বাইশতম অধ্যায় জাও ইউ: তোমাকে সুযোগ দিয়েছিলাম, কিন্তু তুমি কাজে লাগাতে পারলে না!

চাও ইউ জানতেন, ঝাং চুনের চূড়ান্ত লক্ষ্য হলো সম্রাজ্ঞী জননী হওয়া। সম্রাজ্ঞী জননী হতে গেলে আগে সম্রাজ্ঞী হতে হয়। আর সম্রাজ্ঞী হতে হলে, বর্তমানের সবচেয়ে সম্ভাবনাময় সম্রাট পদপ্রার্থী চাও ইউয়ের নারী হতে হবে। এটিই অমোঘ নিয়ম। একারণেই চাও ইউ এমন এক পরিস্থিতির সৃষ্টি করেছিলেন, যেন ঝাং চুন নিজে থেকেই তার বাহুডোরে ধরা দেয়।

এই মুহূর্তে যদি ঝাং চুন তার ভণ্ড সাধুর অভিনয় চালিয়ে যেত এবং বলত, "আমাদের মধ্যে পূর্বজন্মের কোনো এক বন্ধন রয়েছে," তবে চাও ইউও তার সাথে তাল মিলিয়ে বলতেন, "আমারও তেমনটাই মনে হয়।" এতে দুজনেই সফল হতেন। এমনকি ঝাং চুন যদি আরও সাহসী হয়ে বলত, "আমি নিয়তি অনুযায়ী আপনার সম্রাজ্ঞী হওয়ার জন্য এসেছি," তবে চাও ইউ তাকে মনে মনে আরও সমীহ করতেন।

কিন্তু কে জানত, ঝাং চুন অনেকক্ষণ ইতস্তত করার পর কেবল বলবে, "দাসী হিসেবে আমার নিজের কিছু কারণ আছে, আশা করি মহারাজ তা জানতে চাইবেন না।" কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার পরই ঝাং চুনের আফসোসের সীমা রইল না। সে ভাবল, "আমি এসব কী আজেবাজে কথা বললাম! এত চমৎকার একটি সুযোগ ছিল, আমি যদি বলতাম আমাদের সম্পর্ক স্বর্গীয়, তবে হয়তো অনেক কাঠখড় পোড়ানো থেকে বেঁচে যেতাম!"

সে আশা করছিল চাও ইউ হয়তো বিষয়টি নিয়ে পীড়াপীড়ি করবেন, যাতে সে আবারও সুযোগ পায়। কিন্তু চাও ইউ তো কেবল নিজের জালে তাকে ফাঁসাতে চেয়েছিলেন, কোনো 'প্রেমিক' হওয়ার ইচ্ছা তার ছিল না। তিনি সরাসরি প্রসঙ্গ বদলে বললেন, "যেহেতু তুমি বলতে চাও না, তবে থাক। আচ্ছা, তুমি আমাকে যে সাবান তৈরির পদ্ধতি দিয়েছ, তা কি তোমার নিজের উদ্ভাবন?"

ঝাং চুন মনে মনে রক্তক্ষরণ অনুভব করল: "আমি বারণ করলাম আর তুমি জিজ্ঞেস করা থামিয়ে দিলে? তোমার কি একটুও কৌতূহল নেই? একবার শুধু জিজ্ঞেস করলেই তো আমি সব খুলে বলতাম!" কিন্তু সুযোগ একবার হাতছাড়া হলে আর ফেরে না। চাও ইউ আর এ নিয়ে কোনো আগ্রহ দেখালেন না। অগত্যা ঝাং চুন নিরুপায় হয়ে বলল, "এটি আমার কনিষ্ঠা শিক্ষাবোনের তৈরি। সে যন্ত্রকলায় পটু, তার হাতে জাদুকরী দক্ষতা আছে, সে এমন অনেক আশ্চর্যজনক জিনিস তৈরি করতে পারে।"

ঝাং চুন নিজের কৃতিত্ব হিসেবে এটি চালিয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু এই কাজের প্রযুক্তিগত জটিলতা অনেক। চাও ইউ যদি কোনো খুঁটিনাটি প্রশ্ন করে বসতেন, তবে সে ধরা পড়ে যেত। তখন চাও ইউয়ের বিশ্বাস হারানোর পাশাপাশি মা শিয়াওজিয়াওয়ের মতো দক্ষ মানুষকেও চটিয়ে ফেলার ভয় ছিল। তাই সে মা শিয়াওজিয়াওকে তার শিক্ষাবোন হিসেবে পরিচয় করিয়ে নিজের ওজন বাড়াতে চাইল।

চাও ইউ মনে মনে হাসলেন, "মিথ্যা বলতেও তো দেখি কোনো প্রস্তুতি লাগে না তোমার। বেশ, দেখা যাক পরে তোমাকে কীভাবে শায়েস্তা করি।" মুখে বললেন, "আমি প্রাসাদে ফিরে দক্ষ কারিগরদের দিয়ে সাবান তৈরির চেষ্টা করব। সফল হলে তো ভালোই, আর ব্যর্থ হলে তখন তোমার সেই শিক্ষাবোনের সাহায্য নিতে হবে।" ঝাং চুন দ্রুত মাথা নিচু করে বলল, "আমি এবং আমার শিক্ষাবোন সব সময় প্রস্তুত আছি।"

চাও ইউ জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি যে আমার সাথে দেখা করতে এত উদগ্রীব ছিলে, সম্রাট অসুস্থ এবং আমাকে সতর্ক করা ছাড়া আর কোনো উদ্দেশ্য ছিল কি?"

ঝাং চুন বলল, "আছে। মহারাজ আপনি সত্য সম্রাট, কিন্তু তাই বলে যে আপনার কোনো হুমকি নেই, তা নয়। আমার গণনায় এসেছে, দুয়ান ওয়াং হলেন অশুভ ড্রাগন। তিনি যদি পরিস্থিতির সুযোগ নেন, তবে আপনার সিংহাসন বিপন্ন হতে পারে, যা ঝাও বংশ ও পুরো সাম্রাজ্যের জন্য সংকট ডেকে আনবে।" সে দেব-দেবীর দোহাই দিয়ে চাও ইউকে দুয়ান ওয়াং বা চাও জি সম্পর্কে সতর্ক করল।

চাও ইউ ভাবলেন, "যাক, অহেতুক কথা বললেও অন্তত শত্রু চিনিয়ে দিল, এটুকুও কম নয়।" তিনি সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, "তার মানে তুমি বলছ, দুয়ান ওয়াংই আমার সম্রাট হওয়ার পথে সবচেয়ে বড় বাধা?"

"ঠিক তাই। মহারাজ, সাবধান হওয়া জরুরি," ঝাং চুন তাকে মনে করিয়ে দিল। চাও ইউ সহজভাবে বললেন, "তুমি যেসব কথা আগে বলেছ, তা যদি সত্যি হয়, তবেই আমি তোমার কথা বিশ্বাস করব।" ঝাং চুন আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, "অবশ্যই সত্যি হবে।" চাও ইউ প্রতিশ্রুতি দিলেন, "যদি তা ফলে যায়, তবে আমি তোমাকে পুরস্কৃত করতে কার্পণ্য করব না।"

চাও ইউয়ের এই শাসকসুলভ আচরণ ঝাং চুনের ভালো লাগল না। সে চেয়েছিল চাও ইউ তাকে সমান মর্যাদা দিক, যেন লিউ বেই এবং ঝুগে লিয়াংয়ের মতো সম্পর্ক হয়। কিন্তু বাস্তবতা হলো, এটি অসম্ভব। খোদ সে-ই তো চাও ইউয়ের সামনে নিজেকে 'দাসী' বলে সম্বোধন করছে। এই অসম সম্পর্কের বেড়াজাল ভাঙা কঠিন। সে নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে ভাবল, "এই পুরুষতান্ত্রিক যুগে নারী-পুরুষের সমতা আশা করা বোকামি। আপাতত কয়েক বছর ধৈর্য ধরি, যখন আমি সম্রাজ্ঞী জননী হব, তখন দেখব কে আমার ওপর ছড়ি ঘোরায়!"

সে বিনয়ের সাথে মাথা নত করে বলল, "ধন্যবাদ মহারাজ।"

চাও ইউয়ের কাছে এটি ছিল এক পরম তৃপ্তির বিষয়। গত জীবনে এত চেষ্টা করলেও ঝাং চুনের মতো নারীকে এমন বশ মানানো বা তার কাছ থেকে এমন তোষামোদ পাওয়া তার জন্য অসম্ভব ছিল। তিনি নিজেকে 'ভিন্ন জগতের মানুষ' হিসেবে জাহির না করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

ঝাং চুন একটি তালিকা বের করে দিল, যেখানে পাঁচজন বিশ্বস্ত মন্ত্রী এবং পাঁচজন দক্ষ কর্মকর্তার নাম ছিল, যারা তাকে সিংহাসন দখলে সাহায্য করতে পারে। চাও ইউ তালিকা খুলে দেখলেন, বিশ্বস্ত মন্ত্রীদের শীর্ষে আছেন জং যে এবং কর্মকর্তাদের শীর্ষে সাই জিং। নিচে ঝাং শুয়ে এবং তং গুয়ানের নামও ছিল। তালিকাটি অত্যন্ত মূল্যবান, এদের ব্যবহার করতে পারলে ঝাও宋 রাজবংশ শাসন করা অনেক সহজ হয়ে যেত।

তবুও চাও ইউ খুঁত ধরলেন, "আমার এই বিশাল宋 রাজ্যে কি কেবল দশজনই দক্ষ লোক আছে?" ঝাং চুন ভাবল, "সবাইকে বলে দিলে আমার আর গুরুত্ব কী থাকবে? তুমি যদি চাও জির সাথে পাল্লা দিয়ে না জিততে পারো, সেই ভয়েই তো এই দশজনকে জানালাম।" মুখে সে বলল, "দাসী আপাতত এই দশজনকেই খুঁজে পেয়েছে, আশা করি মহারাজ ক্ষমা করবেন।"

ঝাং চুন সব কথা প্রকাশ না করলেও, চাও ইউ খুশি হয়ে তার নিজের কোমরের জেড পেন্ডেন্ট এবং ইয়াং জিয়ানের টোকেন তাকে দিয়ে দিলেন। তিনি বললেন, "তোমার কোনো প্রয়োজন হলে ঝেং ইয়াওবান বা ওয়াং ইয়াওবানের সাহায্য নিও, তারা আমার পক্ষ থেকে তোমার খেয়াল রাখবে।"

চাও ইউ চলে যাওয়ার পর ঝাং চুন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে বুঝতে পারল, ঝেং এবং ওয়াংয়ের মাধ্যমে সে এখন প্রাসাদে নিজের অবস্থান শক্ত করতে পারবে। ইয়াং জিয়ানের টোকেন পাওয়ার অর্থ হলো সিদে প্রাসাদেও তার আশ্রয় নিশ্চিত হলো। ঝাং চুন সানন্দে সিদে প্রাসাদে ফিরে গেল তার চার বান্ধবীর কাছে নিজের সাফল্যের গল্প শোনাতে।