টিয়া পাখির সামনে। তার এই ভঙ্গিতে সোং ইরেন নিশ্চিন্ত হয়ে গেল—এটা স্পষ্টতই পেশাদার ভঙ্গি। সে জানত, লিন ইউ আগেও টিয়া জাতের আত্মাপশুর সংস্পর্শে এসেছে।

সোং ইরেন কাঁধ নাড়িয়ে দিল। সোনালি টিয়া এক লাফে গিয়ে লিন ইউয়ের আঙুলে বসল। সবাই তাকিয়ে থাকল। এবার লিন ইউ অন্য হাতে আঙুল বাড়িয়ে পাখির গালের কাছে হালকা করে খোঁচালো, পালক ফাঁক করে তার শ্বাসরন্ধ্র বের করল। সে শ্বাসরন্ধ্রের কিনারা ধরে টান দিতেই এক টুকরো অর্ধস্বচ্ছ পাতলা আবরণ বেরিয়ে এল।

“হয়ে গেছে।” লিন ইউ বলল।

“এইটুকুই!”—অবাক হয়ে বলে উঠল সোং ইরেন।

“সোংজী, সে আপনাকে ধোকা দিচ্ছে। আমি ওর চাচাতো ভাই, ওর সবকিছু জানি—” লিন ফেং সুযোগ পেয়ে তৎক্ষণাৎ নিন্দা করতে শুরু করল।

লিন ইউ পাত্তা দিল না। আঙুল ঝাঁকাতেই সোনালি টিয়া আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না। এবার সোং ইরেন আতঙ্কে ছুটে গিয়ে হাত বাড়াল, কারণ সে জানে, পাখিটা ক’দিন ধরে উড়তে পারছিল না। কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, টিয়াটি ডানা মেলে উড়তে শুরু করেছে—খুশিতে চক্কর দিচ্ছে, তারপর এসে সোজা তার কাঁধে বসছে।

সোং ইরেন বিস্ময়ে হতবাক। এ যে—এমন রোগ, যাকে আধ্যাত্মিক চিকিৎসকরাও সারাতে পারেনি, আর সে ভাবত, সারা জীবন এই দোষ নিয়েই কাটাতে হবে! লিন ইউ এত সহজে সারিয়ে দিল? অবিশ্বাস্য!

“লিনদাদার কৌশল সত্যিই অসাধারণ, আমি চমকে গেলাম।” সোং ইরেনের চোখে ঝলকানি, সে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, যেন ছেলেটার সব গোপন বুঝে নিতে চায়।

লিন ইউ কাঁধ ঝাঁকাল, মনে বিশেষ কিছু অনুভব করল না।—এটা তো সোনালি টিয়ার সাধারণ রোগ, শ্বাসনালীতে ক্যালসিয়াম জমে যাওয়া, আসলে একধরনের সাইনাসের সমস্যা। মাঝে মাঝে শ্বাসরন্ধ্র বন্ধ হয়ে যায়। পাখিটার জন্য ওটাই বাতাসের পথ, সেটি বন্ধ হলে ও আর উড়তে চায় না, কারণ তখন ভারসাম্য রাখতে পারে না!

“লিনদাদা, আপনার সময় থাকলে বাড়িতে আসুন, বাবাকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে হবে।” সোং ইরেন সামান্য ঝুঁকে হাসিমুখে আমন্ত্রণ জানাল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিন ফেং ঈর্ষায় দগ্ধ—সে-ও চাইত এমন আমন্ত্রণ পেতে!

কিন্তু লিন ইউ শুধু হেসে হাত বাড়াল—“টাকা।”

সোং ইরেন মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, মুখে হাসি জমে গেল, পরে আবার স্বাভাবিক হয়ে উঠল। “ঠিক আছে!” সে চুল ছুঁয়ে লিন ফেংয়ের সামনে গিয়ে মুচকি হেসে বলল, “লিন ফেং দাদা, একটু টাকা ধার দেবে? বাইরে আসতে গিয়ে বেশি টাকা আনিনি।”

“আ-আচ্ছা, অবশ্যই!” লিন ফেং আবার তার প্রতি আগের মতো আচরণ পেয়ে এতটাই খুশি হয়ে গেল, কী বলছে, সেটাই খেয়াল করল না। সে পকেট থেকে সব—১৮০টি সোনামুদ্রা বের করল, সোং ইরেনের হাতে দিল।

“লিনদাদা, নিন।” সোং ইরেন আরেকটি সোনা বের করে ১৮১টি পূর্ণ করে লিন ইউয়ের হাতে দিল।

সবাই কৌতুকপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। সোং ইরেন লিন ফেংয়ের কাছ থেকে টাকা ধার নিয়ে লিন ইউকে দিল, আর লিন ফেং তাতেই রাজি! কী হাস্যকর! কথাটা একেবারে সত্য—যে চাটুকার, সে কখনও সুখ পায় না—শেষে সব হারায়।

“লিন ইউ, তুই!” লিন ফেং রাগে পা ঠুকল, কিন্তু কিছুই করতে পারল না, শুধু আঙুল তুলে হুমকি দিল, “দেখিস, সাত দিন পরের যোগ্যতা পরীক্ষায় কী করিস! তখন তোকে শহরছাড়া করে সবচেয়ে নীচু দাসে পরিণত করবে!”

“পঁয়তাল্লিশ সোনা।” লিন ইউ ওর কথায় কান দিল না, সে টাকা এগিয়ে দিল দোকানদারকে, দোকানদার অবাক—তাকে তো ১৮১ সোনা দেওয়ার কথা! পরে বুঝল—এখন তো লিন ফেংয়ের হাতে কিছুই নেই, কেউ আর দর বাড়াচ্ছে না, তাহলে বেশি দামে কেন কিনবে?

দোকানদার ৪৫ সোনা নিয়ে ঔষধি ঘাস দিল লিন ইউকে।

এবার লিন ইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ছোট্ট বাঘের জীবন রক্ষা পেয়েছে। সে দ্রুত বাড়ি ফিরতে চাইল, নিজের আত্মাপশুর জন্য ওষুধ তৈরি করতে।

বাড়ি ফিরে, হাঁটতে হাঁটতে লিন ইউ শুনল, দরজার কাছে ঝগড়া হচ্ছে। তাকিয়ে দেখল—তার বাবা, আর দু’জন, বাবার থেকেও বয়স্ক মধ্যবয়সী পুরুষ—বড়চাচা ও মেজচাচা। সম্ভবত পথে দেখা হয়ে গেছে, এবার দুই চাচা একজোট হয়ে বাবাকে চাপে ফেলছে।

“লিন ইউ, এদিকে এসো, তোমার মত জানতে চাই, সাত দিন পরের পরীক্ষার বিষয়ে—” বড়চাচা মুখে কুটিল হাসি টেনে ডাকল, উদ্দেশ্য তোমার কথা শোনার নয়, বরং তোমাকে সামনে এনে বাবাকে কোণঠাসা করা।

লিন ইউয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। এরা ছোট-বড় সবাই বিরক্তিকর! কিন্তু তারা দরজায় দাঁড়িয়ে, কিছু না বলে ভেতরে যাওয়া যায় না।

“আমারও বড়চাচাকে একটা প্রশ্ন আছে।” সে রাগ সামলে এগিয়ে এলো, বড়চাচা কিছু বলার আগেই বলল, “সোং পরিবারের সঙ্গে আঁতাত করে, জনসমক্ষে উত্তরাধিকারীকে অপমান করা, তার কী শাস্তি হওয়া উচিত?”

“তুমি কী বললে?” বড়চাচা হতভম্ব। লিন ইউ বিকেলে যা ঘটেছে খুলে বলল, যদিও জানে, লিন ফেং শুধু নির্বোধ চাটুকার। কিছু অংশ বাদ দিয়ে, কিছুটা গল্প সাজিয়ে বলল—যাতে মনে হয়, লিন ফেং ও সোং ইরেন এক হয়ে ওর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করেছে।

“বিশ্বাস না হলে বাজারে গিয়ে জিজ্ঞেস করুন, অধিকাংশ দোকানদার সাক্ষ্য দেবে।”

বড়চাচার মুখে লাল-নীল ছায়া, হঠাৎ প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “এখন তোমার বিষয়—তোমার আত্মাপশু যদি মারা যায়, তোমার যোগ্যতা থাকবে না, তখন সবাই আমাদের লজ্জা দেবে। তাই আমরা তোমার বাবার সঙ্গে আলোচনা করছি, তোমাকে বাড়িতে রাখা হবে কি না—না হলে তাড়িয়ে দেওয়া হবে, তোমাকে এই অপমানের বোঝা আর চাই না!”

কথাগুলো কঠিন। লিন ঝেংথিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন—ছেলেকে রাখতে হলে দুই চাচার অনুমতি চাই, তারা যা চায়, তাই তাকে মানতে হয়।

“হুহ…” বড়চাচার কথা শুনে লিন ইউ ঠান্ডা হেসে বলল, “দুঃখিত, আমি তো আপনার মত চাইনি, কী বলেন মেজচাচা? লিন ফেংয়ের মতো আচরণের জন্য কি এক মাস ঘরবন্দি করা উচিত নয়?”

মেজচাচা থমকে গেল, তারপর হেসে হাত চাপড়াল, “ঠিকই তো, ঘরবন্দি করা উচিত!”

এক মুহূর্তে বড়চাচার মুখ কালো হয়ে গেল। লিন ঝেংথিয়ানও স্তব্ধ—দুই চাচা দীর্ঘদিন ধরে একজোট হয়ে তার বিরুদ্ধে অপমানের চেষ্টা করে আসছে। এখন, লিন ইউয়ের দু’চার কথায় মেজচাচা সরে এসে বাবার পাশে দাঁড়াল। কী চমৎকার কৌশল!

লিন ইউ জানে, মেজচাচার মনে কী—লিন ইউ এখনই উত্তরাধিকারীর স্থান হারাতে যাচ্ছে, তখন বড়চাচা আর মেজচাচার ছেলেরা উত্তরাধিকারীর জন্য লড়বে, লিন ইউ হুমকি নয়। তাই এ সময় সঠিক সুযোগে পক্ষ বদলানোই শ্রেয়। লিন ইউয়ের কয়েকটি বাক্যেই মেজচাচা পিছু হটে বড়চাচার থেকে দূরে সরে এল, এমনকি বাবার আরও কাছে দাঁড়াল।

লিন ইউ মনে মনে ঠান্ডা হাসল—বারবার আমাকে অপমান করবে? কিছু তো শাস্তি পেতেই হবে!

“আর কিছু না হলে, আমি ঘরে যাচ্ছি।” কথা শেষ করে সে দ্রুত ঘরে ফিরে গেল—এখনও তো নিজের আত্মাপশুর প্রাণরক্ষা করতে হবে!