৫ সে নিজেই।

পুরনো শহরের বাড়িগুলো ফাটল ধরে ছেঁড়া, দেয়ালে ঝুলছে প্রায় দশ বছর আগের হংকং তারকার পোস্টার, ছাদের ওপর এক চামড়ার মতো জাল পাতা, বসার ঘরটা নানা জিনিসে ভরা হওয়ায় চলাচলের জন্য মাত্র কয়েক বর্গ মিটার জায়গা আছে। কিন্তু এই ছোট্ট কোণাটাই ছিল ছোটবেলা থেকে জু ই ই-এর একমাত্র আশ্রয়, যখন জীবন তাকে শ্বাসরুদ্ধ করে দেয়।

এই মুহূর্তে সে এই জায়গাটাকেই বাইরে থেকে বেশি দমবন্ধ মনে করছিল।

জু ই ই তার ঠোঁট নাড়িয়ে বলল, গলায় ধরা দিয়ে: "এটা কি গুরুত্বপূর্ণ?"

"অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ,"

জু মহিলার গলা ভারী হয়ে গেল, সে তার আঙুল গোনা শুরু করল সুবিধা-অসুবিধা বিশ্লেষণ করতে: "হে শেন কেমন মানুষ, পাওয়া খুব কঠিন, এটা তো তুমি নিজেই বলেছিলে আগে। এই সন্তান যদি হে শেনের হয়, তবে আমি জানি না তোমরা কেন বিভক্ত হয়েছো, কিন্তু সন্তান হয়েছে মানেই মানতে হবে, দুজনের জীবন সবসময় ঝগড়া থাকবে, কথা খুললেই ঠিক হয়ে যাবে, তখন বিবাহ সনদ নেবে, তুমি কাজ ছেড়ে দেবে, বাড়িতে গিয়ে শান্তিতে গর্ভ ধারণ করবে।"

জু ই ই শুনে তার চোখ যেন মৃত জলের পুকুর, ধীরে ধীরে ঘুরে মা কে দেখল, তার চোখে যেন কোনো বিভ্রান্ত শিক্ষার্থী কঠিন প্রশ্ন দেখে হতবুদ্ধি: "সন্তান হয়েছে মানেই মানতে হবে মানে কী?"

গর্ভবতী হওয়ার জন্য, সে একটা হতাশাপূর্ণ বিবাহের মধ্যে প্রবেশ করবে; সন্তানের জন্য, তাকে অন্য একজন পুরুষের সঙ্গে জীবন কাটাতে হবে মানে হলো।

এটাই কি?

জু মহিলার বুঝতে পারেনি জু ই ই কী ভাবছে, তার মন পুরোপুরি তার পেটে থাকা সন্তানের দিকে, কিছু বলতে কষ্ট পাচ্ছিল, "সন্তান যদি হে শেনের না হয়..."

সে দাঁত চেপে বলল: "তাহলে গর্ভপাত করব।"

অবশ্যই তার মেয়েকে কেউ যেন “বিবাহবহির্ভূত গর্ভধারণ” বলে ঠেলে না দেয়।

একই ভুল পুনরাবৃত্তি হতে পারে না।

জু মহিলার স্বভাব একদম জেদি, একবার সিদ্ধান্ত নিলে পরিবর্তন হয় না।

জু ই ই-এর সামনে দুইটাই পথ বাকি।

সন্তানের জন্য বিয়ে করা।

অথবা ভবিষ্যতে বিয়ের জন্য সন্তানকে গর্ভপাত করা।

বিয়ে, বিয়ে, বিয়ে।

জু ই ই জীবনে প্রথমবার এতটাই ঘৃণা করল এই শব্দ দুটোর প্রতি।

সে ঠাণ্ডা মুখে বলল, "পরে কথা বলব," ঘরটায় ঢুকে দরজা জোরে ধাক্কা দিয়ে বন্ধ করল।

-

এক রাত পার হলো।

সকালে ঘুম থেকে ওঠার পর সূর্য অনেক উঁচুতে।

শরতের বৃষ্টির পর সকালের তাপমাত্রা কমে গেছে, রাজধানীর কুয়াশাও ছড়িয়ে পড়েছে।

জু ই ই আজ বেছে নিয়েছে মটকানো হালকা বেজ রঙের লম্বা স্কার্ট আর হলুদ সূতা কার্ডিগান, চামড়ার ডাবল স্ট্র্যাপ ব্যাগ নিয়ে, দেখতে একদম কলেজ ছাত্রীর মতো।

বসার ঘরে জু মহিলা ইতিমধ্যে সকালের নাস্তা খাচ্ছেন, গত রাতে ঘটনার কারণে মুখ ভার, বাটি-চামচ জোরে ঠোকাঠুকি করে।

জু ই ই অর্ধেক পাঁঠা পায়ে খেয়ে উঠে যাওয়ার চেষ্টা করল।

"এত কম খাবে? বিড়ালের জন্য নাকি?"

সে কান পাতল না, জুতো বদলে বাইরে বেরিয়ে গেল, দরজা বন্ধ করার সময় জু মহিলার হালকা হতাশার আওয়াজ শুনতে পেল, "এত কম খেয়ে খিদে পেলে কী করবে?"

জু ই ই নিজেকে ক্ষুধার্ত হতে দেয় না, বাসা থেকে বের হয়ে রাস্তার ধারে একটা ভাজা মিষ্টি আলুর ঠেলা দেখতে পেল, পুরো রাস্তা সুবাসে ভরে উঠেছে, লালা ধরে যাচ্ছে।

সে উচ্চ মাধ্যমিক পর্যন্ত দক্ষিণের এক ছোট শহর শুয়ানঝোউতে ছিল, দাদা-দাদি কৃষক, প্রতিবছর শীতের আগে তারা মাঠে গিয়ে মিষ্টি আলু কুড়াতেন, সবচেয়ে বড়গুলো ছোট বাস্কেটবল মতো। তখন গ্রামাঞ্চলে রান্না করতেন চুলার ওপর, দাদী চালের ওপর মিষ্টি আলুর টুকরো বাষ্পিত করতেন, দাদা চুলার আগুনে মিষ্টি আলু ভাজতেন, গন্ধ এত মনোমুগ্ধকর, পাতলা খোসা ছিঁড়ে ভেতর থেকে সোনালী নরম মাংস বের হত।

দাদাদাদি মারা যাওয়ার পর জু ই ই রাজধানীর বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হল, মা গ্রামের পুরোনো বাড়ির জমি বিক্রি করে সেই টাকায় রাজধানীর পুরোনো আবাসিক এলাকায় একটি বাড়ি কিনলেন, তারপর মা-মেয়ে দুজনেই রাজধানীতে স্থায়ী হলেন।

শীতকালে রাস্তায় ভাজা মিষ্টি আলুর গন্ধ পেলে জু ই ই দাদাদাদির কথা মনে পড়ে।

গর্ভবতী হওয়ার পর তার খাওয়ার পরিমাণ বেড়ে গেল, সে দুইটা সুগন্ধি ভাজা মিষ্টি আলু কিনে খেতে খেতে হাঁটছিল।

দক্ষিণ শহরটি পুরোনো আবাসিক এলাকা, এখানে বেশিরভাগ শ্রমিকেরা থাকে, অফিসগামী কম, তাই প্রতিদিন অফিস যাতায়াত খুব কম, মেট্রোর নিয়মও সাপেক্ষ, জু ই ই হাতে এক আধ মিষ্টি আলু নিয়ে মেট্রোয় চढ़ল, কাজের কাছে নামার আগেই শেষ করে ফেলল।

সে মুখে পায়ে ভাজা আলুর স্বাদ নিতে নিতে আরও বেশি খেতে চাইছিল, ভাবল কাল তিনটা কিনবে!

মেট্রো থেকে নেমে বাইরে কুয়াশা ঘন, জু ই ই মাস্ক পরল, একশো মিটার হাঁটল অফিসে পৌঁছানোর জন্য।

রাস্তার ধারে হঠাৎ একটা কালো গাড়ি থেমে গেল।

অ্যাস্টন মার্টিন, পাঁচ মিলিয়ন মূল্যের, হে শেনের পছন্দের মার্জিত ও স্থির মডেল। গাড়ির নাম্বার প্লেটও সে দেখেছিল।

সে ভ্রু ভাঁজ করল।

অপ্রত্যাশিতভাবে, গাড়ির জানালা নামার সঙ্গে সঙ্গে সামনে এল অন্য এক খানিকটা ছলছলানো মুখ।

পুরুষটি ভ্রু কাটাকাটা, চোখ সরু, হে শেনের মার্জিত ও শালীন চেহারার তুলনায় সে অনেক বেশি অবাধ্য ও বিদ্রোহী, এক典京 শহরের বংশীয় যুবক।

সে হে শেনের শৈশবের বন্ধু, খুব ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক।

নান পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র, নাম নান আর।

উচ্চারণের কারণে, এবং বয়সেও সবচেয়ে ছোট হওয়ায় সবাই তাকে নান দুই বলে ডাকে।

সে তাকে দেখে অবাক: "জু ই ই?"

জু ই ই হে শেনের সঙ্গে সম্পর্কের সময় নান দুইয়ের কয়েকবার দেখা হয়েছে, সম্পর্ক ছিল সাধারণের মধ্যে।

সে লাজুক, অপরিচিতের সঙ্গে মিশতে পারে না, তাদের মধ্যে ঢুকে পড়ে না। আর তারা, উচ্চ সমাজের যুবকরা, সে ধরনের সাধারণ মেয়েকে গুরুত্ব দেয় না, গোপনে অনেক আলোচনা করে তাদের সম্পর্কের পিছনে অর্থ বা পদোন্নতির কারণ আছে কি না, তাই দেখা হলে শুধু মাথা নাড়ে।

আগের মতোই, সে চুপচাপ মাথা নাড়ল এবং যাওয়ার চেষ্টা করল।

"হে শেনের সঙ্গে তোমার সম্পর্ক শেষ?"

জু ই ই পা থামাল: "হ্যাঁ।"

"কারণ কী?"

"আমাদের বিষয়গুলো নান দুইয়ের সঙ্গে শেয়ার করার দরকার নেই," সে ফিরে তাকিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, "তোমরা শৈশবের বন্ধু, সন্দেহ হলে সরাসরি তার কাছে জিজ্ঞেস করো।"

সম্ভবত প্রথমবার এমন "দৃঢ়" জু ই ই দেখায়, নান দুই একটু হতবাক, ভ্রু উঁচু করে আগ্রহও প্রকাশ করল।

-

"তুমি হে শেনের পেছনে দুই বছর ধরে ছুটেছো, অবশেষে পেয়ে যাও, এক বছর কথা বললেই ছেড়ে দাও," সে জানালার উপর হাত রেখে মাথা একটু ঠেলে বলল, "তোমার ভালোবাসা মাত্র এইটুকুই।"

রাস্তা ব্যস্ত, শব্দ থামছে না।

সকালের কমলা রঙের রোদ মাটিতে পড়ছে, বাতাসে ধুলো ভাসছে।

জু ই ই দূরে তাকিয়ে একটু মনোযোগ হারিয়ে মনের ভেতর বলল, "আশা করি তুমি এই কথা তোমার ভালো বন্ধুর কথাও বলবে।"

ফোনের স্ক্রিন জ্বালিয়ে দেখে দেরি হচ্ছে, সে আর দেরি না করে উঠে পড়ল।

নান দুই অলস ভঙ্গিতে মাথা ধরে বলল, "তুমি কি কিছু নাটক করছো?"

জু ই ই হতভম্ব হয়ে থামল।

সে কিছু বলার আগেই সে হাসল, মিশ্র সত্য-মিথ্যার মধ্যে: "ঠিক আছে, পরেও যদি সমস্যা হয় আমাকে ডেকো, হে শেনের কাছাকাছি আসা কমাও।"

-

নান দুই মেজাজ ভালো করে সময় মিডিয়া অফিসে ঢুকল, শীর্ষ তলায় বিশ্রাম কক্ষে গিয়ে পায় পেতে মোবাইল ঘোরাচ্ছে।

হে শেন হাতে কফি নিয়ে তাকালো, "আমার দরকার?"

"চুক্তিপত্র।"

নান পরিবারের সঙ্গে সময় মিডিয়ার নতুন ত্রৈমাসিক সহযোগিতার জন্য চুক্তি স্বাক্ষরিত হবে, নান দুই ফাঁকা থাকায় নথি নিয়ে এসেছে।

সে টেবিলের দিকে ইঙ্গিত করল, "ওখানেই।"

হে শেন কফি রেখে নথিপত্র তুলে পাশের সোফায় বসে পড়ল।

হঠাৎ শুনল: "কোম্পানির নিচে জু ই ই দেখলাম।"

ফাইল পড়ার হাত থেমে গেল।

হে শেন চোখ উঁচু করল, এক নজর দেখে আবার অবহেলা করে চোখ নামিয়ে নিল: "কী বলল?"

নান দুই তার নিরুৎসাহিত প্রতিক্রিয়া দেখে নিশ্চিত হল, হে শেন সম্ভবত জু ই ই কে তেমন গুরুত্ব দেয় না। সে নিজের জন্য কফি নিল, এক চুমুক নিলে টক স্বাদ পেয়ে নামিয়ে দিল, "কিছু না, সামান্য কথা বললাম।"

"আমি তাকে বলেছি তোমাকে বিরক্ত করা কমাতে।"

সে প্রশংসা পেতে অপেক্ষা করছে: "কেমন, ভাই, আমি তো বুদ্ধিমান, ঠিক না?"

হে শেন ঠাণ্ডা চোখে তাকাল।

যেমন সত্যিই, অসুস্থ বোকা।

সে কফির কাপ টেবিলে জোরে মারল, "নান স্যার, আর কিছু নেই তো? না থাকলে যাও।"

নান দুই তার এই অকরুণ আচরণে হতবাক: "আলোচনা শেষ হয়নি।"

"সময় নেই।"

"হেই—"

হে শেন তাকাল না, সরাসরি সহকারীর ফোন করল, "অতিথিদের বের করে দাও।"

নান দুই: "..."

-

《চাও লুয়ান》 প্রজেক্ট শুরু হওয়ার পর পুরো প্রচার পরিকল্পনা বিভাগ ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

জু ই ই এগারোটা পর্যন্ত কাজ করে, একটু খেচে পাশের লিং মাইকে বলল, "খাওয়ার সময়, খেতে যাই।"

"তুমি না বললে আমি ভুলেই যেতাম, খুব ক্ষুধা লাগছে, চল।"

সময় মিডিয়া রাজধানীর প্রধান মিডিয়া কোম্পানি, বেতন ভালো ছাড়াও নানা সুবিধা রয়েছে। বিশেষ করে কর্মচারীদের খাবারের হল, সঙ্গীত রেস্তোরাঁর মতো সাজানো, ক্যাফে ও পাঠাগারও আছে, প্রতিদিন নতুন মেনু।

জু ই ই ও লিং মাই প্রিয় জানালার সামনে দাঁড়িয়ে খাবার নিতে পেয়ে চোখ বড় করে দেখল।

সহজ খাবারগুলো হঠাৎ রঙ, গন্ধ, স্বাদের দিক থেকে অসাধারণ হয়ে উঠেছে, সঙ্গে ছিল কিছু মিষ্টি ফল, সবচেয়ে ভালো ছিল প্রত্যেকের জন্য গরম দুধের এক গ্লাস।

লিং মাই: "আমাদের কোম্পানি কি শীতকালীন সুবিধা আগেভাগে শুরু করছে?"

জু ই ই এক চামচ খেয়ে মুখ খোলা করল।

বিশেষ করে দুধটি একটু টক, গর্ভবতী হওয়ার পর তার পছন্দের মতো, সন্তুষ্ট হয়ে চোখ মুচে বলল, "হয়তো তাই।"

লিং মাই দুধ চুমুক দিয়ে টক স্বাদে চোখ সিমে দিল, পাশে রেখে বলল, "খুব টক, কেউ জানলে ভাববে গর্ভবতীদের যত্ন নেওয়া হচ্ছে।"

জু ই ই দুধ গড়াগড়ি করে প্রায় ফোঁটাতে লাগল, "পাফ—"

"ই ই, কী হয়েছে?"

সে হুড়মুড় করে পানি খেয়ে বলল, "আমি কিছু না।"

লিং মাই হাসল, "তুমি কি কোম্পানির যত্ন দেখে অবাক হয়েছো?"

জু ই ই খুশি হাসল।

লিং মাই চারপাশে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, "আমার ধারণা কোম্পানি হঠাৎ এত সুবিধা কেন দিচ্ছে জানো?"

"কেন?"

"গতকাল美术部-এ নতুন পরিচালক এসেছেন, দক্ষ, বিদেশ ফেরত পিএইচডি, বড় কোম্পানির এশিয়া শাখার প্রতিনিধি ছিলেন। ভাবো তো, এমন জনপ্রিয় মানুষ হঠাৎ আমাদের কোম্পানিতে চলে এসেছেন?"

"বেতন বেশি হয়তো।"

"ভুল!" লিং মাই রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, "কারণ আমাদের হে শেন।"

জু ই ই খাবার থামিয়ে ভাবল।

"আমি শুনেছি নতুন পরিচালক姓吕, নাম লি পেই, খুব সুন্দর, পেশাদারী মহিলা," লিং মাই উচ্ছ্বাসে বলল, "আজ সকাল美术部-এ গিয়ে এক নজর দেখলাম, হে শেনের সঙ্গে কথা বলছিল, একদম মিলছে!"

জু ই ই কয়েকটি চামচ খেয়ে প্লেট নিয়ে উঠে পড়ল।

-

"ই ই, তুমি আর খাবে না?"

"পেট ভরে গেছে।"

-

দুপুরে প্রচার পরিকল্পনা বিভাগে মিটিং হলো, 《চাও লুয়ান》 প্রজেক্টের কাজ ভাগ করার জন্য।

এই দুই দিন অ্যামি ফ্রান্সে ব্যবসায়িক সফরে, মিটিং পরিচালনা করলেন সহকারী পরিচালক শা নিংসি।

শা নিংসি ও অ্যামির মধ্যে বিরোধ, তাই সে জু ই ইকে পছন্দ করে না, সাধারণত তার খুঁত খুঁজে বেড়ায়, এইবার অ্যামি না থাকায় সবচেয়ে কঠিন কাজটা দিল জু ই ই-কে।

"জু ই ই, বিভাগে ইউ জিয়া ম্যাডামের সাক্ষাৎকার দরকার, তুমি করো, শনিবারের মধ্যে রিপোর্ট আমার মেইলে পাঠাবে।"

ইউ জিয়া হলো 《চাও লুয়ান》 নাটকের মুখ্য অভিনেত্রী।

স্বর্ণপদকপ্রাপ্ত অভিনেত্রী, পুরস্কারে ভরা, শক্তিশালী পটভূমি, অভিনয় জগতে ‘কঠোর’ হিসেবে পরিচিত। দৈনন্দিন কাজেও যদি অসন্তুষ্ট হয়, চলে যায়, বিখ্যাত হলেও তার এই অভ্যাস আছে।

জু ই ই দুই বছর ধরে কোম্পানিতে, বেশিরভাগ সময় ডাটা সাজানো, বাহিরে গিয়ে কাজ করেনি।

লিং মাই কয়েক বছর আগে কোম্পানিতে এসেছিল, উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "নিংসি সিস্টার, ই ই এই কাজের জন্য ঠিক নয়।"

শা নিংসি ঠাট্টা করে বলল, "সব কাজ, উপযুক্ত-অপ্রযোজ্য কোথায়? পারে করবে, করবে না চলে যাবে, অ্যামিই নিয়োগ দিয়েছে, তার দায়িত্ব।"

তার তিক্ত স্বর শুনে লিং মাই প্রায় রেগে গেল, জু ই ই তাকে হাত দিয়ে শাসাল যেন ধৈর্য ধর।

জু ই ই গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "ঠিক আছে, শনিবারের মধ্যে রিপোর্ট তোমার মেইলে পাঠাব, সহকারী পরিচালক শা।"

শেষ দুই শব্দে জোর দিল।

অর্থনৈতিক মন্দার মধ্যে শিক্ষার্থীরা কাজ পাচ্ছে না, অ্যামি তাকে সুযোগ দিয়েছে, সে তার সম্মান বজায় রাখবে।

শা নিংসি মুখ ভার করে মিটিং থেকে বেরিয়ে গেল।

"ই ই, তুমি কেন নিলো? শা নিংসি স্পষ্ট তোমাকে চ্যালেঞ্জ দিচ্ছে।" লিং মাই তার পক্ষে রেগে গেল।

"আমি জানি, কিন্তু উপায় নেই।"

"কিন্তু ও তো ইউ জিয়া!!! সবাই জানে সে অনেক কঠিন!!!"

জু ই ই একটু আশা নিয়ে বলল, "কতটা কঠিন?"

লিং মাই মাথা চেপে বলল, "তুমি যদি ভাবো শুধু সাক্ষাৎকারে অসহযোগিতা করবে, তাহলে ভুল বুঝেছো।"

সে আঙ্গুল নাড়িয়ে বলল, "না, তুমি খুব সরল, তুমি তাকে মুখোমুখি হবে না।"

জু ই ই অবাক।

মনে হলো এতো কঠিন চরিত্র।

সাক্ষাৎকার দ্রুত করতে হবে, বিকালে জু ই ই লিং মাইকে নিয়ে গেল।

ইউ জিয়া থাকেন রাজকীয় বাড়িতে, দুইজন ট্যাক্সি করে গেল।

অপ্রত্যাশিতভাবে বিকেলে রাজ্যে ঝড় বৃষ্টি, জল পায়ের গোড়ালি পর্যন্ত, রাস্তায় গাড়ি কম।

লিং মাই রেগে বলল, "শা নিংসি খুব নিষ্ঠুর, কোম্পানির গাড়ি দেয়নি, এমন বৃষ্টিতে আমরা কীভাবে যাবো, নৌকায় যাবো নাকি?"

জু ই ই ট্রিপ অ্যাপ নিয়ে চিন্তিত।

আধ ঘণ্টা কেটে গেল, কোনো ড্রাইভার অর্ডার নিল না।

মেঘলা বৃষ্টির মধ্যে একটি কালো গাড়ি এসে থামল।

দুটি মেয়ের সামনে স্থির হয়ে দাঁড়াল।

জু ই ই কিছু পরিচিত মনে করল, গাড়ির নাম্বার দেখতে পারল না, লিং মাই এগিয়ে গিয়ে জানালা থাপাঠাপি করে চিৎকার করল, "শা নিংসি হঠাৎ আমাদের গাড়ি দিল?"

জু ই ই স্থির দাঁড়িয়ে দেখে লিং মাই জানালা ঠেলছে, ভেতরের লোককে বলছে তাদের ইউ জিয়ার বাড়িতে নিয়ে যেতে।

সারা গাড়ি কালো, বৃষ্টিতেও তার ঝলমল ছাপিয়ে যাচ্ছে।

সামনের জানালার ওয়াইপার ধীরে ধীরে চলছে।

গাড়ির কাঁচে বৃষ্টির ফোঁটা ঝনঝন করে পড়ছে।

জু ই ই চোখ ধীরে ধীরে নাম্বার প্লেটে।

এবার ভালো করে দেখল—

জিং এ।

হৃদয় হঠাৎ ধাক্কা খেয়ে গেল।

সে নিজেকে সামলাতে পারল না।

পরের মুহূর্তে কালো গাড়ির জানালা নামল, পুরুষটির পাশের মুখ তার চোখের সামনে এল।

ভ্রু ঠাণ্ডা, থুতনি পরিষ্কার।

সোনালী চশমার আড়ালে, তার গভীর চোখ যেন অন্তর থেকে সব কিছু দেখতে পারে।

হে শেন তার দিকে তাকিয়ে বলল, "চলো গাড়িতে চড়।"

জু ই ই চোখ ঝাপসা করল, হঠাৎ এক বছর আগের বৃষ্টির দিনটি মনে পড়ল, যখন সে সব ঝুঁকি নিয়ে হে শেনকে স্বীকারোক্তি করেছিলো, তখন সে একইভাবে উত্তর দিয়েছিলো—

"জু ই ই, আমার উত্তর শুনতে চাও?" বৃষ্টির মধ্যে তার কণ্ঠ এসে ধরা দিল, "তাহলে গাড়িতে চড়।"