২৭ কোমল।

দ্বিতীয় মহোদয়ের হট্টগোলের ফলে তৈরি হওয়া নেতিবাচক পরিস্থিতির অবসান ঘটল এক আনন্দঘন পরিণতির মাধ্যমে। যারা এতদিন লু মানকে নিয়ে নিন্দা ও কুৎসা রটনা করছিল, তারাও এবার চুপ হয়ে গেল।

এমন দৃশ্য দেখার পর তোমার জিয়ো ইয়ের দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকাকে দোষ দেবে কীভাবে? এমন পরিস্থিতিতে, যে কোনো বড় বোনই তো একবার দেখতে চাইবে, তাই না?

ধপধপ শব্দে পায়ের আওয়াজ শোনা যাচ্ছে—গর্জন—সমাধিক্ষেত্রের ভেতর স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে নেকড়ে-মানবের পাথরের মূর্তিগুলো এদিকেই এগিয়ে আসছে।

এক তীব্র হুঙ্কারের সাথে সাথে শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবল বেগে বেরিয়ে এল, লিং চেন হাতে দীর্ঘ তলোয়ার নিয়ে এক আঘাতেই তা চালিয়ে দিল।

何-এর অনুপস্থিতিতে লি দোকানদারকে যতটা সাবলীল দেখায়, তা দেখে লু মান মনে মনে কিছুটা আক্ষেপ করলেন। যদি শুরুর দিকে তিনি何-এর সাথেও এমন খোলামেলাভাবে কথা বলতে পারতেন, তবে হয়তো কোনো সুযোগ থাকত।

দীর্ঘদিন প্রস্তুতির পরও নিজের দক্ষতা দেখানোর সুযোগ না পাওয়ায় তার মনটা ভীষণ খারাপ হয়ে গেল।

উপায়ান্তর না দেখে রাতে সে আবার নিজের শরীরে অস্বস্তি অনুভব করতে শুরু করল। সেই অনুভূতি তাকে যেমন যন্ত্রণা দিচ্ছিল, তেমনই বিরক্ত করে তুলছিল।

এটা কেবল বিং শিয়ান আরের জন্য নয়, বরং তার বিংজিং শিয়ান গং-এর সম্মানের প্রশ্ন! তুমি শিয়ান গং-এ এসে মানুষ হত্যা করবে আর অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে যাবে?

লু ই ভ্রু কুঁচকে বলল, “তা না হলে তুমি কী ভেবেছ, কেন ওরা তোমাকে দেখেই এত রেগে গিয়েছিল? শুধু এ কারণে নয় যে তুমি বড় ভাইকে অসুস্থ করেছ, বরং যখন ওরা ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা পাকাতে এল, কেবল তোমার নাম উচ্চারণের কারণেই বড় ভাই ক্ষেপে গিয়েছিল।”

জিয়াং侯 আর তৃতীয় মহোদয় তা শুনে হাসিমুখে সেই টেবিলের দিকে গ্লাস তুললেন, তারপর সবাই মিলে পান করলেন। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, এই দুই মহোদয় দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রীকে বেশ সম্মান করেন।

মো লিয়ান ই খুব একটা ব্যাখ্যা করল না, শুধু বলল, “মানুষ সময়ের সাথে বদলে যায়।” কথা শেষ করে সে কোচম্যানকে জিয়ান এন টাং-এর দিকে যেতে নির্দেশ দিল।

ছি হুই বাইরের পোশাক খুলে দীর্ঘ আলখাল্লার এক প্রান্ত কোমরে বেঁধে নিল। প্রশিক্ষণ মাঠের সৈন্যরা ধীরে ধীরে সরে দাঁড়াল, বেরিয়ে এল সেই তরুণ যুবকটি, যে কিছুক্ষণ আগেই সব ভাইকে হারিয়েছিল এবং তীব্র শীতের মধ্যেও ঘেমে নেয়ে একাকার হয়েছিল।

চার সমুদ্রের ড্রাগন প্রাসাদের বৃদ্ধ ড্রাগনরা বেইহাই সাগরে আসার পর থেকেই সেখানকার দানবদের পরিস্থিতি অস্থিতিশীল হয়ে পড়েছিল, কারণ দানবদের বিভিন্ন গোষ্ঠীর নিজস্ব উচ্চাকাঙ্ক্ষা জেগে উঠেছিল।

তার কথাগুলো তাত্ত্বিকভাবে ভুল ছিল না, কিন্তু শেষ বাক্যটি লেং ইই ওয়ের হৃদয়ে তীরের মতো বিঁধে গেল। যেন এক ধারালো কাঁটা তার ধমনীতে ঢুকে পড়ল, যা থেকে বেরিয়ে এল গাঢ় আঠালো রক্ত, আর তা তার বুকজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

এই মুহূর্তটি যেন হাজার বছরের মতো দীর্ঘ মনে হচ্ছিল। আমি চাং নিংয়ের চোখের দিকে তাকালাম, সেই দৃষ্টি যা একসময় প্রিয়জন ছিয়ান ইয়ানের সাথে পুনর্মিলনের দৃঢ় আশায় উজ্জ্বল ছিল, তা ধীরে ধীরে শীতল হয়ে এল, যেন বরফে জমে গেল।

রু ই ঝেন শিয়ান যখন দেখল প্যান চেন তুষার নেকড়ে প্রাসাদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, সেও তড়িঘড়ি তার পিছু নিল।

ইয়ে ফানের অপেক্ষা বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। সবার আগে ছুটে আসা দানব বিচ্ছু বাঘটি তার ধারালো থাবা দিয়ে ইয়ে ফানের বুকে আঘাত করার জন্য এগিয়ে এল। কিন্তু ইয়ে ফানের কয়েক মিটারের কাছাকাছি আসতেই তার শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠল, আর বাঘের চোখে ফুটে উঠল এক গভীর ভীতি।

“আরে, তোমাকে অনুমান করতে শিখতে হবে। আমার হাত পৌঁছানোর ঠিক আগেই ধরতে হবে, একবারেই বাজিমাত! অথবা শিকারের অপেক্ষায় বসে থাকতে হবে।” চেন ফেই শয়তানি হাসি হেসে বলল।

প্যান চেন যখন দেখল প্রতিপক্ষ অজ্ঞান হয়ে গেছে, তখন আর নিজের বিশেষ ক্ষমতা লুকানোর প্রয়োজন বোধ করল না। সে তাকে তুলে নিয়ে ডানা ঝাপটে দূরের কোনো গুহার সন্ধানে উড়ে গেল।

এক মুহূর্তের মধ্যে সম্রাট সু জিংশুর এক কথায় নিজের আনন্দঘন মেজাজ হারিয়ে ফেললেন। তিনি একবার সু জিংশুকে বলেছিলেন, তিনি কীভাবে সহ্য করবেন ঝিয়াং ঝিয়াংয়ের সেই অবৈধ সন্তান জন্ম নিতে? তখন কেবল রাগের মাথায় বলা সেই কথাটিই যেন অভিশাপ হয়ে সত্যে পরিণত হলো।

নি আনজি তার ওপর এতটাই রেগে গিয়েছিল যে দিশেহারা হয়ে সে এলোপাথাড়ি বন্দুকের ট্রিগার টিপতে লাগল, আর পরপর কয়েকটা গুলি বেরিয়ে গেল।

“শিয়ে ওয়েই, আমি তোমাকে সতর্ক করছি, উ শিনতিয়ানের কোনো ক্ষতি করার চেষ্টা করবে না।” সু নুয়ান নুয়ান শিয়ে ওয়েইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল।

আমি মাথা তুলে তাকালাম, দেখলাম সে সত্যিই আমার দিকেই তাকিয়ে আছে। আমাদের দৃষ্টি বিনিময় হতেই সে স্পষ্টতই ঘাবড়ে গেল।

রাতের খাবার খেয়ে ইয়ে তিয়ান আর আ কুই নিজেদের ঘরে ফেরার প্রস্তুতি নিল। ইয়ানঝৌ শহর থেকে ইন যে দির পথ চলতে গিয়ে ইয়ে তিয়ান বেশ ক্লান্ত ছিল, তার ওপর আজ অনিচ্ছাসত্ত্বেও ইন যে দির ‘দ্বৈত শ্রেষ্ঠ’ দুজনকে হারিয়েছে সে।

ইয়ে তিয়ান মনে মনে কৌতূহলী ছিল, তবে সে জানত, তলোয়ার বয় যা বলেছে তা নিশ্চয়ই তার শিক্ষকের সাম্প্রতিক ব্যস্ততা সম্পর্কে।

“হ্যাঁ, বলা শেষ। কেন?” জিং ই তার এমন প্রতিক্রিয়ায় কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। তার কি উচিত ছিল না নিজের যুক্তি দিয়ে পাল্টা কিছু বলা?

সে চোখ তুলে তার খুব কাছে থাকা ওই ইয়াং হানকে দেখল, তার চোখ দুটি ছিল স্বচ্ছ, যা ওই ইয়াং হানের গভীর দৃষ্টিকে আরও রহস্যময় করে তুলল।

কিছুক্ষণ পর ভবনের দরজায় পৌঁছে ফেং জি চারদিকে তাকাল। চারপাশে সৈন্যরা দৌড়াদৌড়ি করছে, সেই ঊনচল্লিশ জন দক্ষ সৈনিকের আর কোনো চিহ্ন নেই, শত্রুরা কোথায় তা বোঝা যাচ্ছে না।

সেই প্রেতাত্মারা চোখ খুলে দেখল সামনে কোনো বিপদ নেই, তাই আবার শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ল। ইয়ে জুন ই কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, শব্দ না পেয়ে আবার নিচু হয়ে বাম দিকে এগিয়ে গেল। ইয়ুন গং ছৌ উপায় না দেখে তার পিছু নিল।

উ শাং শুয়ান আমাকে গোয়েন্দা তথ্য ছাড়া ব্যক্তিগত বিষয়ে এত কথা কখনো বলেনি। সত্যি বলতে, আমি হতভম্ব হয়ে গিয়েছিলাম, হৃদয়ের গভীরে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গিয়েছিল।

রাজসভা শেষে ফেরার পথে, যে মন্ত্রীরা ইয়ানলিং কাউন্টির সাথে ঘনিষ্ঠ ছিল এবং নতুন সম্রাট সিংহাসনে বসার পর অবহেলিত ছিল, তাদের ঘিরে আবার অভিনন্দন আর তোষামোদকারীদের ভিড় জমল।

ঘরের ভেতরের হাসাহাসি আর কথাবার্তা ক্রমশ নিস্তেজ হয়ে এল, বাইরের জিং ক্যাম্প এবং ফু তু বাহিনীর কোলাহলে তা ঢাকা পড়ে গেল।

স্বাভাবিকভাবে, পবিত্র নিদর্শনের মালিককে বিচার হতে হয় না, বরং সে অন্যদের বিচার করে। দুর্ভাগ্যবশত, এই ভাগ্যের বিচারক তুলাদণ্ডটি এত বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে যে মালিক সেই বিশেষ সুবিধা তো পাচ্ছেই না, বরং তাকেও বিচারের মুখোমুখি হতে হচ্ছে।

লি শিয়াও দং বিভ্রান্ত হয়ে উ মিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। এর আগে উ মিং যেন নিজের মনেই কথা বলে যাচ্ছিল, কিন্তু লি শিয়াও দং নিজের চিন্তায় এতটাই ডুবে ছিল যে তার কথাগুলো ঠিকমতো শোনেনি, ফলে এখন আর কিছুই মনে করতে পারছে না।