বিশ্বদ্বিশততম অধ্যায়: গহ্বরের গভীরে প্রবেশ

পরদিন, সূর্য উদিত হলে, ইয়িং ঝেং পূর্ব দিকের ইয়ের সঙ্গে এক অন্ধকার গুহার সামনে উপস্থিত হয়। সেখানে বহু পাহারাদার দাঁড়িয়ে ছিল, আর গুহার প্রবেশপথটি এক শক্তিশালী মন্ত্রবলয়ে মোড়া ছিল। ইয়িং ঝেং-এর অনুভূতিতে, এই মন্ত্রবলয়টি যেন দশ হাজার পর্বতমালার ভূমির সাথে যুক্ত; মন্ত্রবলয়ের ভেতর দিয়েও গুহার গভীর থেকে এক মরণমুখী শক্তির প্রবাহ স্পষ্ট অনুভূত হচ্ছিল।

পূর্ব দিকের ইয়ের মুখ ছিল গম্ভীর। তিনি ইয়িং ঝেং-কে বললেন, “এটাই সেই স্থান। ঠিক এখানে রয়েছে সে ভয়াবহ উৎস। আমি জানি না কচ্ছপ-প্রবীণ কেন বলেছিলেন, তুমি পারবে এর সমাধান করতে; তবে আমি শুধু আশা করি, তুমি অন্তত এর আক্রমণের তীব্রতা কিছুটা কমাতে পারবে।”

“অবশ্যই জীবিত ফিরে এসো।”

তিনি ইয়িং ঝেং-কে একটি আদেশ-চিহ্ন দিলেন। “যদি তুমি প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে না পারো, সঙ্গে সঙ্গে এই আদেশ-চিহ্নটি ভেঙে ফেলবে। এটি তোমাকে ফিরিয়ে নিয়ে আসবে। তবে খেয়াল রেখো, গুহার প্রভাবে এর কার্যকারিতা কিছুটা বিলম্বিত হতে পারে।”

বলেই, তাঁর চেহারায় দুঃখের ছায়া ফুটে উঠল; সামান্য এই দেরিই তাঁদের গোত্রের জন্য কতটা সর্বনাশ ডেকে আনতে পারে, তা অনুমান করা কঠিন নয়।

ইয়িং ঝেং মাথা নাড়লেন, তারপর নিজের শক্তি দিয়ে আদেশ-চিহ্নটি সক্রিয় করলেন ও গুহার ভেতর প্রবেশ করলেন। চারপাশে গভীর অন্ধকার, মাঝে মাঝে অদ্ভুত ‘চিঁচিঁ’ শব্দ ভেসে আসছিল। হঠাৎ ইয়িং ঝেং-এর মনে প্রবল হত্যার বাসনা দানা বাঁধল, যেন সবকিছু ধ্বংস করে দিতে ইচ্ছে করে। তিনি দ্রুত নিজেকে সংবরণ করলেন—এখানকার পরিবেশ সত্যিই অস্বাভাবিক।

হঠাৎ, এক অজানা জীব এগিয়ে এসে ইয়িং ঝেং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, রক্তাক্ত মুখ ফাঁক করল, যদিও সে কামড়াতে পারেনি; বরং তার তীব্র দুর্গন্ধে ইয়িং ঝেং কষ্ট পেলেন। তিনি এক মুহূর্তও স্পর্শ করতে চাননি, সঙ্গে সঙ্গেই তলোয়ারের আলোকচ্ছটা ছুড়ে দিলেন। এবার তিনি ভালো করে লক্ষ্য করলেন, এরা দেখতে অনেকটা দৈত্যাকার পিপঁড়ের মতো, তবে আরও বিকৃত, আরও কদর্য।

তাদের দেহে কালো ও লাল রঙের মিশেল, ভেতর থেকে এক অশুভ শক্তি নির্গত হচ্ছিল। ইয়িং ঝেং চারপাশে নজর বোলালেন—চারদিকে অসংখ্য সুড়ঙ্গ, নিঃসন্দেহে এই পিপঁড়েরা খুঁড়ে তৈরি করেছে। তিনি নিজের অন্তর্দৃষ্টি দিয়ে দেখলেন, এ সুড়ঙ্গগুলো এতই বিস্তৃত যে, হয়তো পুরো দশ হাজার পর্বত ছড়িয়ে পড়েছে। যদি তারা সত্যিই শেষ অবধি খুঁড়ে ফেলে, কী ভয়াবহ কিছু ঘটবে, কল্পনাও করতে পারলেন না।

আর ভয়ংকর সেই হত্যার শক্তি ধীরে ধীরে দশ হাজার পর্বতজুড়ে ছড়িয়ে পড়ছে, যদিও ধীর গতিতে। ইয়িং ঝেং লক্ষ্য করলেন, বর্বর জাতির পূর্বপুরুষেরা যে মহামন্ত্রবলয় স্থাপন করেছেন, তার রহস্য এই যে, সমগ্র পর্বতশ্রেণিকে আচ্ছাদিত করেছে এটি; প্রতিটি কোণায় তার চিহ্ন। আর এই স্থান, ইয়িং ঝেং অনুমান করলেন, হত্যার শক্তির মূল কেন্দ্র—এ কারণেই বর্বররা বারবার এখানে নামে, কেননা জানে, সকল দানবের শক্তির উৎস এখানেই।

এ ছাড়াও, ইয়িং ঝেং-এর অনুভূতিতে, যতদূরে যাওয়া যায়, সুড়ঙ্গগুলোও ততই বিরল। হঠাৎ, মাটি কেঁপে উঠল, চারদিকের সুড়ঙ্গ থেকে নানান শব্দ আসতে লাগল।

‘চিঁচিঁচিঁ’—

একটির পর একটি দৈত্যাকার পিপঁড়ে বেরিয়ে এলো। ইয়িং ঝেং-এর পেছনে রাজশক্তির ড্রাগনের আভা সোনালী তরবারির রূপ নিয়ে ছুটে চলল, একের পর এক পিপঁড়ে ধ্বংস হল। এভাবেই একের পর এক, পিপঁড়েগুলো আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল; কেউ কেউ প্রায় ইয়িং ঝেং-এর সমকক্ষ। তিনি একের পর এক রাজমুকুটের ছাপ দিয়ে পিষে ফেললেন তাদের।

ইয়িং ঝেং অনুভব করলেন, ভেতরে এক বিপদের ঘ্রাণ। তিনি কোনো অপার শক্তির উৎস নন, আর এখানকার আত্মিক শক্তিতে মিশে থাকা হত্যার গন্ধে মন ধীরে ধীরে বিভ্রান্ত হতে পারে। যদি তাঁর ভেতরে অমরাগ্নি না থাকত, আর তিনি না চর্চা করতেন ওয়াহুয়াং-এর সাধনা, তাহলে এই হত্যার মেঘ তাঁর মস্তিষ্ককে বহু আগেই গ্রাস করত।

এবার ইয়িং ঝেং বুঝলেন, অমরাগ্নি, সৃষ্টির শক্তি—তিনি সোজা একটি সুড়ঙ্গ ধরে ছুটলেন। এখানে থেকে শেষ পর্যন্ত লড়াই করে মরার চেয়ে, উৎস দেখাই ভালো। যদি তাঁর অনুমান ঠিক হয়, অমরাগ্নি কিংবা সৃষ্টির শক্তি নিশ্চয়ই এই হত্যার উৎসে প্রভাব ফেলতে পারে; আর তা না হলেও, তাঁর কাছে তো নারী-সৃষ্টির পাথর আছে, প্রাণহানি হবে না, চিন্তার কিছু নেই।

এভাবে তিনি অন্ধকারে এগোতে লাগলেন, শুধু অনুভূতিকে অনুসরণ করে। একাধিকবার পথ হারিয়ে ফেলেছিলেন।

“শাপিত পিপঁড়ে, এত সুড়ঙ্গ খুঁড়েছে!”

যত এগোচ্ছিলেন, ততই বেশি শক্তিশালী হচ্ছিল পিপঁড়েগুলো, কারও কারও শক্তি ড্রাগনের স্তরে পৌঁছেছে। হঠাৎ এক বিকট চিৎকার ভেসে এলো, আগ্রাসী পিপঁড়েগুলো আরও উন্মত্ত হয়ে ইয়িং ঝেং-এর দিকে ধেয়ে এলো। ইয়িং ঝেং লক্ষ্য করলেন, যারা পেছনে ছিল, তারা হঠাৎ পিছিয়ে যেতে লাগল, যেন কাউকে ডাকা হচ্ছে।

ঠিক তখন, এক দৈত্যাকার পিপঁড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল ইয়িং ঝেং-এর দিকে, আর তাঁর দেহ বিস্ফোরিত হল। পিপঁড়েটি হতবাক হয়ে কিছুক্ষণ স্থির থাকল, যেন ভাবছে, “আমি এত শক্তিশালী! এতজনকে মেরেছি, এবারও মারলাম!” কিছুক্ষণ পর সে ফিরে গেল।

কিন্তু ইয়িং ঝেং মারা যাননি, বরং তিনি দেহ লুকিয়ে পিপঁড়েগুলোর পেছনে অনুসরণ করলেন। অবাক লাগল, সেই চিৎকারের পর থেকে, তিনি নিজের হৃদস্পন্দন শুনতে পেলেন, আর অনুভূতি ক্রমশ নিস্তেজ হতে লাগল। তিনি জানতেন না, এই হৃদয়ের শব্দ আসলে কী।

পিপঁড়েগুলোর পেছনে আরও গভীরে যেতে যেতে, কালো জমি রক্তিম হয়ে উঠল, ইয়িং ঝেং মনে করলেন, তিনি যেন হত্যাকারীদের স্বর্গে প্রবেশ করেছেন। আরও বেশি পিপঁড়ে জমা হচ্ছে, শক্তিশালীরা সামনে, দুর্বলরা পেছনে।

সুড়ঙ্গ ক্রমে বড় হতে হতে, শেষে ইয়িং ঝেং এক বিশাল ভূগর্ভস্থ জগতে প্রবেশ করলেন—চারপাশে শুধু দৈত্যাকার পিপঁড়ে, তার মধ্যে কয়েক ডজন অমরপদে পৌঁছেছে।

সবাই যেন এক স্থানে উপাসনা করছে—এক বিশাল রক্ত-সাগরের সামনে। ইয়িং ঝেং-এর শোনা হৃদস্পন্দনের শব্দ সেখান থেকেই আসছিল।

ঠিক তখন, রক্ত-সাগরের নিস্তব্ধতা ভাঙল। ভেতর থেকে এক স্বচ্ছ রক্তিম পিপঁড়ে বেরিয়ে এলো। উপাসক পিপঁড়েগুলোর চেয়ে ছোট হলেও, তার দেহ যেন রক্তলাল স্ফটিকে গড়া, অপার্থিব সৌন্দর্যে দীপ্তিমান; প্রকৃতির এক অনন্য সৃষ্টি, যেন পিপঁড়েদের রাজরানী।

তার আবির্ভাবে, সব পিপঁড়ে ঝুঁকে পড়ল, এই অমোঘ রাণীর সম্মানে। সে আবার এক বিকট চিৎকার দিল। কয়েকটি অমরপদের পিপঁড়ে একে একে রক্ত-সাগরে প্রবেশ করল, আবার দ্রুত বেরিয়ে এলো—তাদের শক্তি যেন আরও বেড়েছে। এরপর রক্ত-সাগরের জল ছিটকে ছিটকে প্রতিটি পিপঁড়ের দেহে প্রবেশ করল; তাদের শরীরে অদ্ভুত এক লাল আভা খেলে গেল, শক্তি ও দেহ উভয়েই একযোগে প্রবল হল, অথচ বিন্দুমাত্র ভঙ্গুরতা নেই।

ইয়িং ঝেং-এর মনে বিস্ময়ের ঝড় উঠল—এ কেমন অলৌকিক বস্তু, এমন প্রভাব!

রক্ত-সাগরের রক্ত ক্রমশ কমে আসছিল। ইয়িং ঝেং তাঁর অন্তর্দৃষ্টি দিয়ে দেখলেন, তবে কিছুটা অস্পষ্ট, যেন কোনো নিষেধাজ্ঞা বাধা দিচ্ছে। ঠিক তখনই, হৃদয় প্রবলভাবে ধড়ফড় করতে লাগল, প্রবল চাপ ইয়িং ঝেং-এর দিকে ধেয়ে এলো। রক্তলাল রাণী তাঁর দিকে চেয়ে চিৎকার করে উঠল।

ইয়িং ঝেং ভয়ে চিৎকার করলেন, “বিপদ!”