চব্বিশতম অধ্যায়: যুদ্ধ প্রতিযোগিতা

ঠিক যখন সোনালী ড্রাগন-শক্তি-এর বর্শা প্রায়ই জলের মতো শান্ত মুঞ্জলের বুকে বিদ্ধ হতে চলেছিল, তখন এক টুকরো রক্তিম রেশম উড়ে এসে বর্শাটিকে থামিয়ে দিল। রক্তিম রেশমটি ঘুরে ঘুরে সোনালী বর্শার ছায়াকে চূর্ণ করে ফেলল। তিয়ানইয়ের চোখে বিস্ময়ের ছায়া খেলে গেল; সে ভাবতেও পারেনি হুয়ায়াং রাজকুমারী এতটা শক্তিশালী। জিয়াং লিংআর দোতলা ঘর থেকে উড়ে এসে তিয়ানই ও ইঙ চেং-এর সামনে ঝুঁকলেন।

“দয়া করে রাগ করবেন না দুজনেই। জানি না, আমার অনুরোধে আপনারা কি জলসম মুঞ্জলকে ছেড়ে দিতে পারবেন? সে আমার আমন্ত্রণে এসেছে এবং তার পিতা আমাদের প্রাচীন হুয়া সাম্রাজ্যের তিয়ানশুই খেতাবধারী। এখানে যদি তার কিছু হয়, তবে আমার এবং আপনাদের সবারই সমস্যা বাড়বে।”

জলসম মুঞ্জল এই কথা শুনে যেন প্রাণ ফিরে পেল, বারবার মাথা নাড়ল।

“ঠিক তাই, আমার পিতা তিয়ানশুই খেতাবধারী। আমাকে ছেড়ে দিলে, আজকের ঘটনাটি আমি ভুলে যাবো।”

জিয়াং লিংআর একবার মুঞ্জলের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন, মনে মনে ভাবলেন, সত্যিই বাঘের পুত্র কুকুর হয়। তিয়ানই চুপচাপ ইঙ চেং-এর দিকে চেয়ে রইল, ইঙ চেং মাথা নাড়লেন। তিয়ানই হাসিমুখে জিয়াং লিংআর-কে বলল, “হ্যাঁ, আমার প্রভু সম্মতি দিয়েছেন।”

জিয়াং লিংআর গভীর দৃষ্টিতে ইঙ চেং-এর দিকে তাকালেন। তিনি জানেন না এই ব্যক্তি কে, কিন্তু খুব সাধারণ কেউ নন, এতটুকু বুঝতে পেরেছেন। একটু আগে ছোট মোটা ছেলেটির হাতে তিনি টের পেয়েছেন, তার শক্তি নিজেকেও টেক্কা দিতে পারে। তাহলে যাকে সে প্রভু বলছে, তার শক্তি কতটা?

জিয়াং লিংআর হাসলেন, “আমি এখনও দুইজনের নাম জানি না, জানতে পারলে কৃতজ্ঞ থাকব।”

ইঙ চেং এই অনুরোধে আপত্তি করলেন না, হয়ত ভবিষ্যতে তারও সাহায্য লাগতে পারে।

“আমার নাম ইঙ চেং।”

জিয়াং লিংআর এই নাম শুনে চমকে উঠলেন; পূর্ব অরণ্যে এই নামের খ্যাতি সুদূরপ্রসারী। তিনি বিস্ময়ে বললেন, “তাহলে আপনি কি সেই কিংবদন্তির পূর্বের সম্রাট?”

ইঙ চেং উত্তর দেওয়ার আগেই তিয়ানই উৎসাহিত হয়ে বলে উঠল, “হ্যাঁ, আমার প্রভুই সেই পূর্বের সম্রাট।”

জিয়াং লিংআর মোটা ছেলেটির দিকে তাকালেন, “আপনি নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নন?”

তিয়ানই হাত নেড়ে বলল, “আমি অতি সাধারণ, নাম তিয়ানই।”

জিয়াং লিংআর মনে মনে খোঁজার চেষ্টা করলেন, কিন্তু এই নাম তার জানা নেই। তবে এই ধরনের আক্রমণ-পদ্ধতি কোথাও শুনেছেন বলে মনে পড়ল, যদিও ঠিক মনে করতে পারলেন না।

তিয়ানই হাসতে হাসতে বলল, “আমার নাম কম শোনা, কিন্তু আমার প্রভুর নাম তো বড়। আমি বলি, দোতলার ঘরে যারা আছেন, তাদের মধ্যে আমার প্রভুর মতো কেউ নেই। আসলে এই প্রতিযোগিতা অর্থহীন, সরাসরি আমার প্রভুকে বেছে নিন, অন্যরা তার সামনে দাঁড়াতেই পারবে না।”

জিয়াং লিংআর কিছুটা হতভম্ব হয়ে ইঙ চেং-এর মুখের দিকে তাকালেন। তার গাল লাল হয়ে উঠল, কারণ ইঙ চেং-এর রূপ ও ব্যক্তিত্ব সত্যিই আকর্ষণীয়।

“তিয়ানই, আপনি মজা করছেন। এই প্রতিযোগিতা ইতিমধ্যেই ঠিক হয়েছে, হঠাৎ করে বাতিল করা যায় না। তবে আমার বিশ্বাস, ইঙ ভাইয়ের জেতার সম্ভাবনা প্রবল।”

ইঙ চেং তিয়ানই-কে কটমট করে তাকালেন, তিয়ানই কিছুই দেখেনি এমন ভান করল। হঠাৎ বাইরে থেকে কণ্ঠ ভেসে এল, সূর্য-রাজা উপস্থিত।

“বাহ, দম্ভের চূড়া! এক অখ্যাত ব্যক্তি এমন কথা বলে! মনে হচ্ছে, সেই পূর্বের সম্রাটও কেবল দম্ভী লোক।”

তিয়ানই ঠান্ডা গলায় বলল, “সূর্য-রাজা, মৃত্যুর ইচ্ছা আছে বুঝি!”

তিয়ানই কিছু করতে যাচ্ছিল, তখন হুয়ায়াং রাজকুমারী জিয়াং লিংআর সামনে এলেন।

“সূর্য-রাজা, আপনার শব্দচয়নে সংযম রাখুন। এরা আমার অতিথি, আপনি যদি এমন চালিয়ে যান, আপনাকে প্রতিযোগিতা থেকে বাদ দেব।”

সূর্য-রাজা ওয়াং ইয়ান চোখ ছোট করল, মুখে বিরক্তির ছাপ। সে ভাবেনি জিয়াং লিংআর তার জন্য এতটা কঠিন হবেন। সে ঠান্ডা গলায় হেসে, পোশাক ঝেড়ে ঘরের ভেতর ঢুকে গেল।

হুয়ায়াং রাজকুমারী ইঙ চেং-এর দিকে ঘুরে বললেন, “দুঃখিত, ইঙ ভাই, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

প্রবাদ আছে, হাসিমুখে কাউকে আঘাত করা যায় না। ইঙ চেং হাসলেন, “কিছু না, তুচ্ছ ব্যাপার।”

“ইঙ ভাই উদার, মহানুভব। আমি আপনাকে সত্যিই পছন্দ করি!” বলে, জিয়াং লিংআর চোখ টিপে হাসলেন।

ইঙ চেং জিয়াং লিংআর-এর সঙ্গে প্রাচীন ভবনের ভেতরে প্রবেশ করলেন। আসলে, একে ভবন বলা ঠিক নয়; এটি বিশাল, অনেকটা সরাইখানার মতো, মাঝখানে একটি যুদ্ধমঞ্চ।

বাহ্যিক ভাবে ছোট মনে হলেও, প্রকৃতপক্ষে নানান জাদুবলে এখানে অসংখ্য স্থান প্রসারিত করা হয়েছে, যেন এক দৃশ্যমান ক্ষুদ্র জগৎ।

ভবনের ভেতরটা টকটকে লাল, নানা উৎসবের সাজে ভরা। ইতিমধ্যে অনেক প্রতিভাবান যুবক সেখানে উপস্থিত, প্রত্যেকের উপস্থিতি অসাধারণ।

ইঙ চেং প্রবেশ করতেই কেউ কেউ বিস্মিত হল, কেউবা সন্দিহান, কেউ আবার ব্যঙ্গ করল। সূর্য-রাজা ইঙ চেং-কে দেখে উচ্চস্বরে বলল, “জানো, উনি কে? ইনি সেই বিখ্যাত পূর্বের সম্রাট!”

এ নাম শুনে অনেকেই চমকে উঠল, কেউ কেউ ঠোঁটে ব্যঙ্গের হাসি ফুটিয়ে তুলল, যেন নাটক দেখার অপেক্ষায়, কারণ ওয়াং ইয়ান-এর কথায় কটাক্ষ ছিল।

তিয়ানই রাগে জ্বলে উঠল, কিন্তু ইঙ চেং তাকে থামিয়ে দিলেন। সে অবাক হয়ে ইঙ চেং-এর দিকে তাকাল।

“এখন প্রতিযোগিতা শুরু হয়নি। এক কুকুরের চিৎকারে সকলের আনন্দ নষ্ট করা বোকামি।”

সূর্য-রাজা এই কথা শুনে তেলে-বেগুনে জ্বলে উঠল, আক্রমণ করতে চাইলো। তখন হুয়ায়াং রাজকুমারী জিয়াং লিংআর কঠিন গলায় বললেন,

“এবার যথেষ্ট হয়েছে, ওয়াং ইয়ান। এখানে আমার নিয়ম, যদি অংশ নিতে না চাও ফিরে যাও। কিন্তু আমার অতিথিদের বিরক্ত করবে না।”

ওয়াং ইয়ান থমকে গিয়ে ঠান্ডা গলায় হাসল, তারপর চুপচাপ বসে পড়ল। অন্যরা কেউ কেউ মজা দেখার ভঙ্গিতে তাকিয়ে রইল, কেউ কেউ হতাশ; যেন মারামারি না হওয়ায় আফসোস।

সব স্বাভাবিক হয়ে গেলে, হুয়ায়াং রাজকুমারী কোমল গলায় বললেন, “আপনারা এখন আমাদের প্রাচীন হুয়া সাম্রাজ্যের রত্ন খাবার উপভোগ করুন। প্রতিযোগিতা একটু পরে শুরু হবে।”

জিয়াং লিংআর সরাসরি ইঙ চেং-এর সামনে এসে হাসলেন।

“ইঙ ভাই, কেমন লাগছে? এগুলো আমাদের হুয়া সাম্রাজ্যের বিশেষ খাবার, ছোট থেকে আমার খুব প্রিয়।”

ইঙ চেং মাথা নেড়ে হাসলেন। তার কাছে খাবারগুলো সত্যিই চমৎকার মনে হল, প্রতিটি উপাদানই দুর্লভ।

……………

“আপনারা নিশ্চয়ই প্রায় শেষ করেছেন। এখন প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু। উপস্থিত প্রতিভাবানরা নিজেদের সর্বোচ্চ দিতে পারেন, তবে আমাকে বিয়ে করতে হলে শেষ পর্যন্ত আমাকে হারাতে হবে।”

জিয়াং লিংআর-এর কথা শেষতেই অসংখ্য মানুষ যুদ্ধমঞ্চে ছুটল, নিজেদের দক্ষতা দেখাতে, রূপসী নারীর মন জিততে।

ইঙ চেং নির্বিকার বসে রইলেন, খাবার উপভোগ করলেন। তার ধারণা, আসল চ্যালেঞ্জ হবে জিয়াং লিংআর-এর সঙ্গে লড়াই।

যদিও মাত্র কিছুক্ষণ আগে জিয়াং লিংআর-কে দেখেছেন, তবু মনে করেন না তিনি সহজে কাউকে বিয়ে দেবেন। তার নিজের শক্তির প্রতি অগাধ আস্থা।

ওয়াং ইয়ান চিৎকার করে উঠল, “আমার সাথে লড়ো, হতভাগ্য ইঙ চেং!”

ইঙ চেং মাথা তুললেন না। তখন তিয়ানই এগিয়ে এসে চোখ টিপে বলল,

“আমি-ই তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী। তুমি কি আমার প্রভুর সঙ্গে লড়ার যোগ্য?”