ষোড়শ অধ্যায়: দক্ষিণ পর্বতে প্রবেশ

ইং ঝেং যে কালো জেডের বেদিটি ব্যবহার করছিলেন, সেটি বহু বছর আগে মহান ছিন সাম্রাজ্য থেকে উত্তরাধিকারসূত্রে প্রাপ্ত। এর দ্বারা এত দূরত্বে পরিবহন সম্ভব যে, ইং ঝেং নিজেও সঠিকভাবে অনুমান করতে পারেননি; কেবল জানতেন, এর ওপর কিছু আধা-সম্রাট স্তরের গাণিতিক চিহ্ন খোদাই করা আছে।

আসলেও, ইং ঝেং এর ব্যবহার করতে চাননি, কিন্তু এবার পরিস্থিতি এতটাই গুরুতর হয়ে উঠেছিল যে, তাঁর আর কোনো উপায় ছিল না। যদিও তিনি স্বল্প সময়ের জন্য বারোটি স্বর্ণমানবের সঙ্গে একীভূত হয়ে, নিজের পূর্বের দাওফল কেটে সহায়তা নিতে পারতেন, তবুও সেই দাওফল এতদিন ধরে বারোটি স্বর্ণমানবকে লালন করছিল; তাই তার ক্ষমতা কতটা অবশিষ্ট আছে, সে বিষয়ে নিশ্চিত ছিলেন না।

ইং ঝেং এসে পৌঁছালেন এক বিস্তীর্ণ, জনমানবহীন, অনাবাদি স্থানে—চারদিকে মরুভূমির ন্যায় নীরবতা, দূরে কেবল অজস্র পর্বতশ্রেণি একে অপরের সঙ্গে যুক্ত হয়ে ছড়িয়ে আছে।

ইং ঝেং তাঁর দেবদৃষ্টির সাহায্যে দেখলেন, সেই অন্তহীন পর্বতশ্রেণি থেকে এক প্রাচীন, মহিমান্বিত আবহ ছড়িয়ে পড়ছে; সেখানে বিচিত্র সব আদিম পাখি উড়ছে, মাঝে মাঝে নানা বন্য জন্তুর গর্জন শোনা যাচ্ছে।

মনে হচ্ছিল, তিনি যেন কোনো আদিম ভূমিতে এসে পড়েছেন; এখানে পূর্বাঞ্চলের মতো কোনো প্রাচীন শহর নেই। দুই স্থানের তুলনা করলে মনে হবে, যেন ভিন্ন দুটি যুগ—একটি বর্বর আদিম সভ্যতা, অন্যটি সমৃদ্ধ সাধনাচর্চার সভ্যতা।

ইং ঝেং-এর ধারণা ঠিক হলে, এটি সম্ভবত দক্ষিণ পর্বতমালা; তিনি মহাসংঘের পুস্তকে পড়েছিলেন, দক্ষিণ পর্বতমালা জনমানবশূন্য, যার মধ্যে দশ হাজার বৃহৎ পাহাড় এক অন্যতম বৈশিষ্ট্য।

এত দূরে অবতরণ করতে হবে, তা ভাবেননি ইং ঝেং; প্রায় পুরো বেইডৌ প্রাচীন নক্ষত্রখণ্ড অতিক্রম করে ফেলেছেন তিনি।

তবুও, আপাতত প্রয়োজন নিজের অবস্থা পুনর্বিন্যাস করা। তাই দশ হাজার পর্বতের দিকে রওনা দিলেন; পথজুড়ে কোথাও কোনো মানুষের অস্তিত্ব নেই, কেবল নানা বন্য জন্তু, দৈত্যকুল আর কিছু বিশেষ বর্বর জন্তু দেখা যায়।

সম্ভবত বর্বর জন্তুরা দক্ষিণ পর্বতমালার বিশেষ বন্য প্রাণী; এদের দেহ অত্যন্ত শক্তিশালী, তবে সচরাচর বুদ্ধি জন্মায় না—এ এক বিস্ময়কর বিষয়।

কেবল অল্প কিছু বর্বর জন্তু জন্মের সময়ই বুদ্ধি পায়; ওরাই বর্বর জন্তুকুলের রাজা। অনুমান করা যায়, তাদের প্রতিভা অসাধারণ; বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে দেহ আরও বলিষ্ঠ হয়ে ওঠে।

ইং ঝেং দশ হাজার পর্বতের মধ্যে প্রবেশ করলেন; সঙ্গে সঙ্গে লক্ষ্য করলেন, এখানে প্রকৃতির এক গভীর শ্বাস রয়েছে, যা বাইরের শুষ্কতা থেকে একেবারে আলাদা। ইং ঝেং বিস্মিত হলেন, কেন এমন হচ্ছে।

সম্ভবত দশ হাজার পর্বতের ভূ-প্রকৃতি বিশেষ; চারপাশের প্রাণশক্তি এখানে এসে জমা হয়েছে—এখানে প্রাচীন বৃক্ষ আকাশছোঁয়া, ডালপালা ঘন।

ইং ঝেং আরও গভীরে এগিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন; কত দূর এগিয়েছেন, তা তিনি জানেন না। হঠাৎ দেখতে পেলেন, একটি ছোট বর্বর জন্তু, যার আকৃতি একেবারে ছোট্ট টিরানোসরাস রেক্স-এর মতো।

ছোট্ট সেই জন্তুটি ইং ঝেং-কে দেখে ভয় পায়নি, আক্রমণও করেনি; হাবভাব দেখে মনে হলো, কাছে আসতে চায়, অথচ সাহস করে উঠতে পারছে না।

সম্ভবত ইং ঝেং-এর শরীরে সত্যিকারের ড্রাগনের আবহ থাকায় সে আকৃষ্ট হয়েছে। ইং ঝেং কাছে গিয়ে তার মাথায় হাত রাখলেন।

ছোট্ট বর্বর জন্তুটি খুশি হয়ে তার মাথা দিয়ে ইং ঝেং-কে গুঁতো দিল, তারপর গর্জন করে ডেকে সামনে এগিয়ে গেল; কিছুদূর গিয়ে আবার ফিরে তাকিয়ে ডেকে উঠল, যেন ইং ঝেং-কে অনুসরণ করতে বলছে।

ইং ঝেং তার অর্থ বুঝে অনুসরণ করলেন; এসে পৌঁছালেন একটি গুহার কাছে, যার সামনে এখনও শুকায়নি এমন কিছু রক্তের দাগ। গুহার ভেতর এক প্রবল শক্তির উপস্থিতি টের পেলেন তিনি—এটি仙平台 স্তরের।

ভেতরে দেখলেন, একটি প্রায় মৃতপ্রায় বড় ডাইনোসর পড়ে আছে; ছোট্ট বর্বর জন্তুটি ছুটে গিয়ে তার গা চাটতে লাগল—এটাই সম্ভবত তার মা।

সে মুন্সিয়ানা চোখে ইং ঝেং-এর দিকে তাকাল, যেন তার সাহায্য প্রার্থনা করছে। ইং ঝেং বিনা দ্বিধায় এগিয়ে গিয়ে একটি প্রাচীন ভেষজ বের করলেন; মুহূর্তেই গুহা জুড়ে ঔষধের সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

বড় ডাইনোসরটি, যে তখন অচেতন, তার শরীর কেঁপে উঠল। ইং ঝেং কিছু ভেষজ তার মুখে দিলেন, তারপর সৃষ্টিশক্তি প্রয়োগ করে তার আঘাত সারাতে লাগলেন।

বড় ডাইনোসরটির আরোগ্য দ্রুত ঘটল; সে চোখ খুলে প্রথমে ইং ঝেং-এর দিকে গর্জন করল, তারপর বুঝে ফেলল পরিস্থিতি।

“ক্ষমা চাও, ভেবেছিলাম তুমি তার লোক।”

ইং ঝেং তার বক্তব্য বুঝলেন, কিছু মনে করলেন না; তবে অবাক হলেন—এত বড় ডাইনোসর বুদ্ধিসম্পন্ন, তাই তো ছোট্ট ডাইনোসরটিও বুদ্ধিমান।

“আমার নাম লং ইউয়ে, আর এই ছোট্টটির নাম লং হাও।” ক্লান্ত স্বরে বড় ডাইনোসরটি ইং ঝেং-কে বলল।

এরপর লং ইউয়ে জানাল, দশ হাজার পর্বতের মধ্যে বহু বর্বর জন্তু রাজা রয়েছে; সে এলাকা নিয়ে লড়াই করতে গিয়ে আহত হয়েছে।

ইং ঝেং আরও জানলেন, এখানে প্রকৃত শাসক হলো বর্বর কুল; সব বর্বর জন্তু ও দৈত্য তাদের খাদ্য বলেই গণ্য।

ইং ঝেং গুহার ভেতর ধ্যানস্থ হয়ে বসলেন; আর লং ইউয়ে ও লং হাও বাইরে পাহারা দিল। অনেক সময় বন্য প্রাণীর ওপর মানুষ অপেক্ষা বেশি নির্ভর করা যায়—এ কথা না বললেই নয়।

ইং ঝেং অনুভব করছিলেন, রূপান্তরিত ড্রাগন স্তরের পরিবর্তন; তাঁর মেরুদণ্ডে অগণিত ড্রাগনের শক্তি সঞ্চারিত, যেন এক পরম ড্রাগন কুণ্ডলী পাকিয়ে আছে। এখান থেকে অসীম শক্তি উৎসারিত হচ্ছে—মনে হলো, এক অতুলনীয় গুহ্য বিদ্যা জন্ম নিচ্ছে।

তিনি টের পেলেন, আসল ড্রাগনের আবহ তাঁর মেরুদণ্ডে লুকিয়ে আছে—এটি কোনো এক সময় কাকতালীয়ভাবে পাওয়া ড্রাগনের রক্তের অবশিষ্টাংশ।

ভবিষ্যতে এটি হয়তো এক অপূর্ব গুপ্ত বিদ্যায় পরিণত হবে; ইং ঝেং তাঁর মেরুদণ্ডে সম্রাট শব্দ খোদাই করলেন, সঙ্গে স্বর্গীয় শিংযুক্ত পিপঁড়ের গুপ্ত বিদ্যাও খোদাই করলেন। সম্ভবত এখান থেকেই তা সারা শরীরে ছড়িয়ে যাবে; একদিন যদি তা সম্পূর্ণ হয়, তবে তাঁর দেহ হবে অপ্রতিরোধ্য—যে কোনো প্রাচীন পবিত্র দেহ কিংবা স্বর্গীয় বলিষ্ট দেহ সবই নিঃশেষ হবে।

ভালোই হয়েছে, ইং ঝেং আগেভাগে প্রতিরক্ষামূলক ব্যবস্থা নিয়েছিলেন; নইলে এমন বিরল ঘটনাবলী ছড়িয়ে পড়লে কত লোকের দৃষ্টি আকর্ষণ হতো, কে জানে।

এবার তিনি চিরস্থায়ী নীল-সোনালি পাতাটি নিরীক্ষণ শুরু করলেন; মনে হলো, সময়ের প্রবাহ তাঁর সামনে বয়ে যাচ্ছে, তিনি ভবিষ্যৎ দেখতে পাচ্ছেন।

সেখানে এক স্বতন্ত্র, পরিত্যক্ত মানুষের আকৃতি—রক্তে রঞ্জিত, পেছনে অসংখ্য অনুসারী, তাদের বেশিরভাগের মুখে শোক আর সংকল্প, যেন তারা মৃতের পাহাড় ও রক্তের সাগর পেরিয়ে এসেছে।

ইং ঝেং হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেলেন—সে হয়তো তাঁর ভবিষ্যৎ, হয়তো নয়; কিন্তু তাতে কী এসে যায়? তিনি সমস্ত শত্রুকে একে একে ধ্বংস করবেন, কাউকেই ছাড়বেন না।

ইং ঝেং ধ্যানমগ্ন হলেন; এটা সত্যিই অনন্যসাধারণ, যেন অসীম ভবিষ্যতের রহস্য উদ্ঘাটিত হচ্ছে—এটাই তো পূর্বাভাসের গোপন বিদ্যা।

তিনি ভাবলেন, একদিন যদি এই বিদ্যাটি চেতনার গভীরে বারবার অনুশীলন করতে পারেন, তবে তাঁর জন্য যেন এক অদৃশ্য সতর্কবার্তার ব্যবস্থা হবে; যুদ্ধে, প্রতিপক্ষের কৌশল আগেভাগেই জানা যাবে—এ যেন ঈশ্বরের দৃষ্টিভঙ্গি।

তবে হয়তো仙平台 গোপন রহস্যে পৌঁছানোর আগে অপেক্ষা করতে হবে; ধাপে ধাপে এগোতে হয়,修炼-এ তাড়াহুড়ো চলে না।

ইং ঝেং শরীর মেলে গুহার বাইরে এলেন; দেখলেন, লং ইউয়ে ও লং হাও বাইরে সতর্ক, যেন শত্রু আসছে।

ইং ঝেং হাসলেন; তাঁকে দেখে লং হাও দৌড়ে এলো, তাঁর গা চাটল—একটি কুকুরছানার মতো। ইং ঝেং হাসিমুখে তার মাথায় হাত রাখলেন।

ইং ঝেং একধারা ড্রাগনের শক্তি ছুঁড়ে দিলেন লং হাও-এর শরীরে; সঙ্গে সঙ্গে সে স্বর্ণাভ আভা ছড়াতে লাগল। এই দুই বর্বর জন্তু ও ডাইনোসরের মধ্যে কী সম্পর্ক, ইং ঝেং জানেন না; হয়তো এই ছোট্টটির দেহে সত্যিকারের ড্রাগনের রক্ত আছে, আর এই শক্তি হয়তো তাকে রূপান্তরে সহায়তা দেবে।

লং ইউয়ে কৃতজ্ঞ চোখে তাকাল—“ধন্যবাদ! ভবিষ্যতে কোনো প্রয়োজন হলে, আমাদের খুঁজে নিও।”