উনিশতম অধ্যায়: বর্বর জনগোষ্ঠী

ইং চেং ডাঙা ফাং লেইয়ের সঙ্গে এক প্রাচীন পাহাড়ের সামনে এসে দাঁড়াল। ডাঙা ফাং লেই পাহাড়টির দিকে ইশারা করে বলল, “পাহাড়ের ওপাশেই আমাদের বর্বর জাতি বসবাস করে। তবে তোমার চিন্তার কিছু নেই, আমরা বর্বররা অতিথিপরায়ণ।” সে ইং চেংকে মৃদু হেসে আশ্বস্ত করার চেষ্টা করল।

ইং চেং নির্লিপ্ত গলায় বলল, “তুমি কি ভয় পাও না যে আমি খারাপ লোক, কোনো সমস্যা সৃষ্টি করতে এসেছি?”

ডাঙা ফাং লেই কথাটা শুনে কিছুক্ষণ থমকে থাকল, তারপর হেসে উঠল, “আমার মনে হয় না তুমি খারাপ লোক। আর আমাদের বর্বর জাতির সমস্যা সৃষ্টি করতে কে এসেছে, এখনও দেখিনি।”

ইং চেং এসব শুনে হাসল। বর্বর জাতির ভবিষ্যতের সেই রহস্যময় কালো কচ্ছপের কথা মনে পড়ল তার; এত গভীর শিকড় ও শক্তি যাদের, তাদের সমস্যায় ফেলতে হলে কমপক্ষে একজন মহাপুরুষ বা আধা-দেবতার প্রয়োজন।

ডাঙা ফাং লেইয়ের সঙ্গে ইং চেং যখন প্রাচীন পাহাড় পেরিয়ে গেল, দেখতে পেল চারদিকে পাখির কলরব, ফুলের সৌরভ, মাঠজুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে নানা প্রাচীন ওষধি আর বিচরণ করছে অজস্র দুর্লভ প্রাণী। বহু গ্রামের সমাহার এখানে, আর সবগুলোই মাঝের এক পুরনো গ্রামের চারপাশে গড়ে উঠেছে।

ডাঙা ফাং লেই ইং চেংকে গ্রামে নিয়ে গেল। সে পরিচয় করিয়ে দিতে লাগল, “মাঝখানের প্রাচীন গ্রামটাই আমাদের সম্প্রদায়ের কেন্দ্র। বাকিগুলো আমাদের অন্যান্য আত্মীয়-স্বজনদের গড়া।”

পথে ইং চেং অনেক মানুষকে দেখতে পেল। তারা সবাই অত্যন্ত আন্তরিক, ইং চেংকে দেখে হাসিমুখে সম্ভাষণ জানাল। এখানটা যেন কোনো স্বর্গীয় উপত্যকা—কোথাও দ্বন্দ্ব নেই, নেই বেঁচে থাকার কোনো চাপ।

ইং চেং যখন সেই প্রাচীন গ্রামে পৌঁছাল, দেখল গ্রামের সামনে বিশাল এক পুকুর, মাঝখানে এক প্রাচীন কচ্ছপ। কচ্ছপটি ইং চেংকে দেখে ছোট ছোট চোখ বড় করে তাকাল।

ইং চেং অনুভব করল, যেন তার ভেতর-বাহির সবই কচ্ছপটি দেখে ফেলেছে। ডাঙা ফাং লেই এগিয়ে এসে দুজনের মাঝে দাঁড়াল।

“ঠাকুর্দা কচ্ছপ, ইনি আমার বন্ধু। তার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।”

কচ্ছপটি কথাটা শুনে ডাঙা ফাং লেইয়ের দিকে রাগী চোখে তাকাল।

“তুই কী বলছিস! আমি কিছুই করিনি, শুধু দেখলাম ছেলেটা অদ্ভুত, তাই একটু অবাক হলাম।”

বলেই সে আবার ইং চেংয়ের দিকে তাকাল, “তুমি অদ্ভুত প্রতিভাবান, তোমার ভাগ্য অসাধারণ। আমার তো সন্দেহ হচ্ছে, তুমি স্বর্গের সন্তান, নাকি কোনো মহাজাতকের উত্তরসূরি?”

ইং চেং হালকা হাসল, “আমারও ইচ্ছা ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত আমি তা নই।”

কচ্ছপটি মাথা নাড়ল, আর কথা না বলে জলে ডুবে গেল।

ইং চেং ডাঙা ফাং লেইয়ের বাবার সঙ্গে দেখা করল। তিনিও এক বলিষ্ঠ, প্রাণবন্ত মানুষ। তিনি ইং চেংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন, কাঁধে দু’বার চাপড়ে দিলেন।

“চমৎকার! তোমার শরীর তো আমার ছেলের চেয়েও শক্তিশালী।”

ডাঙা ফাং লেইয়ের বাবার নাম ডাঙা ফাং ইয়ে, এই প্রজন্মের বর্বরদের নেতা। এখানে নেতৃত্বের পদবী বংশানুক্রমিক নয়; বরং সবাই এক পরিবারের মতো, প্রত্যেকেই নেতৃত্ব পাওয়ার অধিকার রাখে। ডাঙা ফাং ইয়ে নিজের শক্তিতেই নেতা হয়েছে।

ডাঙা ফাং ইয়ে আন্তরিকভাবে আমন্ত্রণ জানালেন, যেন ইং চেং তাদের সঙ্গে একবেলা আহার করেন। সেদিন অতিথি-স্বাগতের আনন্দ ছিল সীমাহীন।

ডাঙা ফাং ইয়ে ইং চেংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলেন, যেন কিছু বলতে চান, আবার সংকোচ বোধ করেন।

ইং চেং বিষয়টা বুঝে হাসল, “প্রবীণ, যদি কিছু বলতে চান, বলুন তো দেখি।”

ডাঙা ফাং ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “আসলে এটা বলার ইচ্ছা ছিল না। তুমি কি জানো, কেন বর্বর পশুরা শুধু এই বিশাল পর্বতমালায় আবদ্ধ? কী কারণে এমন ঘটে?”

ডাঙা ফাং লেই কথাটা শুনে আতঙ্কে চিৎকার করল, “বাবা...”

ইং চেং তাকে থামিয়ে দিল, “প্রবীণ, আপনি চালিয়ে যান।”

ডাঙা ফাং ইয়ে বললেন, “এই পর্বতমালার গভীরে এক রহস্যময় গহ্বর আছে। সেখানে ছড়িয়ে আছে হত্যার ভয়াবহ শক্তি। সেটাই বর্বর পশুদের দেহকে শক্তিশালী করে, কিন্তু বুদ্ধিকে করে দুর্বল। শুধু পশুরাই নয়, এই হত্যার শক্তি আস্তে আস্তে পুরো পর্বতমালার পরিবেশকে প্রভাবিত করছে। যদি সেটি অপ্রতিরোধ্যভাবে বিস্ফোরিত হয়, ভয়াবহ বিপর্যয় আসবে।”

“এই হত্যার শক্তি প্রচুর বর্বর পশুকে জন্ম দেবে এবং তারা শুধু হত্যা করতে জানবে।”

“তাই আমরা নিয়মিত গহ্বরে গিয়ে সাফাই করি। পূর্বপুরুষরা সিলমোহর দিয়েছিলেন, যাতে অতিশক্তিশালী বর্বর পশুর জন্ম না হয়, হত্যার শক্তি যেন ছড়িয়ে না পড়ে। ফলে পশুরা যেমন সীমাবদ্ধ, তেমনি আমরাও—আমরা শুধু অর্ধ-দেবতার নিচের স্তরে প্রবেশ করতে পারি, আর সেখানে এমন পশুরা আছে যারা মাত্র অর্ধ-দেবতায় উত্তীর্ণ হয়েছে, তবে আরও ওপরে নয়।”

“ঠাকুর্দা কচ্ছপ বলেছে, তুমি আমাদের সাহায্য করতে পারবে, এমনকি হয়তো এই বিপর্যয় চিরতরে দূর করে দিতে পারো। আমি চাই, তুমি আমাদের সাহায্য করো।”

“আমরা তোমাকে কোনোভাবেই ঠকাবো না। গহ্বরের ভেতরে যা কিছু পাবে, সব তোমার। উপরন্তু, আমাদের জাতির ধনভাণ্ডার থেকে দুটি বস্তু ইচ্ছামতো নিতে পারবে।”

এ কথা বলে ডাঙা ফাং ইয়ে ইং চেংয়ের সামনে মাথা নত করল।

ইং চেং কিছুক্ষণ চিন্তা করে রাজি হয়ে গেল। যেহেতু সেই কালো কচ্ছপ বলেছে, সে এই দুর্যোগ সামাল দিতে পারবে, তাহলে হয়তো সত্যিই পারবে। তাছাড়া, সে নিজেও দেখতে চায় ভিতরে কী আছে।

তার ওপর, ধনভাণ্ডার থেকে দুটো মূল্যবান বস্তু বাছাই করা যাবে—যেভাবেই হোক, এতে কোনো ক্ষতি নেই।

ডাঙা ফাং ইয়ে কথাটা শুনে আনন্দে উচ্চকণ্ঠে হাসল, “ধন্যবাদ! কিছুক্ষণ পরেই তোমায় নিয়ে যাব ধনভাণ্ডারে।”

ইং চেং দেখল, ডাঙা ফাং ইয়ের চোখে আনন্দাশ্রু, তবু সে মদ্যপান করছে, মনে হচ্ছে আনন্দে মন ভরে গেছে।

ডাঙা ফাং লেই জানাল, এই সমস্যার জন্য তাদের পরিবার কত আত্মবলিদান দিয়েছে। তার মা বলতেন, বাবা একসময় এক ভাই ছিল, সেই ভাই এই হত্যার গহ্বরে প্রাণ হারিয়েছে।

পরদিন সকালে, ডাঙা ফাং ইয়ের সঙ্গে ইং চেং একটি পাথরের কুটিরের সামনে এল। ইং চেং কিছুটা বিস্মিত, এখানেই ধনভাণ্ডার? কোনো পাহারা নেই?

ডাঙা ফাং ইয়ে ইং চেংয়ের বিস্ময় বুঝে চুপ রইলেন, দরজা ঠেলে খুলে দিলেন। হঠাৎ এক আলো ছড়িয়ে পড়ল, ইং চেং আর ডাঙা ফাং ইয়ে মুহূর্তেই এক ক্ষুদ্র জগতে প্রবেশ করল। সেখানে অসংখ্য উৎস, প্রতিটিতে সিলমোহর দেয়া দেহাবশেষ।

ডাঙা ফাং ইয়ে উৎসগুলোর সামনে মাথা নত করল এবং পুরো ঘটনা জানাল। উৎসগুলো কেঁপে উঠল, যেন তাদের অন্তরের অশান্তি প্রকাশ পাচ্ছে।

তারা দু’জনের সামনে পথ খুলে দিল। সামনে দেখা দিল এক পুরনো, দৃষ্টিনন্দন অট্টালিকা। ডাঙা ফাং ইয়ে ইং চেংকে ভেতরে যেতে বলল, নিজে বাইরে দাঁড়াল। এটাই তাদের জাতির ধনভাণ্ডার।

ইং চেং ভেতরে ঢুকেই অনুভব করল, যেন আরেক জগতে চলে এসেছে। সে বিস্ময়ে ভাবল, কত বিপুল ঐশ্বর্য! নানা দুর্লভ রত্ন ছড়িয়ে আছে, যেগুলো বাইরের জগতে হলে চরম আলোড়ন তুলত, অথচ এখানে যেন অবহেলায় পড়ে আছে।

ইং চেং এক এক করে বস্তু দেখল, কী নেবে বুঝতে পারল না; মনে হলো সিদ্ধান্তহীনতায় ভুগছে।

ইং চেং তার যুদ্ধ-কলা-দৃষ্টি ব্যবহার করে প্রতিটি বস্তু পর্যবেক্ষণ করল। হঠাৎ একটি ব্রোঞ্জের টুকরো চোখে পড়ল, সেটি খুব সাদামাটা মনে হলেও, একটি আলোকরেখা হয়ে ইং চেংয়ের আধ্যাত্মিক সাগরে প্রবেশ করল, সোজা কেন্দ্রস্থলে গিয়ে আগুনরঙা ছোট গাছটিকেও পথ ছেড়ে দিল।

ইং চেংয়ের ধারণা, এটি হয়তো সেই কিংবদন্তির দেবতাজাত পাত্রের এক খণ্ড।

ইং চেং আরও খুঁজতে লাগল, কিন্তু কী নেবে সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না। তখন হঠাৎ একগুচ্ছ তারার ধূলিকণা দেখতে পেল—অসংখ্য নক্ষত্র ধ্বংস হয়ে যে ধূলি থেকে যায়, তা অত্যন্ত বিরল, অথচ এখানে একসঙ্গে এতগুলো রয়েছে।

ইং চেং সেগুলো সংগ্রহ করে বাইরে বেরিয়ে এল। ডাঙা ফাং ইয়ে কিছু জিজ্ঞেস করলেন না—কী নিয়েছে, কত নিয়েছে; কারণ এতে তাদের কোনো আপত্তি নেই, বরং ইং চেংয়ের ওপর আস্থা প্রকাশই তাদের রীতি।

তাদের ধারণা, যখন কাউকে সাহায্যের জন্য আমন্ত্রণ জানানো হয়, তখন সন্দেহ প্রকাশ করা উচিত নয়; তাতে বরং ক্ষতি হয়।