চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: উপপত্নী

ওয়াং ইশুকে কাছ থেকে খবর পেয়ে যে কিছুক্ষণ পরেই ঝাও ইউয়ের সাথে শিন রাজপ্রাসাদে যেতে হবে, মা শিয়াওজিয়াও দ্রুত নিজের থাকার জায়গায় ফিরে এল জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে।

সিদে প্রাসাদের প্রতি মা শিয়াওজিয়াওর বিন্দুমাত্র মায়া ছিল না। প্রাসাদদাসী হওয়ার পর সে বুঝতে পেরেছে, এই জীবন কতটা কঠিন, বিশেষ করে একেবারে নিচু স্তরের সাধারণ দাসী হিসেবে। ঝাং চুন, লি লিন, ইয়ে শিউন, মা শিয়াওজিয়াও এবং ইউয়ান ছিংছেং—এই পাঁচজন মিলে পনেরো বর্গমিটারেরও কম একটি ছোট ঘরে গাদাগাদি করে থাকত। ঘরের ভেতর পাঁচটি বিছানা আর রান্নার উনুন ছাড়া আর তিল ধারণের জায়গা ছিল না। সবচেয়ে অসহ্য ব্যাপার ছিল, তাদের নিজেদেরই রান্না করতে হতো। গ্রীষ্মের দিনে রান্নার ভ্যাপসা গরম কোনোভাবেই বের হতো না; রান্না শেষ হওয়ার পর ঘরটি যেন একটা জ্বলন্ত চুল্লিতে পরিণত হতো।

খাবারদাবারও ছিল অত্যন্ত নিম্নমানের। বেশিরভাগ সময় তাদের মোটা চালের ভাত বা সাধারণ শস্যদানা খেয়ে থাকতে হতো। যদি কখনও হাতে পিঠা জুটত, তবে সেটাকে তারা রাজকীয় ভোজ বলে মনে করত। সবজি বলতে ছিল মূলা, শাক, বাঁধাকপি, ডাল আর লাউ জাতীয় সবজি। মাংস ছিল দুর্লভ, কোনো বিশেষ অনুষ্ঠান ছাড়া তা পাওয়ার উপায় ছিল না। মশলা বলতে কেবল লবণ, সয়া সস আর ভিনেগার। ইউয়ান ছিংছেংয়ের মতো দক্ষ রাঁধুনিরও সেখানে নিজের প্রতিভা দেখানোর কোনো সুযোগ ছিল না। তাদের দৈনন্দিন খাবার ছিল চরম পানসে ও স্বাদহীন। শুধুমাত্র প্রাসাদে বড় কোনো ভোজ আয়োজিত হলে তারা অবশিষ্ট কিছু সুস্বাদু খাবার ভাগ করে পেত। বিশেষ উৎসবের দিনে হয়তো কিছুটা মিষ্টি বা ফলের দেখা মিলত, যা তাদের কাছে ছিল পরম প্রাপ্তি। সব মিলিয়ে, প্রাসাদদাসীদের খাদ্যতালিকা দরিদ্র সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা ভালো হলেও শহরের সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক নিচে ছিল; সেখানে স্বাদের চেয়ে পেট ভরানোই ছিল আসল উদ্দেশ্য।

সত্যি বলতে, অন্য দাসীদের তুলনায় তারা কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থায় ছিল, কারণ ঝেং শিয়ানসু এবং ওয়াং ইশু তাদের প্রতি বিশেষ যত্নশীল ছিলেন। তাদের কাজের চাপ কম ছিল এবং অবশিষ্ট খাবার বা ফলমূল ভাগ করার সময় তাদের বাড়তি অংশ দেওয়া হতো। তবুও, আরাম-আয়েশে অভ্যস্ত এই মেয়েগুলোর পক্ষে এমন কঠোর জীবন মেনে নেওয়া সহজ ছিল না।

সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল স্বাধীনতার অভাব। কোথাও যেতে হলে তাদের অনুমতি নিতে হতো। এমনকি পাশের কোনো প্রাসাদে যাওয়ার জন্যও সিদে প্রাসাদের প্রধানের কাছে আবেদন করতে হতো। তিনি অনুমতি দিলে তবেই যাওয়া যেত, আর কখন যাবে, কখন ফিরবে বা কেন যাবে—সবকিছুর পুঙ্খানুপুঙ্খ হিসাব দিতে হতো। তাই সিদে প্রাসাদ ছেড়ে ঝাও ইউয়ের কাছে যাওয়ার সুযোগ পেয়ে মা শিয়াওজিয়াও মনে করল, সে যেন অবশেষে মুক্তি পেল।

আসলে গোছানোর মতো বিশেষ কিছু ছিল না। অবসর সময়ে মা শিয়াওজিয়াও যে নকশাগুলো এঁকেছিল, শুধু সেগুলোই সে সাথে নিল। বাকি পুরোনো জিনিসপত্র সে ফেলে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, কারণ তার আশা ছিল শিন রাজপ্রাসাদে গেলে ঝাও ইউ তাকে নতুন ও ভালো জিনিস কিনে দেবে।

মা শিয়াওজিয়াও যখন নকশাগুলো গুছিয়ে রাখছিল, তখন ঝাং চুন সেখানে এল। নকশা গোছাতে সাহায্য করতে করতে ঝাং চুন জিজ্ঞেস করল, "জিয়াওজিয়াও, তুমি কি জানো এই যাত্রায় তোমার প্রধান লক্ষ্য কী?"

"ঝাও ইউকে কাঁচের কারখানা তৈরি করতে সাহায্য করা, যাতে সে আরও বেশি অর্থ উপার্জন করতে পারে। তা না হলে, ঝাও ইউ যখন সম্রাট হবে, তখন সরকারি কোষাগার শূন্য থাকায় সে প্রতি পদে বাধাগ্রস্ত হবে। কোনো কাজই সে ঠিকমতো করতে পারবে না, অল্প সময়ে কেন্দ্রীয় শাসনব্যবস্থা প্রতিষ্ঠা করতে পারবে না, যার ফলে অনেক সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাবে। এমনকি ঝাও জির মতো অসম্পূর্ণ সংস্কার, বাহ্যিক চাকচিক্য কিন্তু ভেতরে পচন ধরা পুরোনো পথে তাকে হাঁটতে হতে পারে। এসব তো তুমি আমাকে অনেকবার বলেছ, আমার কান ঝালাপালা হয়ে গেছে।"

ঝাং চুন বলল, "আমি ওসবের কথা বলছি না, আমি তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ একটি বিষয়ের কথা বলছি।"

মা শিয়াওজিয়াও অবাক হয়ে বলল, "এর চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ কিছু?"

ঝাং চুন গম্ভীর হয়ে বলল, "জিয়াওজিয়াও, আমাদের মধ্যে তোমার সাথে আমার সম্পর্ক সবচেয়ে ভালো, তাই কিছু বিষয় তোমাকে পরিষ্কার করে বলা প্রয়োজন, যাতে তুমি ভুল পথে পা না বাড়াও।"

"কী বিষয়?" ঝাং চুনের গম্ভীরতা দেখে মা শিয়াওজিয়াওর বুক কেঁপে উঠল।

ঝাং চুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, "এই যুগে সামাজিক পরিবেশের প্রভাবে এবং আধুনিক নৈতিকতা ও আইনের অভাব থাকায়, পুরুষের ডিএনএ-তে থাকা কামুকতা তাদের সুযোগ পেলেই একাধিক স্ত্রী রাখতে প্রলুব্ধ করে। যেমন ঝাও ইউ, মাত্র ষোলো বছর বয়সেই তার তিনটি বাগদত্তা রয়েছে।"

মা শিয়াওজিয়াও নির্বিকারভাবে বলল, "প্রাচীনকালে পুরুষের বহুবিবাহ তো খুব স্বাভাবিক বিষয়, তাই না?"

ঝাং চুন সংশোধন করে দিল, "ইতিহাস না জানা মানুষ এই যুগের বিবাহকে বহুবিবাহ বলে, কিন্তু আসলে তা ভুল। এই যুগের বিবাহকে বলা উচিত 'এক স্ত্রী ও বহু উপপত্নী'র ব্যবস্থা।"

"এতে পার্থক্য কী?" মা শিয়াওজিয়াও জিজ্ঞেস করল।

"এই যুগে রাজকীয় হোক বা সাধারণ, সবাইকে কঠোর রীতিনীতি মেনে চলতে হয়। স্ত্রীকে ঘটা করে বিয়ে করতে হয়, কিন্তু উপপত্নীদের বিভিন্ন উপায়ে সংগ্রহ করা যায়, যেমন কেনা অথবা তুমি এখন যে পথে হাঁটছ, সেই পথ।"

"কিছু উপপত্নীকে তাদের মালিকের বাসনা পূরণের পাশাপাশি দাসীর মতো কঠোর পরিশ্রমও করতে হয়। মালিকের শখ মিটে গেলে তারা তাদের বিক্রি করে দেয়, যেন তারা কোনো লাভের পণ্য। আবার অনেক দাম্ভিক লোক উপপত্নীকে উপহার হিসেবে দান করে, অমরত্ব প্রত্যাশীরা তাদের ওষুধ তৈরির উপাদান মনে করে, আর যারা ক্ষমতার নেশায় মত্ত, তারা উপপত্নীদের প্রতিশোধের হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করে বা মেরে ফেলে। এমনকি মৃত্যুর পর তাদের সাথে কবরেও দিয়ে দেয়। সংক্ষেপে, এই যুগের কিছু মানুষ বিকৃত রুচিকে আভিজাত্য মনে করে এবং উপপত্নীদের পশুর চেয়েও অধম জ্ঞান করে।"

"তাছাড়া, এই যুগে স্বামী যদি উপপত্নীকে নির্যাতন করে, তবে অভিযোগ না উঠলে কোনো শাস্তিই হয় না। আর যদি অভিযোগ ওঠেও, তবে স্বামীর সামাজিক মর্যাদার কারণে শাস্তি লঘু করা হয়। উল্টো উপপত্নী যদি স্বামীর বিরুদ্ধে অভিযোগ তোলে, তবে তাকে সমাজের ঘৃণার শিকার হতে হয় এবং তার জীবন আরও দুর্বিষহ হয়ে ওঠে।"

মা শিয়াওজিয়াও এবার কিছুটা বুঝতে পারল ঝাং চুন কী বলতে চাইছে। সে ক্ষীণ আশা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি বলতে চাইছ, আমি ঝাও ইউয়ের উপপত্নী হতে যাচ্ছি?"

ঝাং চুন মাথা নাড়ল, "ঝাও ইউ তোমাকে পছন্দ করলে তবেই তুমি তার উপপত্নী হতে পারবে, ভবিষ্যতে হয়তো রাজমহিষীও হতে পারো। তা না হলে তোমাকে আগের জায়গায় ফিরে যেতে হবে, সেই সাধারণ দাসী হয়েই থাকতে হবে।"

মা শিয়াওজিয়াও এবার বুঝতে পারল, সে ঝাও ইউয়ের প্রযুক্তি উপদেষ্টা হতে যাচ্ছে না, বরং কেবল এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় দাসী হয়ে যাচ্ছে।

সে ঝাং চুনকে চ্যালেঞ্জ করে বলল, "তুমি না বলেছিলে, প্রশিক্ষিত দাসী হলে অন্তত একজন নারী কর্মকর্তা হওয়া যায়?"

ঝাং চুন পাল্টা প্রশ্ন করল, "সেটা তো ঝাও ইউয়ের সাথে রাত কাটানোর পর। প্রশ্ন হলো, তুমি কি তার সাথে রাত কাটাবে?"

ততক্ষণে মা শিয়াওজিয়াওর কাছে পরিষ্কার হয়ে গেল যে, এই পথটি শুধু সিদে প্রাসাদ ছাড়ার নয়, এটি সরাসরি ঝাও ইউয়ের বিছানায় যাওয়ার পথ।

সে উত্তেজিত হয়ে বলল, "ঝাও ইউ তো শীঘ্রই ঝেং এবং ওয়াং পরিবার থেকে বিয়ে করবে, সাথে গুও তিংও আছে। তার তো তিনটি স্ত্রী হয়ে যাচ্ছে, আমি কীভাবে তার সাথে থাকতে পারি?"

ঝাং চুন শান্তভাবে বলল, "দাসী হিসেবেই থেকে যাবে, নাকি এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে ভালো জীবন কাটাবে—সিদ্ধান্ত তোমার। এটা তোমার জীবন, কেউ তোমাকে জোর করবে না। তবে বন্ধু হিসেবে বলছি, আমি হলে এই সুযোগ হাতছাড়া করতাম না। আর তুমি যদি আমার পথই বেছে নাও, তবে কিছু সতর্কতা অবলম্বন করতে হবে।"

"এই যুগের পুরুষদের কাছে উপপত্নীকে নির্যাতন বা হত্যা করা ঘরের ভেতরের ব্যক্তিগত বিষয়। কেউ কেউ উপপত্নীকে নদীতে ফেলে দিয়ে তাদের ছটফটানি দেখে আনন্দ পায়, কেউ আবার উপপত্নীকে কুকুরের খাঁচায় বন্দি করে মৃত্যুর খেলা খেলে..."

"থামো! আর বলো না!" মা শিয়াওজিয়াও চিৎকার করে উঠল।

ঝাং চুন বুঝতে পারল সে বেশি বলে ফেলেছে। সে পরিস্থিতি সামলে নিয়ে বলল, "আসলে, এই যুগের অন্ধকারের দিকগুলোই বললাম। আমাদের আগের পৃথিবীতেও তো অত্যাচারী পুরুষ ছিল, তবে মোটের ওপর ভালো মানুষের সংখ্যাই বেশি।"

মা শিয়াওজিয়াওর মন কিছুটা শান্ত হলো। সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "তুমি ঠিক কী বলতে চাইছ?"

ঝাং চুন এবার আসল কথায় এল: "এই যুগে নারীদের পুরুষের ওপর নির্ভর করতে হয়। তাদের সুখ নির্ভর করে তারা কোন পুরুষের সাথে আছে তার ওপর। এমনকি প্রধান স্ত্রীর ভাগ্যও তার স্বামীর ওপরই নির্ভর করে, উপপত্নীর কথা তো ছেড়েই দিলাম।"

"আমি পর্যবেক্ষণ করেছি, ঝাও ইউ দেখতে সুপুরুষ, তার আবেগ নিয়ন্ত্রিত, সে সাহসের সাথে দায়িত্ব নিতে জানে, পুরোনো সম্পর্কের মর্যাদা দেয় এবং বংশমর্যাদাকে বড় করে দেখে না। সে একজন নির্ভরযোগ্য সঙ্গী হতে পারে।"

মা শিয়াওজিয়াও অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি চাও আমি ঝাও ইউয়ের সাথে থাকি? তার অনেক স্ত্রীর একজন হয়ে?"

"শুধু তাই নয়। উপপত্নীর মর্যাদা নিচ থেকে উঁচুতে তোলা যায়, বিশেষ করে ঝাও ইউ যখন সম্রাট হবে।"

"আর উপপত্নীর মর্যাদা কতটা বাড়বে, তা নির্ভর করে সে স্বামীর কতটা প্রিয়পাত্রী তার ওপর।"

মা শিয়াওজিয়াও অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি বলতে চাইছ, আমি ঝাও ইউয়ের উপপত্নী হয়ে তার অন্যান্য স্ত্রীদের সাথে ক্ষমতার লড়াই করব?"

ঝাং চুন বলল, "আমি জানি তুমি এমন মানুষ নও, এসব তোমার পছন্দও নয়। কিন্তু সামন্ততান্ত্রিক শিক্ষা নারীদের শেখায় যে স্বামীর অন্যান্য নারীদের সহ্য করা এবং তাদের সাথে মিলেমিশে থাকাই আদর্শ নারীর গুণ। অনেক পুরুষই স্বপ্ন দেখে, তার স্ত্রী ও উপপত্নীরা তার চারপাশে নক্ষত্রের মতো শান্ত হয়ে ঘুরে বেড়াবে। কিন্তু বাস্তবে এটা পুরুষদের একতরফা কল্পনা। যখনই একাধিক স্ত্রী-উপপত্নী থাকে, তারা স্বামীর মনোযোগ পাওয়ার জন্য একে অপরের সাথে লড়াই করবেই।"

"রাজপরিবারে এটা আরও বেশি হয়।"

ঝাং চুন আন্তরিক সুরে বলল, "আমি তোমাকে এসব বলছি এই কারণে নয় যে তুমি লড়াই করো, বরং এই কারণে যে এই যুগে ব্যক্তিগত ভাগ্য অন্য কারো ওপর সমর্পণ করা কতটা ঝুঁকিপূর্ণ। এমনকি সম্পর্ক ভালো থাকলেও, উপপত্নী সবসময় স্বামীর নিয়ন্ত্রণাধীন থাকে। সামান্য ভুল বোঝাবুঝিতেই তার জীবন বদলে যেতে পারে।"

"অপ্রিয় উপপত্নী তো প্রিয় দাসীর চেয়েও নিচে নেমে যায়। যদি উপপত্নী অনুগ্রহ হারায়, তবে তার নিজের দাসীরাও তাকে অবজ্ঞা করবে, এমনকি মারধর করে মেরেও ফেলতে পারে। মানুষ তো শেষ পর্যন্ত মানুষই, তাদের মন বদলায়।"

"তাই জিয়াওজিয়াও, যদি তুমি বুদ্ধিমান হও এবং ভবিষ্যতে আফসোস করতে না চাও, তবে ঝাও ইউকে তোমার প্রেমে পড়াতে হবে এবং তার সন্তান ধারণের সুযোগ নিতে হবে। যত বেশি সন্তান, বিশেষ করে পুত্রসন্তান জন্ম দিতে পারবে, তোমার জীবনের নিরাপত্তা তত নিশ্চিত হবে..."