একচল্লিশতম অধ্যায়: একজন নারী কতটা সাহসী হতে পারেন (মিত্র 'নি লান শুয়ান ঝেন'-এর অকুন্ঠ সমর্থনের জন্য কৃতজ্ঞতা!)
সিদোর আগে থেকেই মা শিয়াওজিয়াওকে নিয়ে রাজ অনুগ্রহ লাভের আশা ছেড়ে দিয়েছিল। কিন্তু যখন সে দেখল ঝাও ইউ মা শিয়াওজিয়াওকে ডেকে পাঠিয়েছেন, আর লিয়াং শিয়াংচেং নিজে এসে তাকে নিয়ে গেছেন—সবচেয়ে বড় কথা, লিয়াং শিয়াংচেংয়ের আচরণও ছিল অত্যন্ত অমায়িক—তখন সিদোর মনে আবার আশার সঞ্চার হলো।
রাত ঘনিয়ে এল, কিন্তু মা শিয়াওজিয়াও ফিরে এল না। সিদো খুব খুশি হলো; সে ভাবল, এবার মা শিয়াওজিয়াওয়ের ভাগ্য সুপ্রসন্ন। কে জানত, সিদো যখন খুশিমনে গুনগুন করে গান গাইছিল আর মা শিয়াওজিয়াওয়ের জন্য লাল খেজুরের জাউ তৈরি করছিল, ঠিক তখনই দরজার খোলার শব্দ শোনা গেল। সিদো তাড়াহুড়ো করে হাত থেকে খেজুরের বাটি নামিয়ে রেখে পরম প্রত্যাশা নিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
দরজা খুলতেই সে দেখল, মা শিয়াওজিয়াও দাঁড়িয়ে আছে, তার চোখ-মুখ কান্নায় ভেজা। এটি দেখে সিদোর বুকটা ধক করে উঠল। সিদোর মনে হলো, মা শিয়াওজিয়াওকে এখন দেখতে অনেকটা অশরীরী আত্মার মতো লাগছে, ঝাও ইউ কীভাবে তাকে পছন্দ করবেন? তার আর বুঝতে বাকি রইল না যে, মা শিয়াওজিয়াও নিশ্চয়ই শয্যাসঙ্গী হতে ব্যর্থ হয়েছে, তাই কান্নাকাটি করতে করতে ঝাও ইউ তাকে ফেরত পাঠিয়েছেন। সব শেষ। সব বিনিয়োগ মাটি। সিদোর উচ্ছ্বাস মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেল, হৃদয় তলিয়ে গেল হতাশায়।
তবে সিদো অমানুষ ছিল না, তাই এমন দুর্দিনে সে বন্ধুকে আরও নিচে নামিয়ে দিল না। সে জোর করে মুখে হাসি ফুটিয়ে এগিয়ে গেল: "নিয়াংজি, আপনি কি..."
ঠিক সেই মুহূর্তে ঝাও ইউ ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেন। সিদো অবিশ্বাসে নিজের মুখ চেপে ধরল! "মা নিয়াংজি সফল হয়েছেন?!!" ঝাও ইউর উপস্থিতি সূর্যের মতো সিদোর মনের ধূসর অন্ধকার মুহূর্তেই দূর করে দিল। সিদো কল্পনাও করতে পারেনি যে ঝাও ইউ নিজে মা শিয়াওজিয়াওকে পৌঁছে দিতে আসবেন। "আমি কি স্বপ্ন দেখছি? এ তো বিশাল বড় অনুগ্রহ!" এই নাটকীয় মোড় সিদোর মনে মিশ্র অনুভূতির জন্ম দিল—অবাক হলো, ধন্দে পড়ল, কিন্তু তার চেয়েও বেশি হলো ভবিষ্যতের নতুন স্বপ্ন।
সিদো দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কুর্নিশ করল: "দাসী সিদো মহারাজকে অভিবাদন জানাচ্ছে।" ঝাও ইউ একটু থমকালেন। তিনি সিদোকে চেনেন। সিদো বেশ সাহসী; খুব অল্প বয়সে সে তিনবার নিজে থেকে শয্যাসঙ্গী হওয়ার চেষ্টা করেছিল। শেষবার সে গোসলের পানি তৈরি করার সুযোগ নিয়ে কাপড় খুলে বাথটাবে ঢুকে পড়েছিল, যেন মরিয়া হয়ে কোনো জুয়া খেলছে। সেদিনই ঝাও ইউ বুঝেছিলেন, মানুষ নির্দিষ্ট উচ্চতায় না পৌঁছানো পর্যন্ত বুঝতে পারে না নারীরা কতটা সাহসী হতে পারে। যদিও সিদো ঝাও ইউকে খুব অবাক করেছিল, তবু তিনি তাকে শাস্তি দেননি। সমাজের নিচতলা থেকে উঠে আসা ঝাও ইউ জানতেন, সিদো কেবল নিজের ভাগ্য বদলাতে চেয়েছিল; সে যে চরম পথ বেছে নিয়েছিল, তার কারণ তার সামনে অন্য কোনো পথ খোলা ছিল না। ঝাও ইউ নিজে তাকে বাথটাব থেকে তুলে গা মুছে পোশাক পরিয়ে দিয়েছিলেন এবং বলেছিলেন, "এ কথা কাউকে বোলো না, নয়তো শাস্তি পেতে হবে। দু-এক বছর পর বড় হলে আমি তোমাকে সুযোগ দেব।" তারপর তিনি তাকে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন।
মা শিয়াওজিয়াওয়ের দাসী হিসেবে সিদোকে দেখে ঝাও ইউ ভাবলেন, "বেশ কাকতালীয় তো।" তিনি আদেশ দিলেন, "তোমার নিয়াংজির জন্য এক বালতি পানি নিয়ে এসো।" সিদো খুব দ্রুত কাজ করত, কিছুক্ষণের মধ্যেই সে পরিষ্কার পানি আর সাবান নিয়ে এল। সিদোর চোখ তখন কপালে ওঠার উপক্রম, যখন সে দেখল ঝাও ইউ, সেই উচ্চমর্যাদার অধিকারী রাজা, নিজেই হাতা গুটিয়ে মা শিয়াওজিয়াওয়ের মেকআপ পরিষ্কার করে দিচ্ছেন।
মা শিয়াওজিয়াও সংকোচ নিয়ে বলল, "দাসী নিজেই করতে পারবে, মহারাজকে কষ্ট করতে হবে না।" সিদো পাশে দাঁড়িয়ে অস্থির হচ্ছিল, সে মনে মনে ভাবছিল, "আমার বোকা নিয়াংজি, কত মানুষ এই সৌভাগ্যের জন্য হাহাকার করে, এটা সফল হলে রাজপ্রাসাদে তোমার অবস্থান পাকাপোক্ত হতো, তুমি কেন সুযোগ ঠেলে দিচ্ছ?"
তখন ঝাও ইউ তার কর্তৃত্বপূর্ণ রূপ দেখালেন। তিনি মা শিয়াওজিয়াওয়ের কথায় কান না দিয়ে নিপুণ হাতে তার মেকআপ পরিষ্কার করতে লাগলেন এবং বললেন, "আমি বেশি সাজগোজ করা নারী পছন্দ করি না। ভবিষ্যতে সাজতে চাইলে হালকা সাজবে।" প্রেমের অভিজ্ঞতাহীন মা শিয়াওজিয়াও ঝাও ইউর এই হুকুমের সামনে কী করবে বুঝতে পারল না। কিছুক্ষণ অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে থাকার পর সে কেবল "আচ্ছা" বলে শান্ত হয়ে ঘাড় পেতে দিল।
এই দৃশ্য দেখে সিদো ঈর্ষান্বিত না হয়ে পারল না। তবে তার মনে পড়ে গেল সেই দিনের কথা, যখন ঝাও ইউ তাকে বাথটাব থেকে তুলে পরম মমতায় গা মুছে দিয়েছিলেন—সেটি ছিল তার জীবনের সবচেয়ে সুখী মুহূর্ত, যদিও তার উদ্দেশ্য সফল হয়নি। সিদো আড়চোখে ঝাও ইউর দিকে তাকিয়ে কিশোরীসুলভ কল্পনায় বিভোর হয়ে রইল।
কতক্ষণ কেটেছে তার খেয়াল নেই। যখন সিদোর হুঁশ ফিরল, ততক্ষণে ঝাও ইউ মেকআপ পরিষ্কার শেষ করে উঠে দাঁড়িয়েছেন। সিদো ভাবল ঝাও ইউ চলে যাচ্ছেন। সে ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "মহারাজ যদি চলে যান, তবে আমার নিয়াংজির বেঁচে থাকার আর কোনো পথ থাকবে না। দয়া করে আমার নিয়াংজির প্রতি সদয় হোন!"
ঝাও ইউ ভ্রু কুঁচকালেন। প্রথমত, তিনি চলে যাওয়ার কোনো পরিকল্পনা করেননি, নাহলে তিনি নিজে কেন মা শিয়াওজিয়াওকে পৌঁছে দিতে আসতেন? দ্বিতীয়ত, তার মনে হলো বিষয়টি সিদো যতটা বড় করে দেখছে, আদতে তেমন নয়। তবে তিনি বুঝতে পারলেন, এই সামন্ততান্ত্রিক সমাজে নারীদের লড়াই পুরুষদের চেয়ে অনেক বেশি নিষ্ঠুর, বিশেষ করে যেখানে নারীতে ভরা অন্তঃপুর।
ঝাও ইউ ভাবলেন, এখন যদি তিনি দ্বিধা করেন বা দেরি করেন, তবে হয়তো বড় কোনো সুযোগ ফসকে যাবে। তাই তিনি পরিস্থিতি বুঝে বলে উঠলেন, "আমি আজ রাতে এখানেই থাকছি। আমার ঘুমের পোশাক নিয়ে এসো।"
ঝাও ইউকে থেকে যেতে দেখে সিদো আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। সে চটপটে গলায় জবাব দিল, "জ্বি!" এবং দৌড়ে গিয়ে পোশাক আনতে গেল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মা শিয়াওজিয়াও ঝাও ইউর সিদ্ধান্তে ঘাবড়ে গেল। কিন্তু张纯 এবং সিদোর কথাগুলো মনে পড়ল তার। সে বুঝতে পারল, এই যুগে কোনো কিছু অর্জন করতে হলে একজন শক্তিশালী পুরুষের সমর্থন ও সুরক্ষা প্রয়োজন। আর তার ওপর, ঝাও ইউর মতো অনেক নারী থাকা সত্ত্বেও মা শিয়াওজিয়াও সত্যি তাকে ভালোবেসে ফেলেছে। দুই জন্মে এই প্রথম কোনো পুরুষকে তার ভালো লেগেছে।
"হয়তো আমিই সবচেয়ে অযোগ্য পরিব্রাজক?" সে ভাবল, "অথবা... আমার ভুলে যাওয়া উচিত যে আমি অন্য কোনো পৃথিবী থেকে এসেছি, তাহলে হয়তো এই পতনেও আমি শান্তি খুঁজে পাব..."