ষেইশ অধ্যায়: উঠে দাঁড়িয়েছে

লি লিন এবং ইউয়ান শিংছেংয়ের বর্ণনা শোনার পর মা শিয়াওজিয়াও জানতে পারল যে, ঝাং ছুনকে হিয়াও রাজমাতা আবার আগের সাধারণ পরিচারিকার মর্যাদায় নামিয়ে দিয়েছেন। তিনি তাদের তিনজনের সঙ্গেই আবার তিহে প্রাসাদের পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজ চালিয়ে যাচ্ছেন।

যার সহজ অর্থ হলো, এই মুহূর্ত পর্যন্ত মা শিয়াওজিয়াও ছাড়া বাকিদের কাজের ক্ষেত্রে প্রায় কোনো অগ্রগতিই হয়নি।

এসব কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই মা শিয়াওজিয়াও উঠে দাঁড়াল:

"আমি অযোগ্য হয়ে কোনো এক স্থানীয় মানুষের সঙ্গে সম্পর্কে জড়িয়েছি এবং তার উপপত্নী হয়েছি—এ কথা সত্যি, তবে আমরা চারজন এখানে আসার পর থেকে গত দুই মাসেরও বেশি সময়ে তোমরা কেউই যে সূচনা পর্ব বা প্রাথমিক ধাপটুকুও পার করতে পারোনি, তার তুলনায় তো আমি অনেক ভালো আছি, তাই না?"

নিজের এই মানসিক শ্রেষ্ঠত্ব তৈরি হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মা শিয়াওজিয়াও তৎক্ষণাৎ বাকী চারজনকে সান্ত্বনা দিতে শুরু করল: "তোমরাও হতাশ হচ্ছো না। অন্তত ঝাও য়ু তো এখন ঝাও জির সঙ্গে সিংহাসনের লড়াইয়ে নেমেছেন, যা প্রমাণ করে যে আমরা একেবারে ব্যর্থ হইনি।"

ঝাং ছুন সঙ্গে সঙ্গে মা শিয়াওজিয়াওকে জড়িয়ে ধরে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে বলল:

"শিয়াওজিয়াও, তোমায় সবচেয়ে বেশি বুঝদার মনে হয়। তুমি বুঝতে পেরেছ যে, আমি যদি বুদ্ধি খাটিয়ে ঝাও য়ুর মধ্যে উচ্চাশা জাগিয়ে তুলে ঝাও জির বিরুদ্ধে সিংহাসনের লড়াইয়ে নামাতে না পারতাম, তবে আজকের এই অনুকূল পরিস্থিতি তৈরি হওয়া মোটেও সম্ভব হতো না। কিছু মানুষের মতো আমি তো শুধু অন্যদের দোষারোপ করি না, কিংবা অন্যের সামান্য ছোটখাটো ভুল ধরে বসে থেকে অন্যরা যে বিরাট অবদান রেখেছে, তা পুরোপুরি এড়িয়ে যাই না।"

লি লিন এবং ইউয়ান শিংছেংয়ের দৃষ্টিতে ঝাং চুনের ছোটখাটো চালাকি এবং নানা ফন্দিফিকির একটু বেশিই ছিল এবং সম্প্রতি সে বড় একটা কেলেঙ্কারিও পাকিয়েছিল। তবে এ কথাও সত্যি যে, সে শেষ পর্যন্ত ঝাও য়ুকে বাগে আনতে পেরেছিল এবং ঝাও জিকে চ্যালেঞ্জ জানানোর জন্য প্রস্তুত করে তুলেছিল।

এই দিক থেকে বিচার করলে, ঝাও য়ু যদি সত্যি সত্যি ঝাও জিকে হটিয়ে সম্রাট হতে পারেন, তবে ঝাং চুনের অবদান সত্যিই অসামান্য।

তাই ঝাং চুনের এই পাল্টা কথার জবাবে ইতিপূর্বে কোনো কাজই না করা লি লিন এবং ইউয়ান শিংছেং কোনো তর্কে লিপ্ত হতে পারলেন না, চুপচাপ তার কথা শোনা ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় ছিল না।

অবশেষে এক চত্বরে জয়ী হয়ে ঝাং ছুন আর আগের মতো চুপ করে রইল না, বরং সে নিজে থেকেই মা শিয়াওজিয়াওকে জিজ্ঞাসা করল: "শিয়াওজিয়াও, তুমি তো এত দীর্ঘ সময় ধরে ঝাও য়ুর সঙ্গে কাটাচ্ছ, তোমার কি মনে হয় মানুষ হিসেবে সে কেমন? সে কি সম্রাট হওয়ার উপযুক্ত?"

মা শিয়াওজিয়াও অবলীলায় উত্তর দিল: "অসাধারণ বুদ্ধিমান ও দূরদর্শী, উদার ও বিশাল হৃদয়ের অধিকারী, সঠিক মানুষের সঠিক ব্যবহারকারী, যার সাহচর্যে সবাই আনন্দ পায়, সেই সঙ্গে অত্যন্ত মৃদুভাষী, সহানুভূতিশীল, বুদ্ধিমান, অনাচারমুক্ত এবং কুসংস্কারহীন—সংক্ষেপে বলতে গেলে সব দিক থেকেই সে দারুণ। আমার তো মনে হয় সে সম্রাট হওয়ার জন্য সম্পূর্ণ উপযুক্ত।"

"শুধু একটু বেশিই নারীলোলুপ," মা শিয়াওজিয়াও মনে মনে এই কথাটি যোগ করল।

"তাহলে বলতে চাও, আমরা ঝাও জিকে বাদ দিয়ে ঝাও য়ুকে বেছে নিয়ে সঠিক সিদ্ধান্তই নিয়েছি?" লি লিন প্রশ্ন করলেন।

মা শিয়াওজিয়াও নিশ্চিত করে বলল: "সে ঝাও জির চেয়ে অনেক গুণ ভালো, এতে কোনো সন্দেহ নেই।"

মা শিয়াওজিয়াওয়ের ঝাও য়ুর প্রতি এমন আত্মবিশ্বাস দেখে ইউয়ান শিংছেং বললেন: "তাহলে তো ভালোই। অন্তত এটুকু তো স্পষ্ট যে আমরা ভুল পথে এগোইনি।"

ইয়ে শিইয়ুন বললেন: "আমি এখন শুধু এটাই জানতে চাই যে, আমরা কবে এই ভূতুড়ে জায়গা থেকে মুক্তি পেয়ে হাত বাড়ালেই খাবার ও পোশাক পাওয়ার মতো আরামদায়ক জীবনযাপন করতে পারব?"

কথা প্রসঙ্গে ইয়ে শিইয়ুন মা শিয়াওজিয়াওকে জিজ্ঞাসা করল: "শিয়াওজিয়াও, তুমি কি আমাদের জন্য এমন কোনো ব্যবস্থা করতে পারো যাতে আমরাও ঝাও য়ুর কাছে যেতে পারি? আচ্ছা, তুমি না কি পরিচারিকা নিয়োগ করবে? তাহলে আমরা চারজনেই যদি তোমার পরিচারিকা হয়ে যাই, কেমন হয়?"

মা শিয়াওজিয়াও বলল: "আমার দিক থেকে কোনো সমস্যা নেই। সমস্যা হলো, তোমরা তো শিন ওয়াং প্রাসাদের সাধারণ দাসী নও, বরং সিদে প্রাসাদের পরিচারিকা। তোমাদের এভাবে নিয়ে আসাটা কি খুব সহজ হবে?"

লি লিন সামগ্রিক পরিস্থিতি বেশ ভালোভাবেই অনুধাবন করতে পারতেন। তিনি বললেন:

"শিয়াওজিয়াওকে আর বিপদে ফেলো না। বিগত দুই মাসেরও বেশি সময় তো আমরা কাটিয়ে দিয়েছি, আর কিছুদিন অপেক্ষা করতে পারব না কেন? বরং ঝেন শুসু এবং ওয়ান ইশশুর সঙ্গেই আমরা এখান থেকে বের হব।"

"তাছাড়া, আমরা যদি এখানে রয়ে যাই, তবে হয়তো ঝেন শুসু এবং ওয়ান ইশশুকে হিয়াও রাজমাতার ওপর প্রভাব বিস্তার করতে সাহায্য করতে পারব, কিংবা যখন সিংহাসন বদল হবে, তখন রাজমাতাকে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে সাহায্য করতে পারব।"

"ঝাও শু যদি ঝাও য়ুকে সিংহাসনে না বসিয়ে ঝাও জি বা ঝাও সিকে বসানোর কোনো চেষ্টা করেন, তবে আমি জীবনের মায়া ত্যাগ করে তার সঙ্গে লড়ব, কিন্তু ঝাও শুকে এই সুযোগ কোনোভাবেই দেব না।"

"কিংবা যদি হিয়াও রাজমাতা মত বদল করে আবার ঝাও জিকেই সিংহাসনে বসাতে চান, তবে আমি সুযোগ বুঝে ঝাও জিকে খতম করে দেব।"

"সংক্ষেপে বলতে গেলে, আমাদের এখানেই থেকে যাওয়াটা ঝাও য়ুকে ঝাও জির বিরুদ্ধে জয়ী করে সম্রাট হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করার ক্ষেত্রে আরও বেশি সহায়ক হবে।"

দুঃসাহসিক প্রচেষ্টার ঘটনার পর থেকে ঝেন শুসু এবং ওয়ান ইশশু যখনই চারজনকে কোনো কাজের জন্য ডাকতেন, তারা আর ঝাং ছুনকে ডাকতেন না। বরং বড় বোনের মতো ব্যক্তিত্বসম্পন্ন ও দক্ষ লি লিনকেই ডাকতেন।

এর ফলে লি লিন ধীরে ধীরে তাদের নতুন নেত্রী হিসেবে আবির্ভূত হলেন।

বাস্তবপক্ষে ছোটবেলা থেকেই লি লিন অত্যন্ত সৎ ও বিশ্বস্ত ছিলেন। তিনি সব সময় বড় মনের পরিচয় দিতেন এবং নিজের ক্ষতি স্বীকার করেও বন্ধুদের কোনো ক্ষতি হতে দিতেন না। তাই স্কুলজীবন হোক কিংবা সামরিক বাহিনী—তিনি সবসময়ই নিজের দলের মধ্যমণি ছিলেন, যেন জন্মগতভাবেই তিনি বড় বোনের ভূমিকা পালনের জন্য উপযুক্ত।

পূর্বজন্মে পাঁচজন মিলে যখন ছবি তুলেছিলেন, তখন সবসময়ই লি লিন মাঝের অবস্থানে থাকতেন, যদিও অন্য চারজন তাঁর চেয়ে অনেক বেশি ধনী ছিলেন।

আর ঝাং ছুন নামের সেই গৃহকোণে বন্দি থাকা মেয়েটিকে সবসময়ই একদম ডানপাশে দাঁড়িয়ে থাকতে হতো।

এমন একজন মানুষের কাছে লি লিনের নতিস্বীকার করাটা সত্যিই মেনে নেওয়ার মতো ছিল না।

কিন্তু সমস্যা হলো, সামরিক পরিবারে জন্ম নেওয়া লি লিনের ছোটবেলা থেকেই একজন নারী জেনারেল হওয়ার স্বপ্ন ছিল। তিনি তার সমস্ত মেধা ও দক্ষতা সামরিক ক্ষেত্রেই ব্যয় করেছিলেন। ইতিহাস বা রাজনীতি তাঁর বিশেষ দক্ষতার বিষয় ছিল না। তাই এই অচেনা যুগে এসে তাঁকে পুরোপুরি ঝাং চুনের ওপর নির্ভর করতে হয়েছিল।

বর্তমানে লি লিন এই নতুন পরিবেশের সঙ্গে কিছুটা মানিয়ে নিয়েছেন। ঝেন শুসুও উচ্চাভিলাষী ঝাং ছুনকে দমিয়ে রেখে লি লিনকে সামনে আনার চেষ্টা করছেন। তাই লি লিনও স্বাভাবিকভাবেই নিজের আগের অবস্থান ফিরে পেলেন।

ঝাও শু এবং ঝাও জি—এই দুজন সম্রাটকে হত্যার পরিকল্পনা এবং জীবনের মায়া ত্যাগ করে লড়ার মতো কঠোর মনোভাব লি লিনের রয়েছে। এই উগ্র স্বভাবের মানুষের কথা কে না শুনে অমান্য করার সাহস দেখাবে?

তাই লি লিন যখন মুখ খুললেন, তখন বিষয়টি এভাবেই চূড়ান্ত হয়ে গেল।

এরপর উভয় পক্ষই নিজেদের তথ্য আদান-প্রদান করল।

মূলত মা শিয়াওজিয়াওই ঝাও য়ু সম্পর্কিত বিভিন্ন কথা বলছিল এবং বাকি চারজন তা শুনছিল ও বিশ্লেষণ করছিল।

ঝাং ছুন যখন শুনল যে ঝাও য়ুর চারপাশে ইতিমধ্যে হুয়াং জিংচেন, লিয়াং শিছেং, লি ইয়ান, তোং গুয়ান, ওয়াং বিন প্রমুখ ব্যক্তিরা ভিড় জমিয়েছেন এবং সম্প্রতি হিয়াও রাজমাতার ভাতিজা হিয়াও জংহুই ও হিয়াও জংলিয়াং প্রায়শই ঝাও য়ুর সঙ্গে দেখা করতে আসছেন এবং হ্যানলিন একাডেমির প্রধান পণ্ডিত সাই চিংকে ঝাও য়ুর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিতে চাচ্ছেন, তখন সে মৃদু হাসল। কারণ এই ব্যক্তিদের অনেকেই সেই পাঁচ বিশ্বস্ত ও পাঁচ দক্ষ মন্ত্রীর অন্তর্ভুক্ত, যাদের সে নিজে ঝাও য়ুর কাছে সুপারিশ করেছিল।

ঝাং ছুন মনে মনে ভাবল: "হিয়াও রাজমাতা নামের ওই পুরোনো রাক্ষসীটার চেয়ে ঝাও য়ু অনেক ভালো। সে কিছুটা লোলুপ হলেও অন্তত আমার কথা শোনে। তাই সাফল্যের চাবিকাঠি আমাকে এই ঝাও য়ুর কাছ থেকেই খুঁজে নিতে হবে।"

তথ্য আদান-প্রদান শেষ করে এবং ইয়ে শিইয়ুনকে ভালো খাবার পাঠানোর জন্য আবার শিদোকে পাঠানোর প্রতিশ্রুতি দিয়ে মা শিয়াওজিয়াও সেখান থেকে প্রস্থান করল।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে মা শিয়াওজিয়াও যখন সামনের উঠানে ফিরে আসার ঠিক কাছাকাছি, তখন ঝাং ছুন পেছন থেকে ডেকে উঠল: "শিয়াওজিয়াও, একটু দাঁড়াও।"

ঝাং চুনের কণ্ঠস্বর চিনতে পেরে মা শিয়াওজিয়াও ফিরে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞাসা করল: "চুন দি, তোমার কি আর কোনো কথা আছে?"

"তুমি কি ঝাও য়ুর সঙ্গে শারীরিক সম্পর্কে জড়িয়েছ?" ঝাং ছুন এমন এক প্রশ্ন করল যা শোনার মতো নয়।

"না... এমন কোনো কথাই হয়নি, চুন দি, তুমি বাজে কথা বলো না!" মা শিয়াওজিয়াও দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করল।

"তুমি ওদের বোকা বানাতে পারলেও আমাকে কি আর বোকা বানাতে পারবে? তোমার মাথার এই বিশেষ চুলের বিন্যাসটির নাম প্যানফুলং জি, যা কেবল বিবাহিত নারীরাই করে থাকে। তাছাড়া তোমার মাথার এই মণিমুক্তা এবং পরিধানের বহুমূল্য রেশমি পোশাক কোনো সাধারণ পরিচারিকার সাজ হতে পারে না। আর তুমি নিজে বলেছিলে যে ঝাও য়ু তার সমস্ত কারখানা এবং কারিগরদের তোমার ইচ্ছামতো ব্যবহারের জন্য সঁপে দিয়েছেন। তুমি যদি ঝাও য়ুর সঙ্গে শারীরিক সম্পর্কে না জড়াতে, তবে চতুর প্রকৃতির ঝাও য়ু কি কখনো তোমাকে এতটা অনুগ্রহ ও বিশ্বাস করত? তাছাড়া আরও..."

মা শিয়াওজিয়াও দ্রুত ঝাং চুনের মুখ চেপে ধরে মিনতি করে বলল: "আমার ভালো চুন দি, দয়া করে আর বলো না, থামো!"

ঝাং ছুন "হুঁ হুঁ" শব্দ করে বলল: "আমি বুঝে গেছি, এবার আমার মুখ থেকে হাত সরাও।"

মা শিয়াওজিয়াও হাত সরিয়ে নেওয়ার পর লজ্জায় লাল হয়ে কিছুক্ষণ ঝাং চুনের চোখের দিকে তাকাতে এড়িয়ে গেল এবং তারপর নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করল: "চুন দি, তুমি কি আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করবে না?"

ঝাং ছুন বলল: "তোমাকে নিয়ে হাসব কেন? এটা তো তোমার অত্যন্ত বুদ্ধিমত্তার পরিচয়। আমি কি তোমাকে আগেই বলিনি যে এই যুগে আমাদের নারীদের যদি কিছু করে দেখাতে হয়, তবে অবশ্যই এমন শক্তিশালী পুরুষের সমর্থন ও সুরক্ষা প্রয়োজন, নতুবা আমাদের সমস্ত প্রচেষ্টাই ব্যর্থ হতে বাধ্য।"

মা শিয়াওজিয়াও কিছুক্ষণ ঝাং চুনের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল এবং বুঝতে পারল যে ঝাং ছুন মনেপ্রাণেই কথাটি বলছে। তখন সে কিছুটা স্বস্তি বোধ করল এবং যেন নিজের সঙ্গেই আবার কথা বলছে এমনভাবে বলে উঠল:

"চুন দি, তুমি ঠিকই বলেছ। ঝাও য়ুর সঙ্গে যুক্ত হওয়ার আগের ও পরের সময়ের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত।"

"ঝাও য়ুর সঙ্গে যুক্ত হওয়ার আগে আমার বেঁচে থাকাই কঠিন ছিল, সাধারণ ভৃত্যরাও আমাকে অবহেলা করত।"

"ঝাও য়ুর সঙ্গে যুক্ত হওয়ার পর থেকে যে-ই আমাকে দেখে, সেই অত্যন্ত সম্মান ও ভক্তির সঙ্গে কথা বলে, আর আমি যা চাই তাই করতে পারি।"

"তুমি আমাকে নিয়ে হাসলে আমার কোনো আক্ষেপ নেই, আমি এই সিদ্ধান্ত নিয়ে বিন্দুমাত্র অনুতপ্ত নই।"

"সত্যি বলতে কি, ঝাও য়ু আমার প্রতি অত্যন্ত সদয়। বর্তমান জীবনযাত্রাও আমার বেশ ভালো লাগছে। আমরা যদি আমাদের সেই পুরোনো পৃথিবীতে ফিরে যেতে না পারি, তবে ঝাও য়ুর সঙ্গেই যদি সারা জীবন কাটিয়ে দিই, মন্দ কী!"

ঝাং ছুন হেসে বলল: "আমি তোমার এই সিদ্ধান্তে সমর্থন জানাই।" এরপর তার সুর বদলে গেল: "তবে বর্তমান জীবন টিকিয়ে রাখা অতটা সহজ নয়। রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে, বিশেষ করে ঝাও য়ু সম্রাট হওয়ার পর এই অন্তঃপুরে একা ও সহায়হীন হয়ে বসবাস করা অত্যন্ত কঠিন, আর অনুগ্রহ বজায় রাখা তো আরও দূরের কথা। তুমি কি দেখছ না যে এই উপপত্নী ও রানীরা যখনই ক্ষমতা পান, তখনই নিজের পরিবারের লোক এমনকি আপন বোনদেরও প্রাসাদে নিয়ে আসেন যাতে নিজেদের ক্ষমতা ও প্রতিপত্তি চিরস্থায়ী করতে পারেন?"

কথা শেষ করে ঝাং ছুন তার আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করল: "আমাদেরও ঠিক এই কৌশলটিই অবলম্বন করতে হবে..."