ষষ্টিতম অধ্যায়: দিনে দিনে স্পষ্ট হয়ে উঠছে সম্রাটের রূপ

চাও শ্যু প্রমাণ করতে চেয়েছিলেন যে তিনি এখনও ফুরিয়ে যাননি, তাই তিনি নিজে郊礼 অনুষ্ঠানের আয়োজন করার জেদ ধরেছিলেন।

এই郊礼 হলো এমন এক মহাঅনুষ্ঠান যেখানে স্বয়ং সম্রাট স্বর্গ ও পৃথিবীর পূজা করেন। এটি সম্রাটের ক্ষমতার প্রতীক এবং রাষ্ট্রীয় শাসনের বৈধতার স্বীকৃতি।

শীতকালীন সংক্রান্তির দিনে স্বর্গপূজা করা অতীতের শাসকদের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি কাজ ছিল এবং এটি ছিল একটি জাতীয় মহাআড়ম্বরপূর্ণ অনুষ্ঠান।

সাও রাজবংশের স্বর্গপূজার আচার-অনুষ্ঠানের মূল বৈশিষ্ট্য ছিল প্রতি তিন বছরে একবার এই পূজার আয়োজন করা, যা নিয়ম অনুযায়ী প্রতি তিন বছর পর পর নভেম্বর মাসের শীতকালীন সংক্রান্তির দিনে বিয়াংলিয়াং শহরের দক্ষিণ উপত্যকায় অবস্থিত হুয়ানচিও বেদীতে স্বয়ং সম্রাটের উপস্থিতিতে মহাকাশের উপাসনা হিসেবে অনুষ্ঠিত হতো।

স্বর্গপূজার আচার অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ এবং জটিল ছিল, তবে সম্রাটকে কেবল আচার-অনুষ্ঠান পরিচালনাকারীদের নির্দেশনায় আগে থেকেই পরিচিত নির্দিষ্ট কিছু ক্রিয়া সম্পন্ন করতে হতো।

একজন সুস্থ সম্রাটের জন্য এটি কোনো কঠিন কাজ ছিল না।

কিন্তু গুরুতর অসুস্থ চাও শ্যুর কাছে এটি ছিল এক অত্যন্ত দুরূহ চ্যালেঞ্জ। তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপ যেন মনে হতো ছুঁচের ডগায় হাঁটার মতো এবং প্রতিটি শ্বাসের সঙ্গে সঙ্গে তাঁর বুক তীব্রভাবে কেঁপে উঠত।

তা সত্ত্বেও, চাও শ্যু জেদের সঙ্গে এটি চালিয়ে গেলেন।

চাও শ্যুর দৃষ্টিতে, এটি ছিল তাঁর পূর্বপুরুষদের সাম্রাজ্যের প্রতি অবিচল নিষ্ঠা, বিশ্ববাসীর সামনে নিজের শারীরিক শক্তির প্রকাশ এবং নিয়মের এই অন্যায়ের বিরুদ্ধে এক প্রতিবাদ।

হাজার হাজার মানুষের দৃষ্টির সামনে, চাও শ্যু জটিল রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত হয়ে এবং দ্বাদশ মুকুট পরে অত্যন্ত ভারী অথচ দৃঢ় পদক্ষেপে এগিয়ে গেলেন। অসুস্থতার কারণে তাঁর মুখমণ্ডল কিছুটা ফ্যাকাশে হলেও তাঁর চোখ দুটোতে জ্বলছিল এক অদম্য দীপ্তি।

আচার পালনকারীরা দীর্ঘ বাঁশ হাতে নিয়ে স্বর্গ ও পৃথিবীর দেব-দেবীর প্রতীকী পতাকাগুলো নিয়ে ধীরে ধীরে বলিদানের বেদীর দিকে এগিয়ে গেলেন।

চাও শ্যু অত্যন্ত কষ্টের সঙ্গে বেদীর চূড়ায় আরোহণ করলেন এবং প্রাচীন প্রথা অনুযায়ী প্রথমে স্বর্গীয় ঈশ্বরের কাছে জেড পাথর এবং রেশমের কাপড় নিবেদন করলেন। এরপর আচার পালনকারী রাজকীয় প্রার্থনা পাঠ করলেন, যেখানে দেশবাসীর শান্তি ও সমৃদ্ধি এবং প্রচুর শস্য উৎপাদনের প্রার্থনা জানানো হলো।

বেদীতে ওঠার সময়ই চাও শ্যুর শরীর তার শেষ সীমানায় পৌঁছে গেলেও, তিনি হাড়কাঁপানো শীতের বাতাসের মধ্যেও স্বর্গপূজার মহাঅনুষ্ঠান সম্পন্ন করতে অনড় রইলেন।

চাও শ্যু ভেবেছিলেন তাঁর অভিনয় নিখুঁত হয়েছে।

হ্যাঁ।

একজন গুরুতর অসুস্থ সম্রাটের পক্ষে চাও শ্যুর এই পারফরম্যান্স যথেষ্ট অসাধারণ ছিল।

তবে একটু খেয়াল করলেই বোঝা যেত যে চাও শ্যু কেবল জোর করে নিজেকে টিকিয়ে রেখেছেন এবং তাঁর শারীরিক শক্তি একেবারে ফুরিয়ে এসেছে।

স্বয়ং郊礼 অনুষ্ঠান আয়োজন করার মাধ্যমে চাও শ্যু বিশ্ববাসীকে এই বার্তা দিতে চেয়েছিলেন যে তিনি কেবল সামান্য অসুস্থ হয়েছেন এবং তাঁকে একটু সময় দিলে তিনি অবশ্যই সুস্থ হয়ে উঠবেন। তাই কারও নতুন সম্রাট নির্বাচনের জন্য তাড়াহুড়ো করার প্রয়োজন নেই।

কিন্তু ফল হলো তার উল্টো।

চাও শ্যুর এই প্রচেষ্টা রাজদরবার ও সাধারণ মানুষের মনে চলা উদ্বেগ কমাতে পারেনি।

বিপরীতে, স্বর্গপূজার মহাঅনুষ্ঠানের পর, চাও শ্যু অসুস্থ শরীর নিয়েও যখন জোর করে বেদীর সিঁড়ি বেয়ে ধীরে ধীরে নেমে আসছিলেন—এক রাজকীয় ও বীরোচিত ভঙ্গি ফুটিয়ে তোলার চেষ্টা করে—তখন তাঁর সেই অসহায়ত্ব ও ক্লান্তি শীতের বিকেলের শেষ আলোর মতো প্রতীয়মান হচ্ছিল, যা যতই উজ্জ্বল হোক না কেন, তার অবসান আসন্ন এই বিষাদ ঢেকে রাখতে পারছিল না।

অফিসার ও মন্ত্রীদের আরও বেশি আতঙ্কিত করে তোলার মতো ঘটনা ঘটল যখন ভোরের আলো ফোটার আগেই সমস্ত মন্ত্রী ও কর্মকর্তারা সমবেত হয়ে শুভকামনা জানাচ্ছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তে চাও শ্যুর মাথার ওপরের প্রাসাদের ছাদের একটি পেঁচা এক অদ্ভুত ও ভীতিপ্রদ চিৎকার করে উঠল।

এই দৃশ্য দেখে রাজপরিবারের সদস্য হোক কিংবা দরবারের মন্ত্রীরা, সবাই একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগলেন। তারা মনে মনে অনুমান করতে লাগলেন, এই অশুভ পাখিটি আসলে কিসের পূর্বাভাস দিচ্ছে?

উপদেষ্টা ও সেন্সরশিপের কর্মকর্তারা গভীর উদ্বেগের দৃষ্টি বিনিময় করতে লাগলেন।

চ্যাং চুন এবং অন্যান্য শীর্ষস্থানীয় মন্ত্রী ও চ্যান্সেলরগণ—নতুন সম্রਾটের আমলে নিজেদের ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত হয়ে পড়ার ভয়ে এবং চাও শখুকে হারাতে না চাওয়ার ইচ্ছে সত্ত্বেও—সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্যই নিজেদের প্রস্তুত করতে বাধ্য হলেন।

বলা চলে, চাও শ্যু ছাড়া বাকি সবাই মনে করছিলেন যে একজন উত্তরাধিকারী মনোনীত করার বিষয়টি এখন অত্যন্ত জরুরি হয়ে পড়েছে।

কিন্তু এই আত্মসচেতনতাহীন সম্রাটকে কীভাবে সিংহাসনের উত্তরাধিকারী মেনে নিতে রাজি করানো যায়, সেটিই সবার মনের এক গভীর দুশ্চিন্তার বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছিল...

এই যুগে শীতকালীন সংক্রান্তি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ উৎসব ছিল। এই দিনে মানুষ নতুন পোশাক পরত, সুস্বাদু খাবার প্রস্তুত করত এবং পূর্বপুরুষদের পূজা করত। সরকারি দপ্তরেও ছুটি থাকত, মানুষ একে অপরকে শুভেচ্ছা জানাতে যেত। এটি অনেকটা নতুন বছর উদযাপনের মতোই ছিল।

郊礼 শেষ হওয়ার পর, রাজপরিবারের সকল সদস্য সিতে প্রাসাদে এসে সম্রাজ্ঞী জিয়াং-এর সঙ্গে সাক্ষাৎ করলেন এবং তাঁর সঙ্গেই উৎসব উদযাপন করলেন।

এমনকি অতীতের বছরগুলোতে সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীও ব্যক্তিগতভাবে এসে সম্রাজ্ঞী জিয়াং-এর সঙ্গে দেখা করতেন।

যে চাও ইউ কিছুকাল ধরে সিতে প্রাসাদে আসেননি, তিনিও এর ব্যতিক্রম করলেন না।

সিতে প্রাসাদের দিকে হাঁটতে হাঁটতে চাও ইউ মনে মনে চাও শ্যুর জন্য সমবেদনা অনুভব করছিলেন!

চাও ইউর চোখে, চাও শ্যুর রাজবংশের অতীতের সম্রাটদের তুলনায় বেশ ভালো একজন শাসক ছিলেন। তিনি ভীতু ছিলেন না এবং তাঁর মধ্যে রাজ্যকে এগিয়ে নেওয়ার তীব্র ambition বা উচ্চাশা ছিল।

কিন্তু তাঁর জীবনের এই শেষ পর্যায়ে এসে চাও শ্যু যা প্রদর্শন করেছেন, তা সন্তোষজনক ছিল না।

তিনি স্পষ্টতই মরণাপন্ন অবস্থায় ছিলেন, অথচ ভবিষ্যতের জন্য কোনো চিন্তাই করেননি এবং সবকিছু গুছিয়ে যাননি। মনে হচ্ছিল কুয়াশা তাঁর দৃষ্টি ঢেকে দিয়েছে; চাও রাজবংশের ক্ষমতা হ্রাস, রাজনৈতিক অস্থিরতা এবং সীমান্ত সুরক্ষার মতো সংকটগুলোর প্রতি তিনি অন্ধ হয়ে ছিলেন এবং কেবল নিজের দুঃখ-বেদনা ও ওষুধের অকার্যকারিতার হতাশাতেই ডুবে ছিলেন।

চাও ইউ মনে মনে ভাবলেন: "বহুদিন ধরে সম্রাট পদে থাকলে সম্ভবত মানুষ ক্ষমতার উচ্চতা ও দায়িত্বের ভারে ক্লান্ত হয়ে পড়ে, নিজের আসল উদ্দেশ্য ভুলে যায় এবং তেজ হারিয়ে ফেলে। চাও শ্যু একসময় চাও রাজবংশের পুনরুজ্জীবন ঘটাতে, দেশের দরিদ্র ও দুর্বল অবস্থার অবসান ঘটাতে, সাধারণ মানুষের শান্তির জীবন নিশ্চিত করতে এবং সীমান্ত সুরক্ষিত করার সংকল্প করেছিলেন। অথচ আজ, অসুস্থ বিছানায় শুয়ে তিনি সংস্কার নীতিগুলোর ধারাবাহিকতা রক্ষা করার জন্য কোনো ব্যবস্থা তো নিলেনই না, উল্টো রক্ষণশীল শক্তিকে মাথাচাড়া দিয়ে ওঠার সুযোগ দিলেন, যার ফলে প্রশাসনের অবস্থা দিন দিন খারাপ হতে লাগল—এটি সত্যিই দেশের এক বিশাল দুর্ভাগ্য।"

চাও ইউ আশা করেছিলেন যে এই সময়ের চাও শ্যু ইতিহাসের অন্যান্যদের চেয়ে একটু বেশি দূরদর্শী হবেন এবং নিজের ক্ষমতায় থাকার সুযোগেই ভবিষ্যতের বিষয়গুলো পরিষ্কার করে যাবেন। উদাহরণস্বরূপ, এমন একজন রাজকুমারকে কাইফেং-এর প্রশাসক হিসেবে নিয়োগ করা উচিত ছিল যিনি তাঁর সংস্কারের আদর্শকে সবচেয়ে ভালোভাবে টিকিয়ে রাখতে পারতেন এবং চাও রাজবংশকে পুনরুজ্জীবনের পথে নিয়ে যাওয়ার সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা রাখতেন।

কাইফেং-এর প্রশাসক বা মেয়র পদটি চাও রাজবংশে সচরাচর খালি রাখা হতো না। কারণ সম্রাট তাইজং এবং সম্রাট ঝেঞ্জং দুজনেই প্রথমে এই দায়িত্ব পালন করেছিলেন এবং পরবর্তীতে সম্রাট হয়েছিলেন।

এই কারণে চাও ইউ কিছুদিন ধরে চাও শ্যুর সামনে নিজেকে প্রমাণ করার জন্য যথেষ্ট ভালো পারফরম্যান্স দেখিয়েছিলেন।

কিন্তু ফলাফল প্রমাণ করল যে মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে চাও শ্যু সাধারণ মানুষের চেয়ে খুব একটা বেশি শক্তিশালী প্রমাণিত হননি।

সিতে প্রাসাদের সামনে এসে পৌঁছানোর পরও চাও ইউ এসব কথাই ভাবছিলেন। তিনি লক্ষ্য করেননি যে চাও চি, চাও সি এবং চাও সি প্রাসাদের দরজার বাইরে খোজাখুঝিদের ভেতরের খবরের জন্য অপেক্ষা করছেন। তিনি বরাবরের মতোই সোজা ভেতরে ঢুকে গেলেন।

দরজার পাহারাদাররা যখন দেখলেন চাও ইউ ভেতরে প্রবেশ করছেন, তখন তারা তাঁকে বাধা তো দিলই না, বরং হাসিমুখে তাঁকে অভ্যর্থনা জানালেন। আশপাশে থাকা খোজা, তরুণ খোজা এবং রাজপ্রাসাদের পরিচারিকারাও তাঁর চারপাশ ঘিরে ধরল।

চাও ইউ যখন স্বভাবসুলভভাবেই এই পরিবেষ্টিত মানুষদের সঙ্গে দৈনন্দিন সাধারণ বিষয়ে কথা বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তাঁর পেছনে থাকা লিয়াং শিচেং ফিসফিস করে তাঁকে সতর্ক করে দিলেন: "মহারাজ, শেন রাজকুমার, জিয়ান রাজকুমার এবং মু রাজকুমার এখানে উপস্থিত আছেন।"

কথাটি শুনে চাও ইউ পাশে তাকিয়ে দেখলেন যে চাও চি, চাও সি এবং চাও সি সকলেই উৎকণ্ঠার সঙ্গে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন।

চাও ইউ নিজের কপালে মৃদু চড় মেরে বললেন: "কী ব্যাপার আমার! শুধু গভীর চিন্তায় ডুবে ছিলাম, তাই তাদের কথা জানাতে ভুলে গেছি।"

কথা বলতে বলতে চাও ইউ তাঁর চারপাশের খোজা, তরুণ খোজা এবং পরিচারিকাদের ইশারা করে সাময়িকভাবে সরে যেতে বললেন। এরপর তিনি সোজা চাও চি ও অন্যদের মাঝখানে গিয়ে খবরের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে গেলেন।

যারা কথার মানুষ, তাদের চেয়ে যারা পরিস্থিতি বোঝে তারা অনেক এগিয়ে।

চাও চি-রা বুঝতে পেরেছিলেন যে চাও ইউ সিতে প্রাসাদে আসতেন যেন এটি তাঁর নিজেরই বাড়ি। সবচেয়ে বড় কথা হলো, প্রাসাদের লোকজন এই বিষয়ে অভ্যস্ত এবং প্রত্যেকেই চাও ইউর অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ।

এটি স্পষ্ট প্রমাণ করে যে চাও ইউ সম্রাজ্ঞী জিয়াং-এর সঙ্গে তাদের চেয়ে অনেক বেশি ঘনিষ্ঠ ছিলেন। বাইরে যে গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল যে চাও ইউ সম্রাজ্ঞী জিয়াং-এর সঙ্গে সম্পর্ক নষ্ট করে ফেলেছেন এবং সে কারণেই এতদিন প্রাসাদে আসেননি, তা সম্পূর্ণ মিথ্যা।

বর্তমানে চাও শ্যু গুরুতর অসুস্থ এবং তাঁর কোনো পুত্রসন্তান নেই। রাজপরিবারের পক্ষে কখনোই বাইরের কোনো দূর সম্পর্কের বংশধরকে উত্তরাধিকারী করা সম্ভব নয়; তারা অবশ্যই রাজপরিবারের এই শাখা থেকেই কাউকে সিংহাসনে রাখার চেষ্টা করবে।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, চাও শ্যু নিজেও কোনো দত্তক পুত্র নেওয়ার কথা ভাবেননি।

তাই চাও শ্যুর স্বাস্থ্যের যদি কোনো উন্নতি না হয়, তবে নতুন সম্রাট অবশ্যই এই রাজকুমারদের মধ্য থেকেই কেউ একজন হবেন।

আর বর্তমান পরিস্থিতি বিচার করলে, নতুন সম্রাট কে হবেন বা কে হবেন না—সে বিষয়ে যার কথা সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব পাবে, তিনি হলেন স্বয়ং চাও শ্যু এবং দ্বিতীয় স্থানে থাকবেন সম্রাজ্ঞী জিয়াং।

কিন্তু চাও শ্যু এখনও চিকিৎসাগত অলৌকিক ঘটনার আশায় জেদ ধরে বসে আছেন এবং ধীরে ধীরে তাঁর ক্ষমতার নিয়ন্ত্রণ হারাচ্ছেন।

আর যদি আরও কিছুদিন এই অবস্থা চলতে থাকে, তবে হয়তো কে নতুন সম্রাট হবেন সেই সিদ্ধান্ত নেওয়ার পূর্ণ ক্ষমতা একমাত্র সম্রাজ্ঞী জিয়াং-এর হাতেই চলে যাবে।

তাহলে শেষ পর্যন্ত কে হবেন এই নতুন সম্রাট?

চাও চি-রা তিনজনেই একযোগে তাকালেন ক্রমবর্ধমান রাজকীয় ব্যক্তিত্বে পরিপূর্ণ চাও ইউর দিকে...