তৃতীয় অধ্যায় তারাভরা আকাশের প্রাচীন পথ

ইংঝেং অবিলম্বে চারপাশের পরিবর্তন অনুভব করল। চারিদিক ছিল ঘন অন্ধকার, কিন্তু ইংঝেং স্পষ্ট বুঝতে পারল আশপাশের স্থানের ভেতরে অদ্ভুত এক সঞ্চালন চলছে। সত্যিই, এই পঞ্চবর্ণ祭壇 এক অপূর্ব মহাশক্তি; এক স্থান থেকে আরেক স্থানে সরাসরি স্থানান্তর সম্ভব—স্থান ও সময়ের রহস্যময় পথ যেন খুলে যায়।

এক পলকেই ইংঝেং আবির্ভূত হল একটি গ্রহের মাটিতে। এই গ্রহটি সম্পূর্ণ নিষ্প্রাণ, সর্বত্র মহাজাগতিক পিণ্ডের আঘাতে সৃষ্ট অসংখ্য গর্ত ও ধ্বংসাবশেষ। ইংঝেং কপাল কুঁচকে তাকাল। কিছুটা অপ্রত্যাশিত হলেও অবাক হওয়ার কিছু নেই—মহাবিশ্ব এমনি করেই শূন্য ও নীরব। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে আরেকটি পঞ্চবর্ণ祭壇-এর সামনে উপস্থিত হল এবং নতুন গ্রহের উদ্দেশ্যে যাত্রা করল।

এভাবে কয়েক মাস কেটে গেল। ইংঝেং যে যে গ্রহে গিয়েছিল, সেগুলোর অধিকাংশই ছিল প্রাণহীন, নয়তো ছড়িয়ে ছিল কঙ্কাল ও ধ্বংসস্তূপ, কিংবা রক্তাক্ত যুদ্ধের চিহ্ন। প্রতিটি গ্রহ যেন অসংখ্য ভয়াবহ যুদ্ধ এবং অগণিত সভ্যতার পতনের সাক্ষ্য দিচ্ছিল।

এই দৃশ্যাবলি ইংঝেং-এর সংকল্পকে আরও দৃঢ় করল—যদি সে বিলীন হতে না চায়, তাহলে তাকে নিরন্তর অগ্রসর হতে হবে, মহামার্গে পদার্পণ করে সম্রাট ও অমরত্বের পথে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করতে হবে।

একদিন ইংঝেং এসে পৌঁছাল এক প্রাচীন তারকায়। এই গ্রহে পা দিয়েই সে টের পেল, এখানে ঘনীভূত হচ্ছে ভয়ঙ্কর অশুভ শক্তি, সর্বত্র ছড়িয়ে রয়েছে মৃতদেহ ও অস্থি।

হঠাৎ করেই ভূকম্প শুরু হল। দূর থেকে ধুলিকণা আকাশে উড়তে শুরু করল, আর তার মাঝ থেকে এক বিশাল আকারের পিপঁড়ে ইংঝেং-এর দিকে ধেয়ে এলো। সেই পিপঁড়েটি সরাসরি ইংঝেং-এর দিকে আছড়ে পড়তে চাইলো, কিন্তু ইংঝেং শুধু একবার গম্ভীর স্বরে গর্জন করল, তার মহাশক্তিশালী উপস্থিতিতে পিপঁড়েটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

হঠাৎ করেই ভূমি দ্রুত ধসে যেতে লাগল। ইংঝেং আকাশে ভেসে দাঁড়িয়ে মাটির দিকে তাকাল।

ধুলোর মধ্যে অসংখ্য দৈত্যাকার পিপঁড়ে তার দিকে ছুটে এলো। ইংঝেং দেখল, এদের শক্তিমাত্রা নানা স্তরের, সর্বোচ্চটি ইতিমধ্যেই অর্ধ-অমর পর্যায়ে পৌঁছেছে।

ইংঝেং ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, "মৃত্যু চাইছো?" হাত তুলে ঘোষণা করল, "বজ্রপাত হোক!"

অমনি আকাশে কালো মেঘ জমল, বাতাসে গর্জন শুরু হল, বজ্রধ্বনি নেমে এলো, আর মুহূর্তেই বিশাল পিপঁড়েগুলো ছাই হয়ে উড়ে গেল।

ইংঝেং বলল, "বেরিয়ে এসো, তুচ্ছ প্রাণী।"

একটি কদর্য হাসি শোনা গেল, "শুধু একটুকু বালক, এত উদ্ধত! তুমিও তো ঐ প্রাচীন গ্রহ থেকেই এসেছো, জানো কি তোমার আগেররা কেমন নিষ্ঠুরভাবে আমার হাতে নিধন হয়েছে? হা হা হা!"—পৃথিবীর নিচ থেকে পূর্বের চেয়ে কয়েকশ গুণ বড় এক দৈত্যাকার পিপঁড়ে বেরিয়ে এসে বলল।

ইংঝেং নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, "মৃত্যু চাইছো, কুৎসিত জন্তু।"

পিপঁড়েটি গর্জন করে উঠল, "অভিশপ্ত, তোকে মেরে ফেলব!" মুহূর্তেই রক্তের ধোঁয়ায় আকাশ ছেয়ে গেল, হাজারো হতভাগ্য আত্মার ছায়া ভেসে উঠল।

ইংঝেং বুঝল, এরা হচ্ছে সেইসব মানবজাতি, যারা এই দৈত্যের হাতে প্রাণ দিয়েছে। তার চরম ক্রোধে শরীরের চারপাশে ড্রাগনের ছায়া দৃশ্যমান হল। সে প্রয়োগ করল ড্রাগন মুষ্টি—যা ড্রাগনের রক্তলব্ধ প্রকৃত উত্তরাধিকার।

এক ঝটকায় দৈত্যাকার পিপঁড়ের রক্ত-মাংস ছিটকে পড়ল, সে গর্জন করতে করতে ইংঝেং-এর দিকে ছুটে এল। যদিও পিপঁড়ের দেহ ছিল অতি কঠিন ও অর্ধেক অমরত্ব প্রাপ্ত, ইংঝেং-এর দেহ সেই ড্রাগনের রক্তে শুদ্ধ হওয়ায় আরও প্রবল।

তীব্র সংঘর্ষে পিপঁড়েটি ছিটকে পড়ল; ইংঝেং সুযোগ নিয়ে প্রয়োগ করল মানবসম্রাটের সীল, যার মধ্যে নিহিত ছিল অসংখ্য সম্রাটীয় ড্রাগনশক্তি। সীলটি সরাসরি দৈত্যের ওপর চাপিয়ে দিল।

পিপঁড়েটি গর্জন করল, চারিদিকে রক্তের স্রোত জড়ো হয়ে ইংঝেং-এর দিকে ধেয়ে এল, সেই রক্তরাশি এক বিশাল হাতের ছাপ হয়ে ইংঝেং-কে আঘাত করতে চাইল। দুর্ভাগ্যবশত, মানবসম্রাটের সীলের কাছাকাছি পৌঁছাতেই তা ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল; সীলটি গভীরভাবে পিপঁড়ের শরীরে আঘাত করল।

মুহূর্তেই পিপঁড়ের প্রাণশক্তি নিঃশেষ হল। ইংঝেং দুই হাত জোড়া করতেই এক প্রাচীন দহনপাত্র আবির্ভূত হল, যা পিপঁড়ের সারাংশ শুষে নিয়ে শেষে এক মহৌষধে পরিণত করল।

ইংঝেং এক মহাপ্রলয়ের যুগে জন্ম নিয়েছিল, তখন সম্পদ ছিল অতি ক্ষীণ। এই মহামার্গীয় দহনপাত্রের কৌশল সম্পূর্ণ ইংঝেং-এর নিজস্ব সৃষ্টি, যা সবকিছু রূপান্তর করতে পারে। একই সাথে, এটাই ইংঝেং-এর পথ—সব কিছুকে একত্রিত করে নিজের আদর্শের পথ গড়া।

ইংঝেং 'মুক্তিসূত্র' পাঠ করে নিহত মানব জাতিকে উদ্ধার করল। মৃত আত্মারা স্বরূপে ফিরে এসে ইংঝেং-এর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

ইংঝেং তার মানসচিন্তা বিস্তার করে পঞ্চবর্ণ祭壇 খুঁজতে লাগল, কিন্তু কোনো সন্ধান পেল না। সে উদ্বিগ্ন হল। যদি祭壇 না থাকে, তবে তার অবস্থা খুবই সংকটজনক—কারণ তার কাছে নক্ষত্রপথের মানচিত্র নেই, তবে কি তাকে ফিরে যেতে হবে?

তখন ইংঝেং-এর মনে হল, এই দৈত্যাকার পিপঁড়েটি যেহেতু পৃথিবী সম্পর্কে জানে, নিশ্চয়祭壇-এর অস্তিত্বও জানে। সম্ভবত সে祭壇টি কোথাও লুকিয়ে রেখেছে।

এই ভেবে ইংঝেং তার মানসচিন্তা মাটির নিচে পাঠাল; দেখতে পেল একটি স্থান, যেখানে তার চিন্তা পৌঁছায় না। সে দ্রুত সেখানে উড়ে গিয়ে ঢুকল এক গাঢ় অন্ধকার সুড়ঙ্গে—এটাই ছিল দৈত্য পিপঁড়ের বাসা।

সত্যিই, পঞ্চবর্ণ祭壇টি পিপঁড়েটি লুকিয়ে রেখেছিল, সাথে আরও কিছু বস্তু ছিল। কেন্দ্রস্থলে ইংঝেং দেখতে পেল এক ভগ্ন হাড়, যার গায়ে ছিল অসংখ্য জটিল মন্ত্রচিহ্ন।

সে ধ্যানে বসে তা অনুধাবন করতে লাগল, প্রয়োগ করল যুদ্ধশাস্ত্রীয় ঈশ্বরদৃষ্টি। তার পেছনে ভেসে উঠল দৈত্যাকার পিপঁড়ের চিত্র, যেন সে আকাশ বিদীর্ণ করতে চায়, বাহু নড়াচড়া করছে অপরিসীম শক্তিতে, যেকোনো সময় স্থান ছিন্ন করতে পারে।

এই হাড়টি ছিল স্বর্গীয় শিংওয়ালা পিপঁড়ের অবশেষ, যা দশ ভয়ংকর প্রাণীর অন্যতম; যদিও এটি খণ্ডিত, তবুও মহাসম্রাটীয় শাস্ত্রের তুলনায় কোনো অংশে কম নয়। ইংঝেং গভীর চিন্তায় পড়ল—এ কারণেই দৈত্য পিপঁড়ের দেহ তার ড্রাগনের রক্ত দ্বারা শুদ্ধ শরীরের প্রায় সমকক্ষ ছিল।

তবু ভালোই হয়েছে, দৈত্য পিপঁড়েটি এই হাড়ের আসল সাধনা আয়ত্ত করতে পারেনি, নতুবা ফলাফল অনিশ্চিত ছিল। এই হাড়ে লেখা রয়েছে এক মহাশক্তিশালী দেহসাধনার উপায়—যার চূড়ান্ত স্তরে এক ফোঁটা রক্ত দিয়েও একটি জগত ধ্বংস করা সম্ভব; অসীম শক্তি এক দেহে সঞ্চিত হয়, এক ইশারায় সৃষ্টি ও বিনাশ।

এই মহামূল্যবান কৌশল ইংঝেং-এর পথের সঙ্গে সম্পূর্ণ সামঞ্জস্যপূর্ণ—আত্মনির্ভরশীলতার আদর্শ।

ইংঝেং আবার পঞ্চবর্ণ祭壇-এ উঠে অগ্রসর হতে লাগল। সত্যি বলতে, শূন্যতাই মহাবিশ্বের আসল রূপ; ইংঝেং যেন একের পর এক মৃত গ্রহের মধ্যে দিয়ে অতিক্রম করছে।

অবশ্যই, মাঝেমধ্যে সে জীবন্ত গ্রহ পেয়েছে, তবে সেগুলোর বেশিরভাগেই পৃথিবীর চরম শত্রুদের উত্তরাধিকার রয়ে গেছে; পথে পথে সে অসংখ্য হত্যাযজ্ঞ ও সংঘাত পার করেছে। এমনকি, কিছু অমর ও অমরপতি তার পিছু নিয়েছিল, বহুবার সে মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছিল। কেবল পূর্বে অর্জিত কিছু গোপন কৌশল কাজে লাগিয়ে সে প্রাণে বেঁচেছিল।

সে মাঝে মাঝে সন্দিহান হয়েছিল—এই পথটি কি সত্যিই সঠিক? সত্যিই কি এতে উত্তর তারা-বৃক্ষের পুরাতন গ্রহে পৌঁছানো যাবে? তার সামনে প্রতিপক্ষ ক্রমশ শক্তিশালী হয়ে উঠছিল, মনে হচ্ছিল, এই পথটা পৃথিবীর চরম শত্রুদের গ্রহের দিকেই নিয়ে যাচ্ছে।

সময়ের প্রবাহে ইংঝেং বুঝতে পারল, এই পথ সে ঠিকই নিচ্ছে; কারণ এখন সে দেখতে পাচ্ছে উত্তর তারা-বৃক্ষের পুরাতন গ্রহের খুব কাছাকাছি চলে এসেছে—শুধু এক ধাপ বাকি।

তবুও ইংঝেং সাবধানতা অবলম্বন করল; শেষ গন্তব্যে কী আছে, তা সে জানে না—হয়তো শূন্য, হয়তো শত্রু।

এই শেষ গন্তব্যে পৌঁছানোর সাথে সাথে ইংঝেং প্রবল এক সংকট অনুভব করল; এক দীর্ঘ বর্শা তার দিকে ছুটে এল। ইংঝেং সর্বশক্তিতে মানবসম্রাটের সীল প্রয়োগ করল; অগণিত সম্রাটীয় ড্রাগনশক্তি প্রবাহিত হয়ে সেই বর্শাকে কোনোমতে রোধ করল।

একজন অপূর্ব শুভ্রাঙ্গী, মুখে অদ্ভুত কোমলতা ছড়ানো যুবক ঠাণ্ডা হাসিতে বলল, "প্রাচীন গ্রহের ছোকরা, পঞ্চবর্ণ祭壇 ব্যবহার করার পদ্ধতি দাও, তোমাকে বাঁচতে দেব।"

ইংঝেং ফ্যাকাশে মুখে বলল, "তুমি উপযুক্ত নও, তুমি শুধু এক অমর মাত্র।"

কোমল মুখের যুবক বলল, "তোমার মুখ ছিঁড়ে ফেলব!" বলেই সে এক হাতের আঘাতে অগ্নিস্রোত বর্ষণ করল।

ইংঝেং-এর চারপাশে প্রকৃত ড্রাগনের ছায়া আবির্ভূত হল, যেন আকাশ গিলে ফেলার শক্তি ধারণ করেছে; ড্রাগনের মুষ্টি প্রয়োগে যুবকের আক্রমণ চূর্ণবিচূর্ণ হল। যুবক বিস্ময়ে কিছু বুঝে ওঠার আগেই এক ঘুষিতে ছিটকে পড়ল।

রক্তবমি করে যুবক চিৎকার করে উঠল, "মৃত্যু চাইছো!"

সঙ্গে সঙ্গে সে তার দীর্ঘ বর্শা আহ্বান করল—এটি ছিল এক অমরাস্ত্র। বর্শাটি আকাশ বিদীর্ণ করার মতো শক্তি ধারণ করছিল, তার চারপাশে নক্ষত্রের ছায়া ঘুরছে, সর্বশক্তিতে ইংঝেং-এর দিকে এগিয়ে এলো।

ইংঝেং-এর মুখাবয়ব অটল রইল। সে ডেকে তুলল বারো স্বর্ণমানব। তারা আবির্ভূত হতেই অসংখ্য উল্লাসধ্বনি উঠল। বারো স্বর্ণমানব একত্রে যেন এক জগতের সৃষ্টি করল, যেখানে এক পবিত্র রাজ্য বিরাজমান। এই বারো স্বর্ণমানবই ইংঝেং-এর মহাপ্রমাণ, আর তাদের কেন্দ্রীয় অংশ নির্মিত হয়েছে অমর স্বর্ণ দ্বারা—পরিপূর্ণতা পাবার অপেক্ষায়।

ঘিরে থাকা নক্ষত্রেরা দীপ্তি ছড়াল, অসংখ্য নক্ষত্রশক্তি প্রবাহিত হয়ে বারো স্বর্ণমানব একত্রিত হয়ে এক বিশাল ছায়া গঠন করল—যা দেখে যেন ইংঝেং-এর আকৃতি মনে হয়। সে এক হাতের আঘাত হানল, সম্পূর্ণ এক জগত যেন যুবকের ওপর নেমে এলো।

যুবক আতঙ্কে হতবিহ্বল হয়ে গেল—অমরাস্ত্র ভেঙে চুরমার হল, যুবক চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে রক্তমাংসের স্তূপে পরিণত হল।

ইংঝেং বারো স্বর্ণমানব ফিরিয়ে নিয়ে ধ্যান স্থির করল, সর্বশক্তিতে মানবরাজ পুনর্জন্মের শিল্প প্রয়োগ করল। সুস্থ হয়ে উঠে সে আবার পঞ্চবর্ণ祭壇-এ পা রাখল, তার চূড়ান্ত গন্তব্যের পথে যাত্রা করল।