স্মৃতিচারণ
জুঈই-র স্বীকারোক্তি ছিল এক ভুলবোঝাবুঝি থেকে জন্ম নেওয়া।
সেই সময় কোম্পানির এক বড় গ্রাহক ছিলেন ব্রিটেনের শিরলি—একজন প্রজ্ঞাবান ও মার্জিত নারী পরিচালক।
তিনি বহুবার হে শেনের সঙ্গে ভোজসভায় উপস্থিত হয়েছিলেন।
কোম্পানির ওপরতলা থেকে নিচতলা পর্যন্ত সবাই বলাবলি করত, মহাব্যবস্থাপক হে আর শিরলির শুভপরিণয় নাকি আর বেশি দূরে নয়। কেউ কেউ তো আরও বলত, তারা নাকি কলেজের সহপাঠী, সম্পর্কও সাধারণ নয়।
গোষ্ঠীর উত্তরাধিকারী আর প্রতিভাবান নারী পরিচালক—জুঈই-রও স্বীকার করতে হয়েছিল, তারা সত্যিই বেশ মানাত।
সেদিন আকাশভাঙা বৃষ্টি পড়ছিল। তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে শিরলি ধাক্কা লেগে জুঈই-র গায়ে পড়েন। শিরলির কিছু হয়নি, কিন্তু জুঈই-র কপাল ছড়ে গিয়েছিল, গোড়ালিও ফুলে এমন অবস্থা যে হাঁটতে পারছিলেন না।
তবু কেউ তার দিকে ফিরেও তাকায়নি। উল্টে শিরলির ভাঁজ হয়ে যাওয়া পোশাকের জন্য তাকেই দোষ দেওয়া হলো, বলা হলো, চোখ কি অন্ধ, কী করেই বা কাজ করে।
জুঈই-র কিছুই করার ছিল না, শুধু উঠে দাঁড়িয়ে ক্ষমা চাইতে হলো।
শিরলি একবার তার দিকে কটাক্ষ করে তাকিয়ে ইংরেজিতে কিছু একটা গাল দিলেন।
চারপাশের লোকজন চাপা হাসি হাসল।
জুঈই-র সেখানে দাঁড়িয়ে যেন এক ভাঁড়; লজ্জা আর অস্বস্তিতে মাটিতে মিশে যেতে ইচ্ছে করছিল। সে মাথা নিচু করে রইল, চোখের কোণ লাল হয়ে উঠলেও জোর করে অশ্রু চেপে রাখল। কর্মক্ষেত্রে তোমার যদি ক্ষমতা না থাকে, চোখের জল ফেললেও লোকজন হাসবেই।
সে কোম্পানি থেকে বেরিয়ে ভেবেছিল, কোথাও গিয়ে ক্ষত পরিষ্কার করাবে।
কিন্তু তখনই গাড়ি চালিয়ে আসা হে শেনকে দেখতে পেল।
তিনি আধখোলা জানালা দিয়ে দূর থেকে তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
জুঈই-র চোখে তিনি পড়েছিলেন, নিশ্চয়ই।
তার দৃষ্টি কোণে অন্য কেউ কখনোই ছিল না।
কিন্তু সে তখন ভীষণ বেহাল; আর তাকে ধাক্কা দিয়েছে শিরলি। এখন হে শেনকে দেখতে ইচ্ছে করছিল না। তাই খোঁড়াতে খোঁড়াতে সে আরও দ্রুত সরে পড়তে চাইল।
“জুঈই।”
পেছন থেকে কেউ তাকে ডাকল।
সে একটু থেমে আবার হাঁটতে লাগল।
গাড়ির হর্নের শব্দে গোটা রাস্তা কেঁপে উঠল।
হে শেন আবার ডাকলেন, “জুঈই।”
এই সোজাসাপটা তিনটি শব্দেই জুঈই-র প্রতিরক্ষা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
চোখের সামনে হে শেন আর শিরলির ঘনিষ্ঠতা দেখে যে হিংসা জমেছিল, শিরলির ধাক্কায় ক্ষমা না পেয়ে অবজ্ঞার শিকার হওয়া, ইংরেজিতে অপমানিত হওয়া, সহকর্মীদের বিদ্রূপ—সব আবেগ যেন এই মুহূর্তে চূড়ায় পৌঁছে গেল।
সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে, চোখে জল নিয়ে চিৎকার করে উঠল, “আপনি আমাকে কেন ডাকছেন! শিরলি তো আগে আমাকে ধাক্কা দিয়েছে, আপনিও কি তার পক্ষ নিয়ে আমাকে প্রশ্ন করতে এসেছেন!”
“হে শেন, তুমি ভয়ংকর!”
“তুমি কি আদৌ আমাকে পছন্দ করো!”
চারদিকে ঝড়বৃষ্টি ছড়িয়ে পড়ছিল।
একটি কান্নার চিৎকারে যেন থমকে গেল গোটা দুনিয়া।
“জুঈই, আমার উত্তর শুনতে চাও?” হে শেন তাকে দেখে বললেন, “তাহলে গাড়িতে ওঠো।”
জুঈই রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে সহযাত্রীর আসনে উঠে বসল। দরজাটাও পুরোপুরি বন্ধ করল না, চূড়ান্ত সাহসে বলল, “পছন্দ না করলে মুখের ওপর বলে দিন…”
সে মুখ ঘুরিয়ে কাঁপা গলায় বলল, “আমি এরপর আর আপনাকে জ্বালাব না।”
হে শেন গাড়ির দরজার স্বয়ংক্রিয় বন্ধ হওয়ার বোতাম টিপে দিলেন।
বন্ধ হওয়ার মৃদু ঠক করে শব্দটা যেন শান্ত হ্রদের বুকে ছুড়ে মারা একটি পাথর।
“জুঈই।” তিনি মৃদু ডাকলেন।
“কি?” তার চোখ লাল, নাকও লাল; ছোট্ট এক বন্য প্রাণীর মতো দাঁত কিড়মিড় করছে।
“শিরলির স্বামী আমার জ্যাঠতুতো ভাই। আমি তার সঙ্গে আত্মীয়।”
জুঈই থমকে গেল। বুকভরা আবেগ যেন ফুটো হয়ে যাওয়া বেলুনের মতো নিঃশেষ হয়ে গেল। সে অস্বস্তিতে মাথা নিচু করল, “আপনি আমাকে এসব ব্যাখ্যা করছেন কেন।”
“তুমি তো একটু আগেই আমাকে তোমার উত্তর দিতে বলছিলে, তাই না?”
জুঈই-র হাতের তালু ঘেমে উঠল।
হঠাৎ একজোড়া হাত তার মুখ তুলে ধরল।
“উত্তর হলো—”
হে শেন তার গাল বেয়ে অশ্রু মুছে দিলেন, “জুঈই, চল, আমরা প্রেম করি।”
-
গাড়ির গায়ে বাইরে থেকে সবকিছু আলাদা হয়ে গেল।
পেছনের আসন আরামদায়ক, উষ্ণ, স্থির।
“দামী গাড়ি মানেই আলাদা ব্যাপার, কী আরাম!” লিং মাই নিচু স্বরে বলল, উত্তেজনায় তার গলায় কাঁপন, “মহাব্যবস্থাপক হে কত ভালো মানুষ, এমনকি আমাদের মতো দুটো ছোটখাটো লোককে পর্যন্ত ইউ গৃহে নিয়ে যেতে রাজি হয়ে গেলেন।”
জুঈই কৃত্রিম হাসি হাসল।
“তোমার হাসি কাঁদার চেয়েও খারাপ লাগছে কেন?”
“…”
ট্যাক্সি চড়ে প্রাক্তন প্রেমিকের মুখোমুখি পড়লে সুন্দর হাসি কি আসে।
লিং মাই বলল, “আচ্ছা, ইইই, একটু আগে জনসংযোগ বিভাগের আইলা আমাকে বলল, ইউ চিয়া আজ রাতেই হংকং উড়ে যাচ্ছে এক বিনোদনমূলক অনুষ্ঠানের শুটিং করতে। বিকেল চারটে থেকে পাঁচটা—এই এক ঘণ্টাই শুধু ফাঁকা। আমাদের এই সময়ের মধ্যেই সাক্ষাৎকার শেষ করতেই হবে!”
“যতটা পারা যায় চেষ্টা করি,” সে একটু ভেবে বলল, “না হলে আমি হংকং গিয়েই একবার হয়ে আসব।”
চালকের আসনে থাকা হে শেন চোখ তুলে তাকালেন।
রিয়ারভিউ মিররের ভেতর দিয়ে পেছনের আসনের দিকে তাকিয়ে তার ভ্রু একটু কুঁচকে গেল।
“আহা, এত দূর? তোমার তো যাতায়াতের অনুমতিপত্র আছে?” লিং মাই জিজ্ঞেস করল।
“আছে।”
“তাহলে ভালোই। না হলে তো এসে কিছুই করা যেত না। ইইই, তুমি তো দারুণ! হংকংও গিয়েছ! আমি এত বড় হয়েও কখনো যাইনি!” লিং মাই উৎসুক হয়ে জানতে চাইল, “কেমন, হংকং কি সুন্দর?”
জুঈই একটু থমকাল।
ছয় মাস আগে সে হে শেনের সঙ্গে একবার হংকং গিয়েছিল। তিনি কাজ করছিলেন, আর সে আশপাশে খাওয়া-দাওয়া করেছিল, বহু জনপ্রিয় স্থানে ছবি তুলে ঘুরে বেড়িয়েছিল।
সে ক্যান্টোনিজের কয়েকটা বাক্যও শিখেছিল, ভেবেছিল হে শেনকে চমকে দেবে।
কিন্তু কে জানত, হে শেন নিজেই সেসব ভাষা জানেন।
রাতে সেই পুরুষ তাকে চেপে ধরে শরীরের ওপর ভর দিয়েছিলেন, শক্ত হাতে সরু কোমর জড়িয়ে পালাতে দিচ্ছিলেন না, আর ক্যান্টোনিজে এমন সব প্রেমের কথা বলেছিলেন যে লজ্জায় মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল।
জুঈই অস্বস্তিতে সামনের দিকে চুপিচুপি তাকাল।
হে শেন শান্তভাবে গাড়ি চালাচ্ছিলেন, যেন তারা কী নিয়ে কথা বলছে তা শুনতেই পাননি।
সে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, “খুব সুন্দর।”
“আশা করি আমিও কোনোদিন হংকং যেতে পারব!”
“অবশ্যই পারবে।” জুঈই কথাটা আবার মূল প্রসঙ্গে ফেরাল, “তবে সবচেয়ে ভালো হবে যদি আজ বিকেলেই একবারে সব মিটে যায়।”
“কিছুটা কঠিন, হায়। যদি সে আমাদের প্রহরীদের দিয়ে বের করে দেয়, তখন কী হবে?”
“সৌন্দর্যের ফাঁদ পাতা যাক, তাকে মোহিত করে ফেল।”
লিং মাই আর জুঈই হেসে গড়াগড়ি খেল।
হে শেন রিয়ারভিউ মিররের দিকে তাকালেন।
পেছনের সিটের দুটো মেয়ে একে অন্যের সঙ্গে মাখামাখি করে হাসাহাসি করছে, বিশেষ করে জুঈই-র ঠোঁটের ছোট্ট ডিম্পলটা বেশ স্পষ্ট।
শীতল শরৎকালেও যেন উষ্ণতার ছোঁয়া এসে পড়ল।
-
ইউ গৃহে পৌঁছোনোর সময় বৃষ্টি থেমে গেছে।
জুঈই আর লিং মাইও গাড়ি থেকে নামল।
“আজ মহাব্যবস্থাপক হেকে অনেক ধন্যবাদ!” লিং মাই হাসিমুখে বলল।
হে শেনের দৃষ্টি নীরব জুঈই-র ওপর পড়ল, তারপর শান্ত গলায় বললেন, “কোনো ব্যাপার না।”
“তাহলে আমি আর ইইই আগে ভেতরে যাই।”
লিং মাই জুঈই-র হাত ধরে ভেতরের দিকে টেনে নিল। একটু দূরে গিয়ে, নিশ্চিত হলো যে হে শেন শুনতে পাচ্ছেন না, তখনই উত্তেজনায় চেঁচিয়ে উঠল, “মহাব্যবস্থাপক হে কত সুদর্শন! টাকাও আছে, চেহারাও আছে, আবার বসের মতো অহংকারও নেই! মহাসঞ্চালক লু-কে ভীষণ হিংসে হয়! এমন পুরুষের সঙ্গে প্রেম করা কেমন সুখের হতে পারে, ভাবতেই পারছি না।”
“তা-ও নয়।”
“হুঁ? কেন?”
“যত সফল পুরুষ, তার মন তত দুর্বোধ্য। তুমি সব সময় ভাবছো তার সঙ্গে প্রেম করবে, কিন্তু হতে পারে সে শুধু তোমাকে দেখতে ভালো লাগে বলছে। তুমি কেবল সঠিক বিয়ের সময়টায় তার সামনে পড়ে গেছ। সেই মানুষটা তুমি হতে পারো…” জুঈই-র দৃষ্টি কাদামাখা নীলপাথরের মেঝে থেকে উঠে লিং মাইয়ের সঙ্গে মিলল, “আবার অন্য কেউও হতে পারে।”
লিং মাই এক মুহূর্ত থমকে গেল, “ইইই।”
জুঈই কাশির ভান করে বলল, “আমি তো 그냥 বললাম!”
“আমার তো ভয়ই লাগছিল, তোমার এই সিরিয়াস ভাব দেখে। আমি তো ভাবলাম, তুমি কোনো প্রেমঘটিত আঘাতে পড়েছ।”
…
ইউ গৃহের স্থাপত্য ছিল ইউরোপীয় ধাঁচের।
দুইটি উঁচু কালো-সোনালি গেট পুরো দুই মিটার উঁচু, চারপাশে ঘন লাল গোলাপের ঝাড়, পায়ের নীচের মেঝে সাদা পাথরের—সবখানেই আভিজাত্যের ছাপ।
লিং মাই জিভ কেটে বলল, “ধনী লোকজন সত্যিই অপচয়ী।”
জুঈই সায় দিল, “চুরি করা যদি অপরাধ না হতো, আমি একখানা মেঝের পাথরই তুলে নিয়ে যেতাম।”
“আমিও।”
ইউ গৃহের মূল প্রাঙ্গণের কাছে।
দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল দুইজন বলিষ্ঠ দেহরক্ষী। তাদের আসতে দেখে কোনো জিজ্ঞাসাবাদ না করেই সরাসরি বলে দিল, “ইউ মিস আজ কাউকে দেখা করবেন না।”
এমন পরিস্থিতি যে হতে পারে, তা আগেই আঁচ করে জুঈই অফিস ছাড়ার আগে বিশেষ কর্মপরিচয়পত্র নিয়ে নিয়েছিল। সে কার্ড দেখিয়ে বলল, “হ্যালো, আমরা শি শুয়ান মিডিয়ার কর্মী। এবার চাও লুয়ান প্রকল্পদলের পক্ষ থেকে ইউ চিয়া মিসের একান্ত সাক্ষাৎকার নিতে এসেছি।”
দেহরক্ষী হাত তুলে বাধা দিল, “ইউ মিস কাউকে দেখা করবেন না।”
“কোম্পানি থেকে আগে থেকেই সময় নেওয়া হয়েছে।”
“এমনকি আকাশের সম্রাটের বুকিং থাকলেও চলবে না।” দেহরক্ষী তাদের সাধারণ পোশাক দেখে আরও অধৈর্য হয়ে উঠল, এক পা এগিয়ে জুঈই-কে হাত দিয়ে ঠেলে সরিয়ে দিল, “বলা হয়েছে দেখা করবেন না, তাহলে করবেন না। তাড়াতাড়ি ইউ গৃহ ছেড়ে যান!”
বৃষ্টিভেজা পাথরের মেঝে পিচ্ছিল ছিল, জুঈই-র পায়ে নন-স্লিপ জুতো থাকলেও হঠাৎ ধাক্কা সামলাতে পারল না। পা ফসকে শরীরের ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেল, পুরো দেহ পেছনের দিকে পড়ে যেতে লাগল। তার চোখের মণি সংকুচিত হলো, ডান হাত চিন্তা না করেই পেটের নিচের অংশটা রক্ষা করতে উঠল, যতটা সম্ভব ক্ষতি কমানোর জন্য—
হঠাৎ, এক বাহু শক্তভাবে তার কোমর ধরে ফেলল, আর পুরো শরীরটা তখনই এক উষ্ণ বুকে ঢলে পড়ল; বহুদিন পর আবার নিরাপত্তার সেই অনুভূতি টের পেল।
জুঈই-র বুকের ভেতর ছটফট করা হৃদয় ধড়াস করে নেমে এল, সে ভয়ে ভয়ে হাঁফ ছাড়ল।
ভাগ্যিস, ভাগ্যিস।
কিন্তু সে পুরোপুরি স্বস্তি নেওয়ার আগেই মাথার ওপর থেকে ভেসে আসা কণ্ঠস্বর আবার তার হৃদয়কে উচ্চে তুলে ধরল।
“ভালো আছ?”
পুরুষটির কণ্ঠস্বর আগের মতোই শান্ত, তবে আজ তাতে রাগ আর উদ্বেগের ছোঁয়াও মিশে ছিল।
জুঈই চোখে দেখা যায় এমনভাবে থমকে গেল।
কয়েক সেকেন্ড সামলে নিয়ে, যেন বাস্তবতা মেনে নিচ্ছে—ধীরে ধীরে সে পা মজবুত করে দাঁড়াল, পরিচিত বুকে থেকে সরে এসে ঘুরে দাঁড়াল।
নিচু গলায় বলল, “দুঃখিত, মহাব্যবস্থাপক, একটু আগে ঠিকমতো দাঁড়াতে পারিনি।”
হে শেন যেন তার ক্ষমাপ্রার্থনাকে পাত্তাই দিলেন না; তার দৃষ্টি তখনও নিবিড়ভাবে তার দিকে স্থির। ধীর স্বরে বললেন, “কোথাও অস্বস্তি লাগছে?”
তার এই প্রাক্তন প্রেমিকের স্বভাবগত অভিজাত ভদ্রতা আর অন্যের কথা ভেবে চলার অভ্যাস না জানলে, জুঈই সত্যিই হয়তো বেশি ভেবে ফেলত—ভাবত, তার প্রতি বোধহয় একটুখানি বিশেষ মনোভাব আছে।
আগেও তো এমনই ছিল।
সে মাথা নাড়ল, “না।”
হে শেন একটু ঝুঁকে কাছে এলেন, তার পুরুষালি সুবাস ভেসে এলো, “সত্যিই নেই?”
এত লোকের সামনে তিনি হঠাৎ এতটা কাছে এসে বারবার একই প্রশ্ন করায় জুঈই লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, কিছুটা অভিমানও হলো, “সত্যিই নেই!”
সে যেন মেজাজি ছোট্ট বিড়াল।
হে শেনের ঠোঁটের কোণে সামান্য বাঁক এলো। তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে এক হাতে পকেটে হাত ঢুকিয়ে আবার শীতল মুখভঙ্গি ফিরিয়ে আনলেন, “হুঁ।”
দূর থেকে অনেকক্ষণ ধরে দেখে আসা লিং মাই নির্বাক হয়ে একবার চোখ পিটপিট করল। কোনো কারণ ছাড়াই তার মনে হলো, হে শেন আর জুঈই-র মধ্যে বাতাসটা কিছুটা অদ্ভুত।
হয়তো সে অকারণেই ভাবছে।
একজন গোষ্ঠীর কর্তা, আরেকজন ৯৯৬-এ খাটা সাধারণ কর্মী—আকাশ-পাতাল তফাত। তাদের মধ্যে কীসের সম্পর্ক?
লিং মাই মাথার ভেতরের বিশৃঙ্খলা ঝেড়ে ফেলে এগিয়ে গিয়ে জুঈই-কে ধরে ফেলল। দেখে যখন সত্যিই তার কিছু হয়নি, তখন দেহরক্ষীর দিকে আঙুল তুলে গালমন্দ করল, “এত পিচ্ছিল মেঝেতে ঠেলে দিলে লোকের কিছু হলে কী হবে! কারও ক্ষমতার জোরে দাপট দেখাচ্ছ নাকি!”
বলেই পেছনে থাকা হে শেনের দিকে একবার তাকাল—ক্ষমতার জোর দেখানো তো কে না পারে! সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল, “সাবধানে থেকো, না হলে আমাদের মহাব্যবস্থাপক তোমাকে তুমুল শাস্তি দিয়ে বসবেন!”
হে শেন: “…”
জুঈই: “…”
ইউ গৃহের দেহরক্ষীরা ইউ চিয়ার মতো উদ্ধত লোকেদের সঙ্গে থাকতে থাকতে আরও উদ্ধত আর অহংকারী হয়ে উঠেছিল। এত বছর ধরে ইউ চিয়ার সুরসুর করে এই প্রাসাদে ঢোকার চেষ্টা করা লোকের অভাব ছিল না; তাদের কারও গায়ে সোনা-রুপার চমক, কারও হাতে অর্থবল—কিন্তু জুঈই আর লিং মাই ছিল একেবারে সাধারণ দুই মেয়ে। তাই সে ভেবেছিল, সহজেই তাড়িয়ে দেবে। কে জানত, তাদের পেছনে সত্যিই কেউ আছে।
আর সে কেউ শি শুয়ান গোষ্ঠীর কর্তা।
কিছুক্ষণ আগের তেজ এখন দেহরক্ষীর মুখে নেই; রং ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইল, “দুঃখিত, হে মহাশয়! আমি এখনই ইউ মিসকে জানাচ্ছি।”
অল্পক্ষণ পর, ইউ গৃহ থেকে এক নারী বেরিয়ে এলেন। মেকআপ করা হয়েছে শুধু অর্ধেক, এক পায়ে হাই হিল, আরেক পায়ে স্যান্ডেল—অবস্থা বেশ বেহাল আর হাস্যকর।
ইউ চিয়া অনমনীয় দেহরক্ষীর দিকে রাগে তাকিয়ে বললেন, “তোমার কী কাজ! হে মহাশয় এসেছেন, তাও আটকাতে সাহস করো!”
দেহরক্ষী ভয়ে সেঁধিয়ে গিয়ে বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল।
ইউ চিয়া তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে এলেন, পাশের জুঈই আর লিং মাই-কে একেবারে উপেক্ষা করে শুধু অসন্তুষ্ট মুখে হে শেনের দিকে তাকালেন, বিনীত ভঙ্গিতে বললেন, “হে মহাশয়, আপনি এখানে কীভাবে?”
হে শেন যেন কিছুই শুনতে পাননি, ঘড়ির কাঁটা ঘুরিয়ে নিচ্ছিলেন।
বৃষ্টির পরের গভীর শরৎ, বাতাসে ঠান্ডার ছোঁয়া; এক ঝাপটা হাওয়াতেই মানুষ কেঁপে ওঠে।
অন্যরা সবাই শীতবস্ত্র পরে ছিল, তেমন ঠান্ডা লাগছিল না। কিন্তু ইউ চিয়া হে শেনকে অভ্যর্থনা জানাতে হুড়োহুড়ি করে বেরিয়ে এসেছিলেন, গায়ে ছিল শুধু একখানা পাতলা পোশাক, এতক্ষণে তিনি কাঁপতে শুরু করেছেন।
সাধারণ হলে, ইউ চিয়ার বেপরোয়া স্বভাবের জন্য এতক্ষণে মুখ ফিরিয়ে চলে যেতেন।
কিন্তু তার সামনের মানুষটি হে শেন।
তিনি শি শুয়ান মিডিয়াকে ভয় পান না, চরিত্র বদলের কথাও গায়ে মাখেন না; যে জিনিসটি তিনি ভয় পান, তা হলো হে পরিবারের ক্ষমতা। যদি তার কারণে ইউ পরিবারের কোম্পানির ক্ষতি হয়, তবে সেটাই হবে মহাবিপদ।
ইউ চিয়া একদিকে ভয়ে থরথর করে অপেক্ষা করছিলেন, অন্যদিকে মনে মনে ভাবছিলেন—জানেন না কে এমন, যে এই নিরাবেগ হে শেনের হৃদয়ে এতখানি জায়গা করে নিতে পারে।
এমনকি নিজের জন্য সরাসরি এগিয়ে আসে।
চারদিকে নীরবতা, সময় যেন একেক সেকেন্ডে দগ্ধ হচ্ছে।
ঠিক তখনই জুঈই নাক টানল; তার ঋতুভিত্তিক নাকের সমস্যা আছে, শরৎ-শীত এলেই চুলকাতে শুরু করে।
হে শেনের দৃষ্টি কোণে ধরা পড়ল মেয়েটির চুপিচুপি নাক মুছার ভঙ্গি। মুছে ফেলার পর সে টিস্যু ভাঁজ করে গুছিয়ে পোশাকের পকেটে রাখল—সুশৃঙ্খলভাবে আবর্জনা না ফেলার একজন ভালো নাগরিক হিসেবে।
তার চোখে হঠাৎই একটুখানি কোমলতা নেমে এলো।
জুঈই-র দিক থেকে দৃষ্টি সরিয়ে তিনি স্থির চোখে তাকালেন জড়সড় হয়ে থাকা ইউ চিয়ার দিকে, অবহেলাভরে বললেন, “ইউ মিসের অতিথি আপ্যায়নের ধরন বেশ অদ্ভুত।”
তিনি যেন একটু আগে ঘটে যাওয়া ঘটনার জন্য রুষ্ট হতে পারেন ভেবে ইউ চিয়া তাড়াতাড়ি বললেন, “সবই ভুলবোঝাবুঝি, হে মহাশয় রাগ করবেন না।”
“তাই নাকি?”
হে শেন ঘড়ির কাঁটা নিয়ে খেলতে খেলতে বললেন, “ইউ গৃহের দেহরক্ষী প্রায় শি শুয়ানের কর্মীকে আঘাত করেছিল। আমার তো মনে হয়, ইউ মিসের সঙ্গে শি শুয়ানের সহযোগিতার আন্তরিকতাও সেরকমই।”
ইউ চিয়া দেহরক্ষীর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলেন।
তারপর ঘুরে বললেন, মুখভঙ্গি বেশ অস্বস্তিকর, “মাত্র একটু আগে যাকে ঠেলে ফেলা হয়েছে, সে কোনজন?”
হে শেন পাশ ফিরে পেছনে গিয়ে জুঈই-র পেছনে দাঁড়ালেন। তার শক্ত, বিস্তৃত কাঁধ পেছন থেকে আসা একফালি হাওয়া দৃঢ়ভাবে আড়াল করল। কথা বলার সময় তার কণ্ঠে বুকে কম্পন ওঠে, আর তার গায়ে একেবারে লাগোয়া দাঁড়িয়ে থাকা জুঈই যেন সেই কাঁপনও অনুভব করতে পারল; মনে হলো শরীরের ভেতর দিয়ে বিদ্যুতের স্রোত বয়ে গেল। সে কেঁপে উঠল, কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল।
সে নড়তে গিয়ে অস্থিরভাবে একটু হেলেদুলে উঠতেই, হঠাৎ পিছন থেকে কাঁধ দুটো শক্ত হাতে ধরে নেওয়া হলো।
হে শেন বললেন, “সে।”