প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪০: পাপের ফল পাপীকে পেতেই হয় (২)

এতে বিশ মিনিটেরও বেশি সময় লেগে গেল। এরই মধ্যে সাধারণ কয়েকটি মৃতজীবিতও এসে পড়েছে। লু শুয়ান স্বাভাবিকভাবেই এই মৃতজীবিতদের রেহাই দিতে পারে না। সে ওয়াকিটকির মাধ্যমে সঙ্গীদের জানাল, আক্রমণে নিহত মৃতজীবিতদের ছিন্নভিন্ন মাংসের চারপাশে আগ্নেয়াস্ত্রের ক্রস-ফায়ারের জাল বিছিয়ে দিতে। মৃতজীবিতগুলো ওই মাংসের টানে কাছে এলেই তাদের সবাইকে নিশ্চিহ্ন করে ফেলতে হবে।

“হায় ঈশ্বর!” বাকা ভয়ে মুখ সবুজ করে ফেলল। কোনো পর্যটক যদি শারীরিকভাবে আহত হয়, তবে তাকে সারা জীবন কারাগারে কাটাতে হবে।

মাত্র এক সেকেন্ড—চোখের পলকের মধ্যেই! এক মুহূর্ত আগে দুজন ঘুরে ঘুরে খেলছিল, আর পরের মুহূর্তেই কীভাবে একজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল?

“এই বিদেশিনী মেয়েটা এখনও এতটাই খোলামেলা! এত স্পষ্টভাবে আমাকে প্রলুব্ধ করছে—আমি কি টোপ গিলব?” লু শুয়ান আবারও মনে মনে নানা উল্টোপাল্টা ভাবতে লাগল। অবশ্য এসব কেবল তার মনের কথাই ছিল। কাছাকাছি আসার সময় বিদেশিনী মেয়েটি হয়তো তার সামান্য সুবিধা নেবে, কিন্তু সে সেটাকে অনিচ্ছাকৃত বলেই ধরে নেবে।

বরফের কাঁটাটির ওপর ঝলসে ওঠা তীক্ষ্ণ শীতল আভা স্পষ্টই জানিয়ে দিচ্ছিল—এটি অত্যন্ত শক্ত এবং ভীষণ ধারালো।

প্রতিদিনের সাধনায় লিন ওয়েইওয়ের শক্তি নিঃসন্দেহে অনেক বেড়েছিল, কিন্তু তার ওপর চাপও ছিল অত্যন্ত প্রবল।

কিন্তু এটি কোনো নিরীহ, মনকে প্রশান্ত করা সুন্দর সবুজ উদ্ভিদ নয়; বরং এর মধ্যে রয়েছে উন্মত্ত হত্যার অভিপ্রায়। সেটি একবার প্রকাশ পেলেই আমার দৃষ্টির রং বদলে যায়—প্রথমে হালকা লাল, তারপর টকটকে লাল, তার পর গাঢ় লাল। এরপর কী হয়, তা আমি জানি না, কারণ এখন পর্যন্ত আমার দৃষ্টি কেবল গাঢ় লাল হওয়া পর্যন্তই পৌঁছেছে।

“যেহেতু এসেছ, তবে আর হাত-পা গুটিয়ে থেকো না। বেরিয়ে এসো!” শূন্যসম্রাট শান্ত স্বরে বললেন।

সামনে হাঁটতে থাকা জেনিংস হঠাৎ সারা শরীরে কেঁপে উঠল। আমি নিশ্চিত, হ্যারল্ডের কথাগুলো সে একটি শব্দও বাদ না দিয়ে শুনেছিল বলেই এমন প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছে।

কারণ, সেই সময়ের প্রাচীন স্বর্গরাজ্য ছিল শান্তিপূর্ণ ও প্রশান্ত এক স্থান; সেখানে খুব কমই যুদ্ধবিগ্রহ হতো।

সুজিন ভেবেছিল সম্রাট তার চা নেবেন, কিন্তু তিনি সোজা হাত বাড়িয়ে শেন ইয়ুনশুর পাশের চায়ের পেয়ালাটি তুলে নিলেন।

সরাইখানায় লি জিংঝি উপস্থিত থাকায় আমি কিছু প্রকাশ করিনি। আসলে, ওই লোকটি যে কুড়ালসদৃশ ছুরিটি ব্যবহার করেছিল, সেটি আমি চিনতে পেরেছিলাম—কারণ সেটি ঠিক সেই ছুরিটির মতোই ছিল, যা আমি নিচু জমিতে ছিনিয়ে নিয়েছিলাম।

এসব যেন এতদিন ধরে এই দেহটি নিজের দখলে রাখার শাস্তি। হু শ্যুয়ের ক্রমশ আরও বেশি মনে হতে লাগল, দেহটি এখন তাকে প্রত্যাখ্যান করছে।

ঝৌ ইউন জানত না যে ইয়ে হুই’আন সি জিংইউয়ের দেহরক্ষী। তাই সে ধমক দিতে যাচ্ছিল। কিন্তু সি জিংইউ হঠাৎ তার দিকে এমন এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিক্ষেপ করল যে, ভয়ে তার মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ঠোঁট কামড়ে সে আর কোনো শব্দ করার সাহস পেল না।

কিন্তু তার মুখে সামান্যতম অভিব্যক্তিও ফুটে উঠল না। সে কেবল আবারও এক লাফে উঠে গেল সেই শক্তপোক্ত, ঘন পাতায় ছাতার মতো বিস্তৃত মুকুটওয়ালা রক্তকরবী গাছে। তার সাদা পোশাক যেন এক মুহূর্তে মসৃণ পালক থেকে মাকড়সার জালে পরিণত হলো—শাখা-প্রশাখার ফাঁকে ঝুলে থাকা জটিল, ভারী ও এলোমেলো এক আবরণ; যেন টানাটানি করেও তা ছাড়ানো যাবে না।

ইয়ে শিংবেইয়ের এই চার ভাইয়ের প্রত্যেকেই তার প্রতি অন্যায় করেছে। তারা যদি ইয়ে শিংবেইকে সত্যিই ভালোবাসত, তবে তার আরও কয়েকজন আত্মীয় থাকলেও সে আপত্তি করত না।

কোমর থেকে লাউটি খুলে নিয়ে লিয়াং শিউয়ের হাতে দিতে যাচ্ছিল। কিন্তু লিয়াং ওয়াং সম্রাট এক ধাপ এগিয়ে লাউটি কেড়ে নিলেন। তিনি কোনোভাবেই পাতালরাজকে তুয়ান ইউয়ের সংস্পর্শে আসার সুযোগ দিতে পারেন না।

কিন্তু সেই জগতে তো কিছুই নেই—শুধু সমুদ্র আর মাছ। তাহলে সেটি কীভাবে আরও উন্নত হতে পারে?

এরই মধ্যে জিংইউ হ্রদের জল সম্পূর্ণ স্বচ্ছ হয়ে তলদেশ পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল। সেখানে উপস্থিত প্রত্যেকেই জানত, তারা যা দেখছে তা কেবল বাহ্যিক চেহারা; সাধারণ হ্রদের জলের মতো সত্যিকারের স্বচ্ছতা এটি নয়।

গাড়িতে সি শুচেন তার প্রতি অত্যন্ত উদাসীন ছিল। সে প্রাণপণে কথা জুড়তে চাইছিল, কিন্তু সি শুচেন প্রায় তার কোনো কথারই জবাব দিচ্ছিল না।

লিন ঝুওর অসাধারণ দক্ষতায় আয়োজিত বনভোজন শেষ হওয়ার পর, পেট মোটা হয়ে যাওয়া ও মুখে তেলের ঝিলিক ধরা মেয়েরা কিচিরমিচির করতে করতে গাড়ি ও তাঁবুতে বিশ্রাম নিতে চলে গেল। আর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা একে অপরকে চা পান ও দাবা খেলার আমন্ত্রণ জানালেন।

দুং হুয়াই সত্যিই সময়নিষ্ঠ ছিল। এক প্রহর পর সে দুং শিয়েনকে ডেকে ডিং লির সঙ্গে তার ওষুধের বড়ি নিয়ে লেনদেনের কথা জানাল এবং ওষুধ আনতে পাঠিয়ে দিল। তবে লোকজন তখন চলে গিয়েছিল, ওষুধটি দোকানের মালিকের কাছে রেখে যাওয়া হয়েছিল। দুং শিয়েন নির্বিঘ্নে ওষুধ নিয়ে ফিরে এল। একই সময়ে দুং হুয়াই ছিন ইয়ের প্রতিবেদনও পেল—ডিং লি ও তার সঙ্গীরা রাতারাতি লুওইয়াং ছেড়ে চলে গেছে।

লাং ফেই যদি তাদের দুজনের কথোপকথন শুনতে পেত, তবে সে নিশ্চয়ই ভীষণ অবাক হতো—কারণ এই রক্তকেঁচোটিই যে একজন সাধু!

“এই অস্ত্রটি আমার গুরুপ্রভুর দেওয়া। এটি ইতিমধ্যেই আমার রক্তধারার সঙ্গে একাত্ম হয়ে গেছে। তোমাকে দিলেও তুমি সহজে এটি ব্যবহার করতে পারবে না,” লিউ ইয়াও শীতল স্বরে বলল।

“হায়, ধ্বংসের আগে আমাদের হাতে এখনও কিছুটা সময় আছে—চলো, একটু গল্প করি!” লি ওয়েইগং করুণভাবে হাসল। তার সেই হাসি দেখে উপস্থিত সবাই কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল।

“চিন্তা করার কিছু নেই। সৈন্য এলে সেনাপতি ঠেকাবে, বন্যা এলে মাটি দিয়ে বাঁধ দেব। তাছাড়া, পড়াশোনা ছেড়ে দিতে হলেও কি আমি নিজেকে খাওয়াতে পারব না?” মেং লুও আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে হেসে ব্যাখ্যা করল।

শু ওয়ানইং সতর্কভাবে মাথা নাড়ল। এখন আর বেরোতে না পারার ভয় নেই ঠিকই, কিন্তু এই বস্তুটির তাৎপর্য অসাধারণ।

সে যা করতে পারত, তা কেবল জিয়াং শিনইয়াওকে ধীরে ধীরে পেছনে সরে যেতে বলা—এই আশায় যে এতে গুয়াংহুই প্রাণে বেঁচে যেতে পারে।

তবে বিষয়টি তার কল্পনার মতো মোটেই সহজ ছিল না। যা করার কথা, সেই কাজ করতেই হবে—আগের চুক্তি অনুযায়ী।

ঘরের ভেতর থেকে ফসফস শব্দ ভেসে আসতে লাগল। টানা এক প্রহরেরও বেশি সময় পর অবশেষে সেই শব্দ থামল।

হঠাৎ ছিন শির চোখ দুটো গভীর হয়ে উঠল, নিজের অনুমান সম্পর্কে সে আরও নিশ্চিত হলো। সে হাত বাড়িয়ে লিন রুগের এক হাত শক্ত করে ধরে ফেলল।

দাদা ও নাতি একে অপরকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগল। দৃশ্যটি দেখে যাদের সামান্যও সহানুভূতি ছিল, তারা কেউই গোপনে চোখের জল মুছতে বাধ্য না হয়ে পারল না।

এই সময়, গাও জিয়ানের মামাতো ভাই যখন তাকে সম্রাট প্রাসাদে বিশেষ ভোজে আমন্ত্রণ জানিয়েছে শুনল, তখনই তার মন প্রবলভাবে আকৃষ্ট হয়ে গেল।