ছাব্বিশ, পথে

ঝাং তিয়ানই ও ছোটো ছায়ে লিউ শহর ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে, তারা এখন রুপালী চাঁদের গ্রাম অভিমুখী পথে চলেছে।

ঝাং তিয়ানই আর ছোটো ছায়ে পাশাপাশি হাঁটছিল। ঝাং তিয়ানইর পিঠে একটি ঝুলি ও একটি তলোয়ার, ছোটো ছায়ের পিঠে ওষুধপত্র ভরা ঝাঁপি—তারা এমনভাবেই দ্রুত নয়, ধীরেও নয়, নির্ধারিত গতিতে এগিয়ে চলল।

ঝাং তিয়ানই ছোটো ছায়েকে জিজ্ঞেস করল, “রুপালী চাঁদের গ্রাম কত দূর?” ছোটো ছায়ে উত্তর দিল, “এটা সত্যিই বেশ কিছুটা দূর, আমাদের এখনকার গতিতে কাল সকালেই পৌঁছানো যাবে।” ঝাং তিয়ানই বলল, “তাই নাকি, তাহলে একটু গতি বাড়াতে হবে, যত তাড়াতাড়ি পারা যায় পৌঁছানো দরকার।” ছোটো ছায়ে বলল, “আসলে এতটা তাড়া করার দরকার নেই, স্যার, যেমন চলছে, তেমনই চলুন।” ঝাং তিয়ানই বলল, “তুমি কি তাড়াহুড়ো করছো না?” ছোটো ছায়ে বলল, “স্যার, আপনি এতটা তাড়াহুড়ো করছেন কেন?” ঝাং তিয়ানই বলল, “তোমার মা তো অসুস্থ, তাই আমি দ্রুত পৌঁছাতে চাই।” ছোটো ছায়ে বলল, “স্যার, আগেও তো বলেছি, আমার মায়ের অবস্থা এতটা খারাপ নয়, তিনি কিছুটা চলাফেরা করতে পারেন।” ঝাং তিয়ানই বলল, “আচ্ছা, দুঃখিত, ভুলে গিয়েছিলাম।” ছোটো ছায়ে বলল, “স্যার, দুশ্চিন্তা করবেন না, যেমন চলছে, তেমনই চলুন।” ঝাং তিয়ানই গতি কমিয়ে দিল, ছোটো ছায়েও ধীরে চলল। তারা দু’জনে এমনভাবেই পথ চলতে লাগল।

আজ মেঘলা আকাশ, সূর্য নেই, হালকা বাতাস বইছে—পথ চলার জন্য একেবারে উপযুক্ত দিন। ছোটো ছায়ে ঝাং তিয়ানইকে লক্ষ্য করে বলল, “স্যার, রুপালী চাঁদের গ্রামে গিয়ে আমার মাকে সুস্থ করে তোলার পর, আপনি কোথায় যাবেন?” ঝাং তিয়ানই বলল, “সামনে এগিয়ে যাব, দেখা যাক কোথায় পৌঁছাই।” ছোটো ছায়ে বলল, “তাই নাকি, আগেও শুনেছিলাম, আপনি নাকি গ্রাম ছেড়ে দেশ দেখার জন্য বেরিয়েছেন।” ঝাং তিয়ানই বলল, “হয়তো তাই, তবে ভেবে দেখলে, এত বড় দুনিয়ায়, প্রতিটি কোণায় যাওয়া সম্ভব নয়, তাই যেখানে পৌঁছাই, সেখানেই।” ছোটো ছায়ে বলল, “ও, তাই বুঝলাম।” ঝাং তিয়ানই বলল, “আমি শুধু নতুন কিছু দেখতে, নতুন মানুষকে জানতে, নতুন কিছু অনুভব করতে বেরিয়েছি—এর বেশি কিছু নয়, খুব জটিল ভাবিনি।” ছোটো ছায়ে বলল, “এটা বেশ ভালো ভাবনা। আর আপনি তো এটা করেই ফেলেছেন।” ঝাং তিয়ানই বলল, “হ্যাঁ, লিউ শহরই আমার প্রথম গন্তব্য, ভাবিনি প্রথমেই এতো ঝামেলা হবে—‘অন্তঃসলিলা’ নামের দলের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল, কে জানে সামনে আর কী কী ঘটবে।” ছোটো ছায়ে বলল, “এখন দেশটা খুব অশান্ত, অনেক ঘাতক জন্ম নিচ্ছে, দুর্বল-শক্তিশালী দুইধরনেরই ঘাতক আছে, সব মিলিয়ে খুব অগোছালো অবস্থা, স্যার, আপনাকে সতর্ক থাকতে হবে।” ঝাং তিয়ানই বলল, “এখন এত ঘাতক আছে?” ছোটো ছায়ে বলল, “শুনেছি, নাকি কেউ ঘাতক ভাড়া করে খুন করায়।” ঝাং তিয়ানই বলল, “ঘাতক ভাড়া? কে ভাড়া করে?” ছোটো ছায়ে বলল, “এটা আমি জানি না, তবে এমন কথা প্রচলিত আছে।” ঝাং তিয়ানই বলল, “আসলে তো এরা খুবই ঘৃণ্য!” ছোটো ছায়ে বলল, “তাই আপনাকে সাবধানে থাকতে হবে।” ঝাং তিয়ানই বলল, “ধন্যবাদ তোমার সতর্কবার্তার জন্য, ছোটো ছায়ে।” কিছুক্ষণ ভেবে ঝাং তিয়ানই বলল, “হ্যাঁ, আগেরবার যখন ‘অন্তঃসলিলা’দের সঙ্গে লড়েছিলাম, তখন ওদের একজন বলেছিল, তাদের দলটা আসলে ঘাতকদের দল, এ ধরনের কাজই করে।” ছোটো ছায়ে বলল, “আচ্ছা, তাহলে ‘অন্তঃসলিলা’ও ঘাতক দল! আমি তো ভাবতাম ডাকাত-ডাকাতি করে।” ঝাং তিয়ানই বলল, “তুমিও জানো না?” ছোটো ছায়ে বলল, “না, আমি যখন লিউ শহরে এসেছিলাম, তখনই ‘অন্তঃসলিলা’ নিয়ে শুনেছি। শুনেছি, শহরের কিছু দক্ষ লোক তাদের শাস্তি দিতে গিয়েছিল, কিন্তু কেউ ফেরেনি। শহরের সেই গোয়েন্দা সবসময় বলত ‘অন্তঃসলিলা’ আসলে ডাকাতদের দল, তাই আমিও বিশ্বাস করেছিলাম। পরে যখন জানতে পারলাম সেই গোয়েন্দাও ওদের দলের, তখন সন্দেহ হয়েছিল, শহরের লোকজনও জানে না, আমিও কিছু জানতে পারিনি—এভাবেই এখন পর্যন্ত এসেছি।” ঝাং তিয়ানই মাথা নেড়ে বলল, “এটাই তাহলে ঘটনা।” ছোটো ছায়ে বলল, “আপনার জন্যই জানলাম, অনেক ধন্যবাদ।” ঝাং তিয়ানই বলল, “এতে কিছুই না।”

এরপর তারা একটি ছোটো স্রোতের ধারে এসে একটু বিশ্রাম নিল।

ঝাং তিয়ানই তার ঝুলি ও তলোয়ার বড়ো গাছের নীচে রেখে, ছোটো স্রোতের ধারে মুখ ধুতে গেল। মুখ ধুয়ে বলল, “আহা, সত্যিই আরামদায়ক।” সে কয়েকবার মুখ ধুয়ে, তারপর হাতও ধুয়ে গাছের নীচে গিয়ে বসল। ছোটো ছায়ে ঝাঁপি রেখে গিয়ে মুখ ও হাত ধুয়ে ফিরে এসে গাছের পাশে বসল।

ঝাং তিয়ানই বলল, “এখানে একটু বিশ্রাম নিই।” ছোটো ছায়ে বলল, “ঠিক আছে।”

এখন দুপুর, আকাশ এখনও মেঘলা। ঝাং তিয়ানই ও ছোটো ছায়ে গাছের ছায়ায় বিশ্রাম নিচ্ছে। ঝাং তিয়ানই বলল, “চলো আগে একটু খেয়ে নিই।” ছোটো ছায়ে বলল, “হ্যাঁ।” ঝাং তিয়ানই ঝুলির ভেতর থেকে এক থলি পাঁউরুটি ও এক বোতল জল বার করল, ছোটো ছায়েও ঝাঁপি থেকে একটি থলি পাঁউরুটি ও এক বোতল জল বার করল। ঝাং তিয়ানই বলল, “আমি তো ভেবেছিলাম তুমি খাবার আননি, ভাবছিলাম তোমাকে জিজ্ঞেস করব পাঁউরুটি খাবে কিনা।” ছোটো ছায়ে হাসল, “স্যার, আমি তো এত দিন ধরে পথ চলছি, দূরত্ব আন্দাজ করতে পারি, তাই খাবার নিজেই নিয়ে চলেছি।” ঝাং তিয়ানই বলল, “ভালো, খুবই বুদ্ধিমানের কাজ!” ছোটো ছায়ে বলল, “আপনি প্রশংসা করছেন, স্যার।” তারা কিছু পাঁউরুটি খেল, জল খেল, একটু বিশ্রাম নিয়ে আবার রওনা দিল।

ঝাং তিয়ানই আবার তার ঝুলি ও তলোয়ার কাঁধে নিল, ছোটো ছায়ে তার ঝাঁপি নিল—তারা আবার পথ চলতে শুরু করল।

এবার সামনের দিক থেকে হালকা বাতাস বইল, ঝাং তিয়ানই বলল, “এই বাতাসটা খুব আরামদায়ক, ঠাণ্ডা লাগছে।” ঝাং তিয়ানই আর ছোটো ছায়ে এই বাতাস অনুভব করল, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে আবার হাঁটতে লাগল।

তারা এক ফাঁড়িতে পৌঁছাল, সামনে দুইটি রাস্তা। ঝাং তিয়ানই ছোটো ছায়েকে জিজ্ঞেস করল, “কোনটা যাব?” ছোটো ছায়ে বলল, “ডানদিকের এই পথেই যেতে হবে।” তারা ডানদিকের পথে এগোতে লাগল।

ডানদিকের পথটা পাথরে ভরা, ঝাং তিয়ানই আর ছোটো ছায়ে পাথরের ওপর দিয়ে হাঁটছে। ঝাং তিয়ানই বলল, “ছোটো ছায়ে, তুমি কি নিশ্চিত এটা ঠিক পথ?” ছোটো ছায়ে বলল, “স্যার, আমি তো আগেই বলেছি, এই পথ আমি অনেকবার গিয়েছি, এটাই সঠিক পথ।” ঝাং তিয়ানই বলল, “এতটা কষ্টের পথ, শুধু পাথর!” ছোটো ছায়ে বলল, “ভাবিনি স্যার এমন পথে চলতে ভয় পাবেন।” ঝাং তিয়ানই বলল, “ভয় না, কখনও এমন পথে যাইনি, শুধু মসৃণ মাটিতে চলেছি।” ছোটো ছায়ে বলল, “তাই, স্যারের প্রথমবার, চিন্তা নেই, অভ্যেস হয়ে যাবে। আমিও এভাবেই অভ্যস্ত হয়েছি।” ঝাং তিয়ানই বলল, “ছোটো ছায়ে, তুমি সত্যিই দক্ষ!” ছোটো ছায়ে বলল, “আপনি প্রশংসা করছেন, স্যার।” কিছুক্ষণ হাঁটার পর, তারা পাথরের পথ পার হয়ে আবার মসৃণ মাটিতে পৌঁছাল। ঝাং তিয়ানই বলল, “অবশেষে বেরিয়ে এলাম, মাটিতে পা দিয়ে হাঁটার স্বাদই আলাদা।” ছোটো ছায়ে বলল, “পাথরের রাস্তা পেরিয়ে গেলে সামনে পথ অনেক সহজ।” ঝাং তিয়ানই বলল, “তবে চলো, সামনে এগোই।” দু’জনে আবার হাঁটতে লাগল। কিছুক্ষণ পর ঝাং তিয়ানই একটি গ্রাম দেখতে পেয়ে বলল, “অবশেষে রুপালী চাঁদের গ্রামে এসে পৌঁছলাম, চল!” ছোটো ছায়ে বলল, “স্যার, এটা রুপালী চাঁদের গ্রাম নয়, এটা পাশের লি গ্রাম।” ঝাং তিয়ানই বলল, “আহা।”