ত্রয়ত্রিশতম অধ্যায়: আকাশচুম্বী চিকিৎসা ফি
ঠিক সেই সময়, যখন লিন ইউ সেই কীটপতঙ্গগুলোর গতিপ্রকৃতি পর্যবেক্ষণ করছিল, লি ছিংইয়ুয়ান এখানকার মালিকের সঙ্গে কথা বলছিলেন।
"মিস, আপনি যে লোকটিকে এনেছেন, সে কি বিশ্বাসযোগ্য?"
"বিশ্বাসযোগ্য কি না, সেটা আমার একার কথায় হবে না। কারণ, এখানে ঘোড়ার প্লেগ তো ভীষণ ভয়াবহ আকার ধারণ করেছে। গত মাসেই, শুধু মারা গেছে দুই শতাধিক ঘোড়া। এখন যে শেষ ক'টা বেঁচে আছে, ওরাও যদি মারা যায়, তাহলে আমাদের এই শরৎ শেষে শ্যেনহুয়াং বাহিনীর অর্ডার পূরণ করা সম্ভব হবে না! ওটা হলে তো আমাদের কিংশাং শহরের তুং পরিবারকে নিজেদের বাজার দখলের সুবর্ণ সুযোগ দিয়ে দিব!"
সবসময় হাসিখুশি লি ছিংইয়ুয়ান এই মুহূর্তে অতি গম্ভীর হয়ে উঠেছে। তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ, এখানকার ঘোড়ার খামারের মালিক তাকে 'মিস' বলে সম্বোধন করছে।
এই জ্যাকল খামারটি আসলে লি ছিংইয়ুয়ানের নিজের সম্পত্তি। সে নিজেও আর আগের সেই খামখেয়ালি, প্রতারক, সুযোগসন্ধানী নারী নয়, যাকে লিন ইউ দেখেছিল।
লি ছিংইয়ুয়ান কিংশাং শহরের লি পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা। তার নামে এই ঘোড়ার খামার ছাড়াও, আরও দুটি ছোটখাটো জাদুপ্রাণী পালনের খামার আছে।
এখন এই জ্যাকল খামারে এক মারাত্মক মহামারী ছড়িয়ে পড়েছে, লিন ইউ আসার আগেই এখানে কয়েকশো জ্যাকল মারা গেছে।
সে এবং তার পরিবার রাজধানীর খ্যাতনামা পশু চিকিৎসকদের ডেকেছেন, কিন্তু এত বড় মহামারীর সামনে সবাই অসহায়।
এমনকি সে অনেক টাকা খরচ করে বিখ্যাত গুয়েগুজির তৃতীয় প্রজন্মের একজন চিকিৎসককেও এনেছিল, কিন্তু তিনিও কেবল কিছুটা জ্যাকলকেই সারাতে পেরেছেন।
আর সময় গেলে লি ছিংইয়ুয়ানকে শেষমেষ অজানা উৎসের জাদুপ্রাণী পুরোহিতদের ডেকে আনতে হবে, যারা নানান আচার-অনুষ্ঠান করে রোগমুক্তি আনে বলে দাবি করে।
কিন্তু ছোটবেলা থেকেই পারিবারিক শিক্ষায় বড় হওয়া লি ছিংইয়ুয়ান এসব অজানা জাদুপ্রাণী পুরোহিতদের একদম অপছন্দ করে।
তাই সে যাদুকর একাডেমি-সহ নানা প্রতিষ্ঠানে সমাধানের পথে খুঁজছিল।
লিন ইউ-ই ছিল তার নজরে পড়া একজন, বলা যায়, মরিয়া হয়ে সে শেষ চেষ্টা করছিল।
"মিস, আপনি যে ছেলেটিকে এনেছেন, সে তো এখনও তরুণ, গোঁফের রেখাও নেই, মনে হয় না সে খুব একটা দক্ষ!"
"এটা আমাদের বলার বিষয় নয়। তবে আমার মনে হয়, এবার যার ওপর বাজি ধরেছি, সে আগের পশু চিকিৎসকদের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ। তার নাম লিন ইউ। এ বছর সংলিয়াং নগরের জাদুপ্রাণী মেধা মূল্যায়নে সে প্রথম স্থান পেয়েছে।
এমন এক প্রতিভা, যে রাজধানীর জাদুপ্রাণী একাডেমিতে যেতে পারত, সে যদি এই একাডেমিতে আসে, নিশ্চয়ই এর পেছনে কারণ আছে। আমি ওর ওপর আস্থা রাখছি, তবে পরীক্ষা করে দেখা দরকার। সে যদি পারিশ্রমিকের কথা তোলে, তুমি যেন সবকিছু মেনে নাও!"
"ঠিক আছে, মিস!"
লি ছিংইয়ুয়ানের নির্দেশ খামারের মালিক মনে রাখল, তারপর সে খোঁজে বেরোল লিন ইউ-র, যে তখন নির্ভারভাবে হেঁটে বেড়াচ্ছিল।
"এই! এবার তোমার কাজের পালা! আমি কিন্তু কথা বার্তার জোরে তোমার জন্য অনেক সুবিধা আদায় করেছি। মালিক বলেছেন, তুমি যদি এই ঘোড়ার প্লেগ সারাতে পারো, যত টাকা চাও, ততই পাবে!"
এ কথা শুনে লিন ইউ শুধু মুচকি হাসল।
"সে কত দিতে পারবে? আগেই বলে রাখি, এবার আমার চিকিৎসার দামটা বেশিই হবে!"
"বেশি? একটা প্লেগই তো, কতই বা বেশি হতে পারে?"
লি ছিংইয়ুয়ান কথাটা শুনে হেসে ফেলল।
"তুমি হয়তো জানো না, এই খামারে প্লেগে আক্রান্ত জ্যাকল সংখ্যা কেবল কয়েক ডজনই নয়, আমি একটু আগেই দেখলাম, অন্য ঘোড়ার খাঁচায়ও কিছু কিছুতে প্লেগের লক্ষণ দেখা দিয়েছে। দ্রুত দমন না করা গেলে, আধা মাসের মধ্যেই সব ঘোড়াই আক্রান্ত হবে। তখন চাইলে গুয়েগুজি স্বয়ং আসুক, রোগের সামনে দাঁড়িয়ে দুঃখ করা ছাড়া কিছুই করার থাকবে না!"
"তুমিও কম কথা বলো না, বলো তো দেখি, কত দাম চাও? গুয়েগুজির শিষ্যের চাইতেও বেশি? ওরা তো একবার চিকিৎসা করতে দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা চায়!"
লি ছিংইয়ুয়ান অবজ্ঞার ভঙ্গিতে দুই হাত মেলে ধরল।
"এই প্লেগ সারাতে দশ হাজার? হুঁ, এটা তো কিছুই না। আমি নিশ্চিত এর চিকিৎসা করতে পারব, তবে পারিশ্রমিক... ত্রিশ হাজার!"
লিন ইউ হালকা হাসল, তারপর অনায়াস ভঙ্গিতে আস্তে আস্তে বলল সেই অবিশ্বাস্য অঙ্কটা।
সংখ্যাটা শুনে লি ছিংইয়ুয়ান পুরো বোবা হয়ে গেল, অনেকক্ষণ পর দাঁত কিড়মিড় করে বলল—
"তুমি ডাকাতি করতে আসো নাকি? ত্রিশ হাজার?! জানো এই সব ঘোড়া বিক্রি করলেও কত হবে?"
"ত্রিশ হাজার তোমার কাছে বেশি লাগতে পারে, কিন্তু আমার কাছে এটাই ন্যায্য। মালিককে জিজ্ঞেস করো, রাজি থাকলে চিকিৎসা শুরু করব, নইলে অন্য কাউকে ডাকো।"
এ কথা বলে লিন ইউ আর কথাই বলল না।
অপরাধবোধে ভরা লি ছিংইয়ুয়ান পা দিয়ে মাটি চাপড়ে ঘুরে চলে গেল।
ত্রিশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা, এই অঙ্কটা লি পরিবারকেও কাঁপিয়ে দিতে পারে, লি ছিংইয়ুয়ান নিজেও এতটা চাপে পড়ে যায়।
কিন্তু এই খামার তার জন্য অমূল্য। সে কিছুতেই হার মানবে না! তবু লিন ইউ-র দাম সে সহজে মেনে নিতে পারছিল না।
অসন্তুষ্ট মনে সে আবার মালিকের কাছে গেল, মালিক সংখ্যাটা শুনেই রাগে গালাগালি শুরু করল।
"ও ছেলেটা কি লোভে অন্ধ নাকি! ত্রিশ হাজার! মিস, এর চেয়ে তো জাদুপ্রাণী পুরোহিতদের ডাকলেই ভালো, ওদের দামও কম, আর ফলও হয়তো ভালোই হবে, এই অজানা ছোকরার চেয়ে!"
"তেমনটা ঠিক হবে না। আপাতত ওর কথায় রাজি হও, ওকে চিকিৎসা করতে দাও। আমরা দু'জন নজর রাখব, যদি কাজ ঠিকঠাক না হয় বা ফল মেলে না, তাহলে চুক্তি ভেঙে দেব!"
"আপনি ঠিকই বলছেন, মিস! তাহলে যেমন বললেন, তাই হবে!"
মালিক লি ছিংইয়ুয়ানের কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গেই প্রশংসার ভঙ্গিতে বুড়ো আঙুল তুলল।
"চলো, ওর সঙ্গে দেখা করি। মনে রেখো, সে যাই চায়, আগে হ্যাঁ বলে দেবে।"
"ঠিক আছে, ঠিক আছে!"
কিছুক্ষণ পর লিন ইউ-র সঙ্গে দেখা করল খামারের মালিক। চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়সী, দামি পোশাক, গাম্ভীর্যে ভরা মধ্যবয়স্ক লোক।
"তুমি-ই সেই লিন ইউ, যে ঘোড়ার প্লেগ দেখতে এসেছ? শুনেছি, এবার নাকি তোমার পাওনাটা কম নয়! ত্রিশ হাজার! তুমি তো রাজধানীর ব্যাংক ডাকাতি করতে পারো!"
মালিক দাড়িতে হাত বুলিয়ে রাগি মুখে বলল।
"আমার দামটা একদম যুক্তিসঙ্গত! আমি ভুল না বললে, আমার আসার আগেই এখানে অনেক ঘোড়া মারা গেছে, তাই তো? আমি খামারের পূর্ব দিকের খাঁচার কাছে অনেকটা চুনের গুঁড়াও দেখেছি, নিশ্চয়ই কেউ ছিটিয়ে প্লেগ থামাতে চেয়েছিল, কিন্তু তাতে কিছুই হয়নি!
আমি নিশ্চিত বলতে পারি না, রাজধানীতে কেউ আছে কি না, যে একেবারে সারিয়ে তুলতে পারবে, কিন্তু আমি পারব—এটা নিশ্চিত! ত্রিশ হাজার এক পয়সাও কমানো যাবে না, আপনি রাজি হলে লিখিত চুক্তি করি, না হলে আমি চলে যাব! কেমন?"
মালিক রাগে তাকে কঠিন চোখে চেয়ে রইল, তারপর অনেকক্ষণ পরে বিরক্তভাবে মাথা নাড়ল।
"ঠিক আছে! যেমন বলেছো, তেমনই হবে—চিকিৎসা না হলে যেন এখান থেকে গুটিয়ে চলে যাও!"
"ঠিক আছে! তাহলে চুক্তিটা লিখে ফেলি?"
"লিখো, লিখো, তাড়াতাড়ি এতগুলো ঘোড়া সারাও, আমিও শান্তি পাই!"
শেষমেশ মালিক ত্রিশ হাজারের চুক্তিপত্রে স্বাক্ষর করল। লিন ইউ কাগজটা নিজের কাছে রেখে চিকিৎসার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।
লি ছিংইয়ুয়ানও তার পেছন পেছন চলল, সবকিছু লক্ষ্য করতে।
"শুনো! এত টাকা তুলে আনলে আমাকে তো কিছু দিতে হবে, তাই না?"
"তোমাকে? কেন?"
লিন ইউ ঘুরে তার দিকে অবাক চোখে তাকাল।
"আমি তো মধ্যস্থতাকারী, কিছু না করলেও এই ত্রিশ হাজারে আমারও একটু অংশ আছে! তাই ভাগ চাইলে দোষ কি?"
তার এমন দাবি শুনে লিন ইউ একটু অপ্রস্তুত হলো।
"ঠিক আছে! কাজ শেষ হলে তোমাকে দুই ভাগ দেব, তবে এ সময় তুমি আমার সহকারী হবে—আমি যা বলব, তাই করতে হবে, আর চুপচাপ থাকতে হবে!"