চল্লিশতম অধ্যায়: তোমার সম্রাট হওয়াই প্রাপ্য

মা শিয়াওজিয়াও, সু সুং, হান গংলিয়ান এবং অন্যদের সাথে প্রাণ খুলে কথা বলছিলেন। গত কয়েকদিন ধরে তার মনে যে বিষণ্ণতা, আত্মসন্দেহ এবং নিজেকে ছোট করে দেখার প্রবণতা ছিল, তা যেন এক নিমেষে দূর হয়ে গেল। তিনি আবার আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠলেন। এতদিন যেসব সামন্ততান্ত্রিক চিন্তাভাবনা আর সেকেলে মূল্যবোধ তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে রেখেছিল, সেগুলো যেন এক ঝটকায় মুছে গিয়ে তার মনে এক স্বচ্ছ ও দৃঢ় প্রত্যয় জাগিয়ে তুলল।

ইতিহাসের বিখ্যাত সব বিজ্ঞানী এবং সমসাময়িক প্রযুক্তিবিদদের তার সামনে জ্ঞানপিপাসু হয়ে বসে থাকতে দেখে মা শিয়াওজিয়াও এক অদ্ভুত আনন্দ অনুভব করলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, "একজন পরিব্রাজক বা টাইম-ট্রাভেলার হিসেবে এটাই তো আমার আসল রূপ হওয়া উচিত!"

মা শিয়াওজিয়াও আগে ভেবেছিলেন যে, এই অন্য যুগে চলে আসাটা হয়তো ভাগ্যের এক নিষ্ঠুর পরিহাস, যা তাকে তার পরিচিত পৃথিবী থেকে ছিনিয়ে নিয়ে এক অজানা অতল গহ্বরে ছুড়ে ফেলেছে। কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি বুঝতে পারলেন, এই আসাটা আসলে ভাগ্যের এক পরম উপহার। এটি তাকে এই যুগের মহান আত্মাদের সাথে দেখা করার সুযোগ করে দিয়েছে, যাদের সাথে মিলে তিনি অজানাকে জানার অভিযানে শামিল হতে পারেন এবং সভ্যতার অগ্রযাত্রায় অবদান রাখতে পারেন। এই উপলব্ধি তার শুকনো হৃদয়ে এক ফোটা অমৃতের মতো কাজ করল, তার দিশেহারা আত্মা যেন এক নতুন ঠিকানা খুঁজে পেল।

মা শিয়াওজিয়াও আরও উৎসাহের সাথে এই জ্ঞানচর্চার আসরে নিজেকে বিলিয়ে দিলেন। পদার্থবিজ্ঞানের রহস্য থেকে শুরু করে রসায়নের জাদু—সবই তিনি সু সুং ও হান গংলিয়ানদের কাছে সহজ-সরল ভাষায় ব্যাখ্যা করতে শুরু করলেন, যাতে প্রত্যেকেই আধুনিক বিজ্ঞানের সৌন্দর্য উপলব্ধি করতে পারে। অন্যদিকে, সু সুং এবং হান গংলিয়ান তাদের গভীর জ্ঞান ও অনন্য চিন্তাধারার মাধ্যমে তাকে এমন সব নতুন দৃষ্টিভঙ্গি দিলেন, যা বিজ্ঞানের পথে তাকে এক বৈচিত্র্যময় নতুন জগতের সন্ধান দিল।

এই আলোচনা চলল সন্ধ্যা পর্যন্ত। ঝাও ইউ সবার জন্য এক রাজকীয় ভোজের আয়োজন করলেন। মা শিয়াওজিয়াও কোনো রকম আড়ষ্টতা বা নারীসুলভ লাজুকতা ছাড়াই খেতে খেতে কথা বলে যাচ্ছিলেন, যেন আসরের মূল কেন্দ্রবিন্দু তিনিই। এই যুগে একজন নারীর এমন আচরণ ছিল ধৃষ্টতার শামিল, যা তার মালিক ঝাও ইউ-এর সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিতে পারত। কেউ কেউ আড়চোখে ঝাও ইউ-এর দিকে তাকাচ্ছিলেন, দেখার জন্য যে তিনি কতটা বিরক্ত হচ্ছেন। কিন্তু দেখা গেল, ঝাও ইউ সব সময়ই মুখে মৃদু হাসি নিয়ে মা শিয়াওজিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে আছেন, যিনি তখন হাত-পা নেড়ে উত্তেজিতভাবে কথা বলছেন।

অনেকেই যখন ভাবছিলেন যে, সু সুং-এর মতো বাইরের লোক উপস্থিত থাকায় ঝাও ইউ হয়তো ভদ্রতার মুখোশ পরে আছেন এবং পরে এই লজ্জাজনক আচরণের জন্য মা শিয়াওজিয়াওকে কঠোর শাস্তি দেবেন, তখন ঝাও ইউ লিয়াং শিচেং-এর হাত থেকে নিজের রুমাল নিয়ে পরম মমতায় মা শিয়াওজিয়াওয়ের তৈলাক্ত মুখটা মুছে দিলেন। এমনকি নিজের হাতে চা ঢেলে তার দিকে এগিয়ে দিয়ে হেসে বললেন, "একটু চা খাও, ধীরে ধীরে বলো।"

উপস্থিত সবাই অবাক হয়ে দেখল, মা শিয়াওজিয়াও শুধু একটা "ওহ" বলে সেই চায়ের কাপটা হাতে নিয়ে এক চুমুকেই শেষ করতে চাইলেন। অর্ধেক পান করার পর তার খেয়াল হলো যে, ঝাও ইউ স্বয়ং তাকে চা এগিয়ে দিয়েছেন এবং একটু আগে তার মুখও মুছে দিয়েছেন। তার হাতটা হঠাৎ থেমে গেল, চোখে ফুটে উঠল এক গভীর বিস্ময়। তিনি ঝাও ইউ-এর দিকে তাকাতেই তাদের দৃষ্টি বিনিময় হলো, আর মা শিয়াওজিয়াও ঝাও ইউ-এর চোখে দেখতে পেলেন এক অকৃত্রিম স্নেহ। এই দৃশ্য তার হৃদয়ে এক অদ্ভুত আলোড়ন তুলল।

এই পুরুষশাসিত যুগে ঝাও ইউ-এর এমন আচরণ মা শিয়াওজিয়াওয়ের কল্পনার অতীত ছিল। তার গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তিনি অস্বস্তিতে চায়ের কাপটা নামিয়ে রাখলেন, বুঝতে পারলেন না এখন কি হাঁটুমুড়ে ক্ষমা চাইবেন নাকি অন্য কিছু করবেন।

মা শিয়াওজিয়াও কিছু ভাবার আগেই ঝাও ইউ হেসে বললেন, "আমি যদিও এসব বিজ্ঞানের খুঁটিনাটি বুঝি না, তবে জানি যে এগুলো আমাদের বৃহৎ সং সাম্রাজ্যকে পুনরুজ্জীবিত করার কৌশল। তোমরা যদি আজ এমন কিছু ব্যবহারিক কৃষি সরঞ্জাম, যন্ত্রপাতি, পরিবহন ব্যবস্থা বা অস্ত্র তৈরির উপায় বের করতে পারো, যা রাষ্ট্রীয়ভাবে ছড়িয়ে দেওয়া যায়, তবে তা দেশ ও দশের জন্য কল্যাণকর হবে। আমাদের সং সাম্রাজ্য যদি উন্নত প্রযুক্তি ও সামরিক শক্তিতে সমৃদ্ধ হয়, তবে আমাদের আর কিসের চিন্তা?"

ঝাও ইউ-এর এমন উদারতা ও দূরদর্শিতা দেখে মা শিয়াওজিয়াওয়ের মনটা ভরে গেল। তিনি ভাবলেন, "তুমি এত ভালো, সম্রাট হওয়ার যোগ্য তো তুমিই!" সু সুং নিজেও ঝাও ইউ-এর এই অসামান্য প্রজ্ঞা এবং প্রতিভাকে কদর করার ক্ষমতা দেখে বিস্মিত হলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে, সেভাবে প্রচারের আলোয় না থাকা শিন ওয়াং বা ঝাও ইউ এত গভীর চিন্তাশীল এবং দূরদর্শী একজন মানুষ। যারা আগেই ঝাও ইউ-এর দলে যোগ দিয়েছিলেন, তারা তাদের প্রভুর এমন সৌজন্যবোধ এবং গুণীজনের প্রতি সম্মান দেখে তার প্রতি আরও অনুগত হয়ে উঠলেন।

তবে এই ঘটনার পর মা শিয়াওজিয়াও, সু সুং এবং হান গংলিয়ানরা কিছুটা শান্ত হলেন। কিছুক্ষণ সাধারণ আলাপচারিতার পর সু সুং বিদায় নিলেন। ঝাও ইউ নিজে মা শিয়াওজিয়াও এবং হান গংলিয়ানকে সাথে নিয়ে সু সুংকে প্রাসাদের বাইরে এগিয়ে দিয়ে এলেন। এরপর ঝাও ইউ হান গংলিয়ানকে বিশ্রামের জন্য পাঠিয়ে দিলেন।

এখন শুধু মা শিয়াওজিয়াও এবং ঝাও ইউ রয়ে গেলেন। ঝাও ইউ কিছুটা দ্বিধায় ছিলেন যে, আজ রাতে তাকে কাছে রাখবেন কি না। সত্যি বলতে, ঝাও ইউ অবশ্যই মা শিয়াওজিয়াওকে চাইতেন। তা না হলে তিনি কেন বারবার মা শিয়াওজিয়াওয়ের ওইসব অদ্ভুত সব আবিষ্কার দেখতে যেতেন? কিন্তু সমস্যা হলো, মা শিয়াওজিয়াও এখন বয়সে খুব ছোট। এই যুগে মানুষের গড় আয়ু কম হওয়ায় তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সেই মেয়েদের বিয়ে হয়ে যেত। ঝাও ইউ স্থানীয় কাউকে বিয়ে করলে হয়তো কোনো সমস্যা ছিল না, কিন্তু মা শিয়াওজিয়াও তো অন্য সময়ের মানুষ, তাই তার মনের ভেতর কিছুটা দ্বিধা কাজ করছিল। আবার ঝাও ইউ এমন মানুষ যিনি সবকিছু হাতের মুঠোয় রাখতে পছন্দ করেন, বিশেষ করে ঝাং চুন, লি লিন, ইয়ে শিউন, মা শিয়াওজিয়াও এবং ইউয়ান ছিংচেং-এর মতো নারীদের ক্ষেত্রে। কারণ এরা প্রত্যেকেই অনন্য এবং সামন্ততান্ত্রিক শৃঙ্খলের বাইরে। তাদের ওপর নিয়ন্ত্রণ না থাকলে তিনি স্বস্তি পান না।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঝাও ইউ অবাক হয়ে দেখলেন, মা শিয়াওজিয়াও কাঁদছে। তার সাজানো মুখের ওপর দিয়ে চোখের জল বয়ে যাওয়ায় তাকে এখন আর মিষ্টি লাগছে না, বরং এক অদ্ভুত রূপ দেখাচ্ছে। ঝাও ইউ তবু চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো, কাঁদছ কেন?"

মা শিয়াওজিয়াও তো আর বলতে পারেন না যে, "তুমি যখন আমাকে অসহায়, দিশেহারা অবস্থায় টেনে না তুলতে, তবে এই সামন্ততান্ত্রিক সমাজ আমাকে পিষে ফেলত। তুমিই আমাকে নিজের নতুন পরিচয় খুঁজে পেতে সাহায্য করেছ, আমি আমার এই নবজন্মের আনন্দে কাঁদছি।" তিনি কাঁদতে কাঁদতেই বললেন, "ধন্যবাদ তোমাকে, তুমি সত্যিই খুব ভালো মানুষ।"

ঝাও ইউ ঠিক বুঝতে পারলেন না সে কেন কাঁদছে বা কেন ধন্যবাদ দিচ্ছে। তিনি কেবল স্বাভাবিক অভ্যাসবশত মা শিয়াওজিয়াওয়ের চোখের জল মুছে দিয়ে খুব নম্র স্বরে বললেন, "তোমার কোনো দুঃখ থাকলে চিন্তা করো না, এখন থেকে আমি তোমাকে রক্ষা করব। কেউ তোমাকে আর কখনো কষ্ট দিতে পারবে না, কেউ সাহসও পাবে না।"

মা শিয়াওজিয়াও এই যুগে আসার পর—এমনকি তার আগের জন্মেও—এমন মিষ্টি কথা কখনো শোনেননি। এই মুহূর্তে তার মনটা এক অদ্ভুত প্রশান্তিতে ভরে গেল। আড়চোখে ঝাও ইউ-এর সুদর্শন কিন্তু কিছুটা কম বয়সী মুখের দিকে তাকিয়ে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তার গাল থেকে শুরু করে ঘাড় পর্যন্ত লাল হয়ে গেল, আর সেই লালিমা দ্রুত পায়ে পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল!

মা শিয়াওজিয়াও মনে মনে ভাবতে লাগলেন, "আমি যদি তার সাথে থাকি, তবে কি সেটা 'ওল্ড কাউ ইটিং ইয়ং গ্রাস' (বয়স্ক নারীর কম বয়সী পুরুষকে পছন্দ করা) হয়ে যাবে? গত জন্মে তো আমার বয়স প্রায় ত্রিশ ছিল, আর তার মাত্র ষোলো। আমি তো প্রায় তার মা হওয়ার যোগ্য! না, না, সে তো আমার চেয়ে হাজার বছরের বড়! যদি ওটা ওল্ড কাউ ইটিং ইয়ং গ্রাস হয়ও, তবে সে-ই তো সেই বুড়ো ষাঁড়, আর আমি মাত্র চৌদ্দ বছরের এক কচি ঘাস, তার তো কোনো ক্ষতি নেই..."