অষ্টাবিংশ অধ্যায় : পুলিশ

এই ঘটনার পর, বৃদ্ধ গরুটিকে চিকিৎসা করার ফলে, গাড়িটি আবার স্বাভাবিকভাবে চলতে শুরু করল।

এতে করে, গাড়িতে থাকা অন্য যাত্রীদের মনোভাবও কিছুটা পরিবর্তন হলো। পূর্বে যারা লিন ইউ-কে অপছন্দ করত কিংবা অবজ্ঞা করত, তারাও তাকে নতুনভাবে দেখতে শুরু করল। আর যারা একেবারেই তার প্রতি উদাসীন ছিল, তারাও আশপাশের মানুষের কথায় তাকে নিয়ে কিছুটা আগ্রহী হয়ে উঠল।

সবাই জানতে পারল, এই তরুণ ছেলেটিই এবছর সঙলিয়াং নগরের প্রতিভা মূল্যায়নে সবচেয়ে উজ্জ্বল ফল অর্জন করেছে। ফলে, পরবর্তী যাত্রাপথে অনেক যাত্রীই লিন ইউ-কে নিয়ে নানা পরিকল্পনা করতে থাকল। এমনকি কয়েকজন তাকে আমন্ত্রণ জানালেন, রাজধানীতে পৌঁছানোর পর যেন যোগাযোগ বজায় থাকে।

কারণ, একজন প্রতিশ্রুতিশীল পশু-শাসক হিসেবে তার ভবিষ্যত সাফল্য সবার চেয়ে বেশি হবে বলেই ধরে নেওয়া হচ্ছিল। যদিও সঙলিয়াংয়ের কিছু স্থানীয় মানুষ লিন ইউ-র সিদ্ধান্তকে তুচ্ছ-তাচ্ছিল্য করত, বাকিরা তার প্রতি মনোভাব পাল্টাতে শুরু করল।

এই সময়ের মধ্যে, এক অতিথি বারবার তার সাথে কথা বলেছিলেন। তিনি ছিলেন মিন নগরের বাসিন্দা, দক্ষিণ-পূর্ব玄黄国 থেকে আগত এক প্রাণী ব্যবসায়ী, যার ব্যবসা রাজধানীতেও ছিল না ছোট। তিনি লিন ইউ-র কাছে এসে কিছু কথা বলেন, রাজধানীতে পৌঁছানোর পর যেন তার জন্য একটু সাহায্য করে, বিনিময়ে তিনি অবশ্যই উপযুক্ত পারিশ্রমিক দেবেন বলে প্রতিশ্রুতি দেন।

“ছোট ভাই লিন, সম্প্রতি আমার একজন প্রধান ক্রেতার বাসায় কিছু প্রাণী অসুস্থ হয়ে পড়েছে। অনেক চিকিৎসা করা হলেও কোনো লাভ হয়নি। রাজধানীর বিখ্যাত পশু-চিকিৎসকরা আবার অনেক দাম চায়। আমার ক্রেতা টাকার অভাব না থাকলেও এত খরচ করতে রাজি নন, তাই চাইছেন তুমি গিয়ে রোগ নির্ণয় ও চিকিৎসা করো।”

“ওহ! ব্যাপারটা তো এই রকম! তবে শুনেছি, রাজধানীতে অনেক পশু-চিকিৎসক আছেন, শুধু ওই বিখ্যাত গুরু নন।”

“ঠিক বলেছেন, কিন্তু বাকি যারা আছেন, তারা মূলত যুদ্ধপ্রাণীর চিকিৎসায় পারদর্শী। আর আমার ক্রেতার প্রাণীগুলোর অবস্থা একটু আলাদা।”

এ কথা বলতে গিয়ে, ওই লোকটির মুখে এক ধরনের গোপনীয়তা ও অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

“কোনো বেআইনি পথে আনা প্রাণী নয় তো? শুনেছি, রাজধানীতে এ বিষয়ে কড়াকড়ি।”

লিন ইউ সন্দেহ প্রকাশ করল।

“আমি আপনাকে নিশ্চয়তা দিচ্ছি, বিষয়টি তেমন নয়। তবে আমার ক্রেতার পরিচয় একটু বিশেষ। আপনি রাজি হলে, আমি আপনাকে ওনার সাথে পরিচয় করিয়ে দেব। আপনি প্রাণীগুলো সুস্থ করলে, অর্থ-সম্পদের অভাব হবে না। আমারও এতে লাভ হবে, এবং আমি আপনাকে অবশ্যই আপনার প্রাপ্য ভাগ দেবো—দুই পক্ষই উপকৃত হবো।”

মিন নগরের এই ব্যবসায়ী কিছুটা ধূর্ত হলেও, তার কথাবার্তা ছিল খুবই সরল ও স্পষ্ট। পরবর্তী যাত্রাপথে তিনি লিন ইউ-কে রাজধানীর নানা বিখ্যাত মানুষের গল্প ও কাহিনি শোনালেন।

কয়েকদিন পর, অবশেষে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে সবাই গরুর গাড়ি থেকে নেমে এলো। তখন তারা রাজধানীর সীমান্তে পৌঁছে গেছে।

রাজধানী শহর玄黄国ের কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত, যার খ্যাতি ছয়টি প্রদেশের সংযোগস্থল ও তিনটি পর্বতের আলিঙ্গন বলে। রাজধানীর এলাকা দেশের অন্যান্য অংশের তুলনায় অনেক বড়। এটি অবস্থিত পিকু, লিয়ুন, তিয়ানমেন এই তিনটি পর্বতের মাঝে। মূলত একসময় এটি ছিল নিভৃত অঞ্চল, পরবর্তীকালে উন্নয়ন করে বিশাল পাহাড়ি দুর্গশহরে রূপ দেওয়া হয়।

লিন ইউ যখন রাজধানীর শহর-প্রাচীরের বাইরে দাঁড়িয়ে মাথা উঁচু করে এই প্রতাপশালী নগরীকে দেখছিল, তখন মনে মনে কিছুটা আবেগ ছুঁয়ে গেল। অচিরেই তাকে এখানে দীর্ঘ সময় কাটাতে হবে। সমগ্র রাজধানীই হবে তার নতুন মঞ্চ। এখানে অসংখ্য প্রতিভা, গুণি, জ্ঞানী-গুণী মানুষের সমাবেশ—এ যেন এক রহস্যময় শক্তির আবাসভূমি।

রাজধানী玄黄国ের রাজধানী হলেও, এখানে শুধু একটিই শহর নয়, বরং তিনটি শহর একত্রে গড়ে উঠেছে। সবচেয়ে বাইরের অংশের নাম ‘রাজধানী বাজার’, যেখানে সাধারণ মানুষ ও নানা শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান অবস্থিত। এরপর রয়েছে ‘রাজধানী গীত নগরী’, যেখানে বসবাস করেন দেশের রাজপরিবার ও ধনবানরা। সর্বশেষ ও অন্তঃস্থ শহর ‘দুদুর্গ’, যার খ্যাতি আকাশছোঁয়া শহর নামে। সাধারণ কেউ সেখানে প্রবেশাধিকার পায় না। ওটাই জাতীয় শাসক ও ঐতিহ্যবাহী রাজবংশের আবাসস্থল, রাজধানীর কেন্দ্রবিন্দু।

রাজধানী বাজারের বাইরে দাঁড়িয়ে দূর থেকে রাজধানী গীত নগরী ও দুদুর্গের দিকে তাকালে দেখা যায়, যত ভেতরে যাওয়া যায়, কুয়াশা আর মেঘের ঘনত্ব বাড়তেই থাকে।

পরীক্ষা ও জিজ্ঞাসাবাদ শেষে, ভর্তি বিজ্ঞপ্তি ও সামান্য পথ-খরচের পুঁটলি নিয়ে লিন ইউ অবশেষে অন্যদের সঙ্গে রাজধানী বাজারে প্রবেশ করল।

শহরের ফটক পেরোনোর মুহূর্তে সে অনুভব করল, আশপাশের পরিবেশ হঠাৎই প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। শহরের ভেতর ছিল লোকালয়ের কোলাহল, যানবাহনের ভিড়—চোখে ধরা পড়ে এক অভাবনীয় সমৃদ্ধি।

লিন ইউ পথের ধারে দাঁড়িয়ে যখন শহরের চিত্র দেখছিল, ঠিক তখনই দ্রুতগতির ঘোড়ার টোকা রাস্তায় প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

“দূরে সরে যাও, সবাই সরে যাও, হুয়াং পরিবারের আত্মার ঘোড়া আসছে, অপ্রয়োজনীয় লোকজন সরে যাও!”

একদল অশ্বারোহী চাবুক উঁচিয়ে, জনাকীর্ণ পথে ছুটে যাচ্ছিল। পথচারীরা দ্রুত সরে গেল, কিন্তু ঠিক ফটকের কাছে এসে তাদের পথ আটকে দিল একজন অসতর্ক ব্যক্তি।

এ লোকটি আর কেউ নয়, সদ্য শহরে প্রবেশ করা লিন ইউ।

“অসভ্য ছেলে, সরে দাঁড়াও, তোমার চোখ নেই নাকি?”

দলের প্রধান অশ্বারোহী লাগাম টেনে ধরল, আত্মার ঘোড়ার সামনের পা শূন্যে উঠল ও চিৎকার করতে লাগল।

গর্জনের শব্দে লিন ইউ হুঁশ ফিরে পেল।

“দুঃখিত, একটু অন্যমনস্ক ছিলাম!”

সে তড়িঘড়ি সরে যেতে চাইল।

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, অশ্বারোহী বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে চাবুক উঁচিয়ে সরাসরি তার দিকে আঘাত করল।

এই চাবুক ছিল ভারী, আর তাতে লোহার কাঁটা বসানো ছিল। যদি সত্যিই আঘাত লাগত, কয়েকদিন বিছানা থেকে ওঠা যেত না।

এ দেখে, লিন ইউ আর দেরি করল না, সঙ্গে সঙ্গে প্রতিরোধে নামল।

“শ্বেততুষার, আমাকে সাহায্য করো!”

তার ডাকে সাড়া দিয়ে, বন্য জন্তুর গর্জনের মতো শব্দে, দুটি ছায়া তার হাতে উদিত হল।

এসময়েই চাবুক তার ওপর পড়ল।

লিন ইউ হাত তুলে রক্ষা করল। ঝনঝন শব্দে চাবুক তার হাতে পড়ল, কিন্তু সৌভাগ্যবশত সে শ্বেততুষারের শক্তি ব্যবহার করায় বড় কোনো ক্ষতি হয়নি। একটু ঝিম ধরে গেলেও সে অক্ষত রইল।

লিন ইউ বিপদ কাটালেও, প্রতিপক্ষ চরম অপমানিত বোধ করল।

“তুমি হুয়াং পরিবারের কাজে বাঁধা দিচ্ছো? মৃত্যুকে ডেকে এনেছো!”

তার কথা শেষ না হতেই পেছনের দলটি ছুটে এসে লিন ইউ-কে ঘিরে ফেলল।

“এই নির্বোধ গ্রামের ছেলে, আমাদের হুয়াং পরিবারের বিরোধিতা করছে? ভাইয়েরা, আজ ওকে শিক্ষা দাও—জানিয়ে দাও গ্রামের সাধারণ লোকেরা আমাদের সঙ্গে বিরোধিতা করলে কী পরিণতি হয়!”

তাদের ভঙ্গিতে বোঝা গেল, তারা এখানকার দাপুটে গোষ্ঠী। এবার তারা লিন ইউ-কে টার্গেট করল।

কয়েকজন অশ্বারোহী ঘোড়া থেকে নেমে এলো, এবং শীতল হাসিতে প্রত্যেকের শরীর ঘিরে পশু-আত্মার ছায়া ফুটে উঠল।

কেউ নেকড়ে, কেউ চিতা, আবার কারও মুখে নীলাভ দাঁতের ভয়ঙ্কর ছাপ।

“হুয়াং পরিবারের কাজে বাধা, কেউ সাহস পায় না! ভাইয়েরা, সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ো! এই ছেলেটাকে শেষ করে দাও!”