চার. ডাকাতের কবলে

ঝাং থিয়ানই লোংআন গ্রাম ছেড়ে, তার পিতামাতার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে রওনা দিলেন। মনে ছিল মায়া আর প্রত্যাশা, প্রথম শহর—লিউচেং-এর পথে।

লোংআন গ্রাম থেকে লিউচেং-এর দূরত্ব পঞ্চাশ লি, একেবারে সোজা পথ শহর পর্যন্ত চলে গেছে।

তখন দুপুর, সূর্য উত্তপ্ত মাটির ওপর ঝলসে উঠেছে।

ঝাং থিয়ানই মাথার ওপর সূর্য নিয়ে পথ চলেছেন। ইতিমধ্যে তিন কিলোমিটার হেঁটে ফেলেছেন, কিছুক্ষণ থেমে বিশ্রাম নিলেন। চারপাশে ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক, প্রকৃতির দৃশ্য দেখে তার মন শান্ত। যথেষ্ট বিশ্রামের পর আবার রওনা দিলেন।

এভাবে আরও চার কিলোমিটার পথ পেরোতেই একটু ক্ষুধা পেল। ঝোলার ভেতর থেকে দুটি পাঁউরুটি বের করে খেলেন। মা তাকে রওনা করার সময় অনেকগুলো পাঁউরুটি আর কয়েক বোতল পানি দিয়েছিলেন, পথে খাওয়ার জন্য যথেষ্ট। দুটি পাঁউরুটি খেয়ে, কয়েক চুমুক পানি পান করে আবার যাত্রা শুরু করলেন।

এ সময় তার সমস্ত শরীর ঘামে ভিজে গেছে, পিঠে সাঁটা আছে পবিত্র সম্রাটের তলোয়ার। হেঁটে চলতে চলতে কয়েক মিনিট পর সামনে একটি বিশাল গাছ দেখতে পেলেন। ঘন পাতার ছায়া, সেখানে গিয়ে বসে বললেন, “খুব ভালো।” চোখ বুজে আস্তে আস্তে নিজেকে শিথিল করলেন। পাতায় বাতাসের মৃদু শব্দ শুনে মনটা আরও প্রশান্ত হলো। যথেষ্ট বিশ্রামের পর আবার পথে বেরিয়ে পড়লেন।

এভাবে তিন কিলোমিটার হেঁটে প্রবেশ করলেন এক গভীর বনের মধ্যে।

বনটি খুব বিস্তৃত, গাছপালা ঘন, গ্রীষ্মে আরাম পাওয়ার আদর্শ স্থান। এই বন পার হলেই, আর বেশি পথ নেই, লিউচেং-এর কাছাকাছি পৌঁছে যাবেন।

ঝাং থিয়ানই বনের মধ্যে হাঁটতে হাঁটতে প্রকৃতির সৌন্দর্যে মুগ্ধ হলেন। চারপাশে পাখির ডাক, ফুলের গন্ধ, নতুন পরিবেশে মনভোলানো অনুভূতি। তিনি নিজেই বললেন, “আগে এই বনে একটু ঘুরে নিই।” তারপর বনের মধ্যে ঘুরে বেড়াতে লাগলেন।

সন্ধ্যায়, আবার কিছু পাঁউরুটি খেয়ে রাতটা ওই বনের মধ্যেই পার করলেন।

পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে কয়েকটি পাঁউরুটি খেয়ে আবার পথে বেরোলেন। হাঁটতে হাঁটতে চারপাশের দৃশ্য অবলোকন করছিলেন, হঠাৎ লক্ষ্য করলেন বনের শেষপ্রান্ত কাছে এসে গেছে। বললেন, “অবশেষে বনের বাইরে এলাম।”

বন ছেড়ে বেরোতেই দেখতে পেলেন সামনে ছয়জন মানুষ।

তাদের মধ্যে একজন সামান্য মোটাসোটা, চারজন কিছুটা রোগা, আর একজন নারী বাঁধা অবস্থায়। মোটাসোটা ব্যক্তি বাকি পাঁচজনের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল।

ঝাং থিয়ানই ওদের দেখে কিছুটা থমকে গেলেন, তারপর আবার এগিয়ে চললেন। মোটাসোটা লোকটি উচ্চস্বরে বলল, “থেমে যাও, জিনিসপত্র রেখে যাও!” ঝাং থিয়ানই জিজ্ঞেস করলেন, “কী চাই তোমাদের?” সে বলল, “আমরা ডাকাতি করি, তাড়াতাড়ি যা কিছু মূল্যবান আছে বের করে দাও, নইলে খারাপ কিছু হবে!”

ঝাং থিয়ানই কপাল কুঁচকালেন, কয়েক কদম পেছালেন। ছয়জনের দিকে তাকালেন। মোটাসোটা লোকটি হাসতে হাসতে বলল, “হাহাহা, ভয় পেয়ে গেলে তো! শুনে রাখো, এই এলাকাটা আমার অধীনে, আমি শুধু পথিকদেরই লুট করি। বুঝদার হলে চুপচাপ জিনিসপত্র দাও!”

ঝাং থিয়ানই চুপচাপ, বাঁধা নারীর দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, ওই নারীকে উদ্ধার করা দরকার, তবে সামনে পাঁচজন, তাদের শক্তি কেমন বোঝা যাচ্ছে না, আগে দেখে নেওয়া যাক।

মোটাসোটা লোকটি ঝাং থিয়ানইকে খুঁটিয়ে দেখে, তার ঝোলা আর পবিত্র সম্রাটের তলোয়ার লক্ষ্য করলো। বলল, “ছোকরা, তোমার ঝোলা আর তলোয়ারটা এখানে দাও!” ঝাং থিয়ানই বলল, “ক্ষমতা থাকলে নিজেই নিয়ে নাও!”

মোটাসোটা লোক রেগে বলল, “দেবে না তো ওই নারীকে মেরে ফেলব!” সে নারীর গলায় ছুরি রেখে বলল, “কি করবে তুমি?” ঝাং থিয়ানই চিৎকার করলেন, “ছাড়ো তাকে!”

কিন্তু সে নারীর গলায় ধারালো ছুরি চালিয়ে দিল, নারীটি মারা গেল।

এই দৃশ্য দেখে ঝাং থিয়ানই ক্ষোভে চিৎকার করলেন, “তোমরা একদল নরপিশাচ!” বাকি পাঁচজন হাসতে হাসতে বলল, “দেখলে তো, আমাদের সঙ্গে বিরোধিতা করার ফল!”

ঝাং থিয়ানই তলোয়ার বের করলেন, মোটাসোটা লোকটি বলল, “একটা ছেঁড়া ছোকরা আমাদের সঙ্গে লড়বে? সবাই, হামলা করো!”

চারজন একসঙ্গে ঝাং থিয়ানইর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তিনি এক ঝটকায় চারজনকেই নিঃশেষ করলেন।

মোটাসোটা লোকটি বিস্ময়ে হতবাক। ঝাং থিয়ানই বলল, “এবার তোমার পালা!”

মোটাসোটা লোকটি চিৎকার করে বলল, “তোর সঙ্গে লড়ে মরব! আমিও পাঁচ স্তরের অন্তর্দেহ শক্তির অধিকারী, আয়!”

সে তার শক্তি হাতের তালুতে কেন্দ্রীভূত করল, ঝাং থিয়ানই বললেন, “আমার সঙ্গে শক্তির লড়াই চাও, আয়!” তিনি তলোয়ার গুটিয়ে শক্তি সঞ্চয় করলেন। দুজন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতের তালু একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল, চারপাশের বাতাস প্রচণ্ডভাবে ঘুরপাক খেতে লাগল।

মোটাসোটা লোকটি বিস্ময়ে চিৎকার করল, “তুমি তো আট স্তরের শক্তির অধিকারী!” সে ঝাং থিয়ানইর চাপে পড়ে দশ-পনেরো মিটার দূরে গিয়ে গাছের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে রক্তাক্ত হয়ে পড়ে মারা গেল।

ঝাং থিয়ানই তাকে দেখে নিজের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমার শক্তি এখন আট স্তরে পৌঁছেছে, এটা কি পবিত্র সম্রাটের তলোয়ারের প্রভাব?” তিনি একবার তলোয়ারের দিকে চাইলেন, তারপর পিঠে তুলে নিলেন। মৃত নারীর কাছে গিয়ে শ্রদ্ধা জানিয়ে তাকে মাটিচাপা দিলেন।

এরপর আবার পথে রওনা দিলেন। মাঝপথে ক্ষুধা পেয়ে গেলে ঝোলা থেকে কিছু পাঁউরুটি নিয়ে খেয়ে নিলেন, খাওয়া শেষে নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে আবার হাঁটা ধরলেন। এবার লিউচেং খুবই কাছে।

আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ভালোই হয়েছে আজ আকাশ মেঘলা, নইলে আরও গরমে মারা যেতাম।” কিছুদূর এগিয়ে সামনে ছোট কাঠের কুটির দেখতে পেলেন। কুটিরটি ছোট, মাত্র একটি ঘরের সমান, মোটামুটি ভালো অবস্থায় আছে, তেমন ভাঙা-চোরা নেই, তবে পরিত্যক্ত।

ঝাং থিয়ানই যখন কুটির ছাড়তে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ আকাশে বৃষ্টি নামল। তিনি বাইরে তাকিয়ে বললেন, “দেখছি, আজ এখানেই বৃষ্টির হাত থেকে আশ্রয় নিতে হবে।”

বৃষ্টি থামল না, অনেকক্ষণ ধরে চলল। ঝাং থিয়ানই কুটিরে বসে বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে রইলেন। বৃষ্টির জন্য বাতাসে কিছুটা শীতলতা এসেছে। তিনি উঠে কুটিরের ভেতরে চোখ বোলালেন, ভিতরটা একেবারে খালি।

বৃষ্টির শব্দে পরিবেশ ভিজে গেছে। তিনি পদ্মাসনে বসলেন, পাশে তলোয়ার আর ঝোলা রেখে শক্তি চর্চা শুরু করলেন। তার শক্তির রং কমলা। বললেন, “এখন আমার শক্তি আট স্তরে, মানে বাবাকেও ছাড়িয়ে গেছি। আমি স্থবির হয়ে থাকতে পারি না, আরও শক্তিশালী হতে হবে—এই তো আমার যাত্রার কারণ।” নিজের শক্তির গতি অনুভব করলেন, প্রবল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো তীব্র।

শক্তি ফিরিয়ে নিয়ে তলোয়ার হাতে তুললেন, তাকিয়ে বললেন, “এই তলোয়ারের ইতিহাস কী? এটা নিশ্চয় সাধারণ কিছু নয়, বাবা বলেছিলেন, এক বৃদ্ধা তাঁকে দিয়েছিলেন। কিন্তু তিনি কে?” নানা প্রশ্ন মনে ঘুরতে লাগল। রাত নেমে এল।

বৃষ্টির সঙ্গে রাত কাটল।

পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে দেখলেন বৃষ্টি থেমে গেছে। নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে আবার চলতে লাগলেন। হাঁটতে হাঁটতে সামনে লিউচেং শহরের ফটক দেখতে পেলেন। হাসিমুখে বললেন, “অবশেষে এসে পড়লাম—এটাই লিউচেং!”

এভাবেই, ঝাং থিয়ানই তার প্রথম গন্তব্য, লিউচেং-এ পৌঁছে গেলেন।