চৌষষ্টি প্রথম পছন্দ

কোনopայ নেই, তাকে গুহার ভেতরের জিনিসটি পেতেই হবে, চৌ উছুয়াংয়ের রাজি হওয়াটা তার জন্য সবচেয়ে ভালো হয়েছে। আর আগে তাকে সাহায্য করে ফেংলিংয়ের ভেতরের ধর্মগুলো দমন করার বিষয়ে সে খুব একটা পরোয়া করছে না, কারণ তাদের নিজেদের শক্তি তো সেখানে রয়েছেই।

"এটাও... একটা অবয়ব মাত্র।" ইয়ান পেইফেং ওপর থেকে ধেয়ে আসা ছিন চিয়েকে আর পাত্তাই দিলেন না, বরং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে এক তলোয়ারে চারপাশ চিরে ফেললেন।

রেড লোটাস কার্মা ফায়ার হলো নানচাওয়ের সর্বোচ্চ স্তরের মার্শাল আর্ট, এবং এটি শেখার শর্তগুলোও অত্যন্ত কড়া। এর জন্য প্রতিভার পাশাপাশি অসাধারণ যোগ্যতার প্রয়োজন হয়, আর এই মার্শাল আর্ট চর্চা করতে পারে এমন প্রতিভা কোটিতে একজনও পাওয়া যায় না।

"নিশ্চিন্ত থাকুন, ওইসব রাক্ষস-খোকোসদের আমি কুকুরের মতো কেটে ফেলব!" সান মেং কাঁধে একটি ভারী তলোয়ার চাপিয়ে বললেন।

সে কিছুক্ষণ ধরে বসে বসে নাটক দেখছিল, এর মানে এই নয় যে সে এই ঝামেলার বাইরে থাকতে চেয়েছিল; বরং সে বিষয়টিকে পাত্তাই দেয়নি। সামান্য একজন মার্শাল আর্ট গ্র্যান্ডমাস্টার ন্যাশনাল একাডেমির ভাইস প্রেসিডেন্টের সামনে পাত্তাই পাওয়ার যোগ্য নয়, দুজনের স্তরই তো সম্পূর্ণ আলাদা।

প্রবাদ আছে, জোড়া মুষ্টি হাজার হাতের সাথে লড়াই করতে পারে না। এমন হামলার মুখে তু বা ধীরে ধীরে আর পেরে উঠছিলেন না। একের পর এক আক্রমণ সহ্য করতে করতে তাঁর অভ্যন্তরীণ শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল।

ইয়ান সিনসিন সেই দিকে তাকিয়ে দেখতে পেলেন গ্রীষ্মের রোদ অত্যন্ত চড়া, আর সেই আলোয় একজন মধ্যবয়সী পুরুষের দৃঢ় ও আকর্ষণীয় মুখাবয়ব কিছুটা ঝাপসা দেখা গেল।

এখন ফেং ছিংশি এবং চারটি প্রধান পরিবার একে অপরের শক্তি প্রায় সমানভাবে ক্ষয় করে দিয়েছে, আর এই সুযোগটির জন্যই ফাং ইউনচিয়েন অপেক্ষা করছিলেন।

বিনা পরিশ্রমে একটি যুগান্তকারী বিখ্যাত কবিতা নিজের দখলে এনে, লি শানমের সাথে তার বন্ধুত্বের খাতিরে লি নানশানের বড় জোর মুখে চুনকালি লাগতে পারে। তাদের সম্পর্কে কিছুটা অবনতি হতে পারে, কিন্তু কখনোই চিরতরে সম্পর্ক ছিন্ন হবে না, এর বেশি কিছু করলে তবেই কেবল সম্পর্কের ইতি ঘটবে।

লি চাংআন অবজ্ঞার দৃষ্টিতে সামান্য তাকিয়ে দেখলেন সিয়া ছিয়ানহৌকে, তারপর তলোয়ারের রূপ ধারণ করে আবার ঝাঁপিয়ে পড়লেন সেই দুটি সিলভার-স্কেল দানবের ওপর।

এই আঘাতটি প্রথমে এত শক্তিশালী হওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু বিশাল সোনালী চিলটি যখন নিচে নেমে আসছিল, তখন সে তার সমস্ত শক্তি ব্যবহার করেছিল, এমনকি দানবীয় শক্তি দিয়েও সেটিকে ত্বরান্বিত করেছিল। পুরো গতিতে নিচে নামার কারণে আগের缓冲 বা সামলে নেওয়ার সুযোগটুকুও গতিরোধ করার জন্য যথেষ্ট ছিল না।

হু ছিয়াং সু সংচিংকে দেখে স্পষ্টতই কিছুটা অবাক হলেন। সংচিংয়ের সাথে তার পরিচয়圆儿-এর চেয়ে কিছুটা বেশি ছিল, আর তার চোখের পলকও ছিল বেশ তীক্ষ্ণ।

সু চান কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে শোক প্রকাশ করে একটি পাঁচ চরণের কবিতাও লিখল, তারপর সংচিংয়ের হাতের লেখার সাথে সেটিও হলের সামনে পুড়িয়ে দিল।

কিন্তু সে তো তার ভাইদের আগেই ফেরত পাঠিয়ে দিয়েছে, এখন সে কি আবার তাদের খুঁজতে ফিরে যাবে?

চৌ চাও আওয়াজ শুনে বুঝতে পারলেন এটি চিউ সিয়াওতাংয়ের গলা, তাই তিনি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। এই সংকটময় মুহূর্তে এই মেয়েটির মাথা কেন এমন গুলিয়ে গেল, কেন সে তার সাথেই শত্রুতা করতে চাইছে? হতে পারে ইদানীং সে মেয়েটির প্রতি একটু বেশি সদয় হয়েছেন বলেই সে অহংকারী হয়ে উঠেছে এবং নিয়মের তোয়াক্কা করছে না। কিন্তু ভেবে দেখলেন, আগের চিউ সিয়াওতাং তো এমন ছিল না।

কিন্তু ওপরে উড়ে আসা সেই বস্তুটিরও মাথাটি ছিল চোলাই করা, আর তার মাথার সামনের অংশটি একটি ধারালো তলোয়ারের মতো। প্রচণ্ড একটি গর্জন করার পর সে ওই ধারালো তলোয়ার দিয়েই সরাসরি সুন কেয়ার দিকে তেড়ে গেল।

থাও ইয়ান কিছুটা শক্তিহীন বোধ করলেন। কু ইয়াংচেনের সাথে তার ভাইয়েদের মতো সম্পর্ক, সুযোগ থাকলে তিনি নিজের জীবনটাও তাকে দিয়ে দিতে পারতেন। কিন্তু তিনি চান না ঝং ইয়ান কোনো ঝুঁকির মুখে পড়ুক।

"আজ থেকে আমাদের মধ্যে আর কেউ কারও কাছে ঋণী রইলাম না, হিসাব চুকে গেল। এরপর থেকে আমরা একে অপরের কাছে সম্পূর্ণ অপরিচিত।" মো লিয়ংয়াংয়ের কণ্ঠে বরফশীতল সুর ঝরে পড়ল, আন লুওছাও তার চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেল না।

"কী, জিয়েইউ সেক্ট? ওটা তো বি লিয়েন সিটির একটা বড় সেক্ট..." মুহূর্তের মধ্যে, তথাকথিত বস ঝাংয়ের মুখ প্রথমে বিস্ময়ে বিবর্ণ হয়ে গেল, পরে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি তো মূলত একজন ব্যবসায়ী, খবর রাখায় তার জুড়ি মেলা ভার এবং বি লিয়েন সিটির সাথে তার কিছু ব্যবসাও রয়েছে, তাই জিয়েইউ সেক্টের নাম তার আগেই শোনা ছিল।

চারপাশে আজও পাঁচ রঙের বৈদ্যুতিক আভা নাচানাচি করছে, ঘটাঘট শব্দের মধ্যে ক্ষমতা, ঘৃণা এবং বেঁচে থাকার এক সুপ্ত লড়াই নীরবে মঞ্চস্থ হচ্ছিল, আর এই সবকিছুই গল্পটিকে কোনো অজানা গভীরতার দিকে টেনে নিয়ে যাওয়ার এক শক্তিশালী চালিকাশক্তিতে পরিণত হবে।

কিন্তু এ ধরনের উচ্চপদস্থ সরকারি কর্মকর্তার মেয়ের বিরুদ্ধে তার তো করার কিছুই ছিল না, তাই সে শেষ পর্যন্ত আড়ালে আবডালে কিছু কুরুচিপূর্ণ গল্প বানিয়ে এর প্রতিশোধ নেওয়ার চেষ্টা করত।

এই তিনজন বৃদ্ধের প্রত্যেকেই অসাধারণ কুশলী ছিলেন, প্রত্যেকে তিনজন করে সামলাচ্ছিলেন, তা সত্ত্বেও তাদের পক্ষেও পরিস্থিতি সামলানো দিন দিন কঠিন হয়ে উঠছিল।

আমি কথা শুনে দারুণ অবাক হলাম। আমাদের এতদিনের পরিচয়, অথচ গভীর রাতে তাকে রাজপ্রাসাদের রান্নাঘরের বাইরে আমার জন্য অপেক্ষা করতে আমি কখনো দেখিনি। যদিও মনে নানা প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল, তবুও আমি আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পাইনি, কেবল নীরব থেকে মাথা নাড়লাম।

"তা ঠিক বলেছ, তবে আমি এসব খুব একটা বুঝি না। আইজির সাথে যখন চুক্তি স্বাক্ষর করি, তখন চুক্তির শর্তগুলো ঠিকমতো পড়েই দেখিনি।" এএসইউ কাঙ্ক্ষিত ভৃত্য মারতে মারতে কথাটি বলল।

ভোরের আবছা আলোয়, দিগন্তের ওপার থেকে ধীরে ধীরে একটি সূর্য উঠে এল এবং এই পৃথিবীকে আলোকিত করে তুলল। নতুন একটি দিন শুরু হতে চলেছে, সবকিছু যেন নতুন প্রাণের স্পন্দনে জেগে উঠল।

সিয়াও ছিংইয়াং একথা শোনার পর নিচু স্বরে বিড়বিড় করে বললেন, "আমার কেবল এটাই মনে হয়, আমার ভাগ্যটা কেন এত মর্মান্তিক।" তার কণ্ঠে ছিল অফুরন্ত শূন্যতা ও বিষাদের সুর।

দুটি কারখানার মধ্যকার এই ব্যবসায়িক লড়াইয়ের মতো গোপন বিষয়গুলো সাধারণ শ্রমিকরা কীভাবে জানবে!

এটাই হলো সিউসিও দাবা এবং সাধারণ গোদাবর বা উইচির মধ্যে পার্থক্য। এখানে তোমার পর আমার পালা করে চাল দেওয়ার নিয়ম নেই, বরং গতির ওপর নির্ভর করে এলাকা দখল করতে হয়।

যদিও তিনি লজিস্টিকস বিভাগের প্রধান ছিলেন, তবুও সং থিয়েনতোং তাকে বিন্দুমাত্র ছাড় দিলেন না। তার কঠোর স্বর শুনে সেই মাথা গরম করা লোকগুলো মুহূর্তের মধ্যে চুপসে গেল।

অবাক করার বিষয় হলো, কেউ আবার লাইফ ট্রি বা জীবনবৃক্ষের সংস্পর্শে এসেছে, আর এবার সোনালী নেকড়ে রাজা বুঝতে পেরেছে যে সে কেবল জীবনের ফল তোলার চেষ্টা করছে না, বরং আস্ত জীবনবৃক্ষটিকেই শিকড়সুদ্ধ তুলে ফেলার চেষ্টা করছে।

তান লিনের চোখের মণি একটু কুঁকড়ে গেল, তিনি অবচেতনভাবেই লু জিনের চেহারার দিকে তাকালেন। সে বেশ শান্ত ছিল, তার মধ্যে কোনো রাগ বা বিরক্তি দেখা গেল না।

লি তাং উঠানে লাফিয়ে পড়ল, সেখানে আধো-অন্ধকার অবস্থার মধ্যেই দেখা গেল কয়েকটি কুকুর এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং "ঘেউ!" "ঘেউ!" করে আওয়াজ তুলছে। সম্ভবত তারা এপাশে কোনো শব্দ শুনতে পেয়েছিল।

বাতাসের তাপমাত্রা মুহূর্তের মধ্যে বহুগুণ বেড়ে গেল, মনে হলো কেউ যেন কোনো আগ্নেয়গিরির গভীরে গলন্ত লাভার ওপর শুয়ে পুড়ে যাচ্ছে।