প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: জিয়া ঝাঙ পরিবারের কন্যা মাটিতে মাথা টেনে ক্ষমা প্রার্থনা করল!

ই চুংহাইয়ের মুখের পেশিগুলো রাগ আর অভিমানে তীব্রভাবে কেঁপে উঠল, দাঁতে দাঁত চেপে তিনি অস্পষ্ট স্বরে বললেন, "ঠিক আছে, তাহলে তুমিই বলো, কী করলে তুমি পুলিশ স্টেশনে যাবে না?"

লিন বেই এই দৃশ্য দেখে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে অস্পষ্ট বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তুলল। এরপর ধীরস্থিরভাবে হাত তুলে চিবুক ঘষতে ঘষতে এমন ভাব করল যেন সে গভীর কোনো চিন্তায় মগ্ন। কিছুক্ষণ পর সে হঠাৎ থেমে গিয়ে জ্বলজ্বলে চোখে ই চুংহাইয়ের দিকে তাকিয়ে স্পষ্ট স্বরে বলল, "ভুল করলে তো ক্ষমা চাইতে হয়, এই সাধারণ জ্ঞানটুকুও কি তোমার নেই?"

ই চুংহাইয়ের মুখটা কালবৈশাখীর আগের আকাশের মতো কালো হয়ে গেল। তিনি ধীরগতিতে ঘুরে দাঁড়িয়ে তার পেছনের ভিড়ের দিকে তাকাতেই তার নজর গিয়ে পড়ল চিয়া তুংশুর ওপর। তুংশু তখন ভিড়ের আড়ালে নিজেকে লুকানোর চেষ্টা করছিল। তাকে দেখামাত্রই ই চুংহাইয়ের মাথার রক্ত যেন মাথায় উঠে গেল। রাগী সিংহের মতো গর্জে উঠে তিনি বললেন, "আর লুকিয়ে থেকো না, তোমার মাকে বলো লিন কো চাংয়ের কাছে ক্ষমা চাইতে।"

চিয়া তুংশু কিছু বলার আগেই তার মা, চিয়া ঝাংশি, যেন লেজে পা পড়া বিড়ালের মতো লাফিয়ে উঠলেন। তার চোখ দুটো রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, রাগের চোটে মুখের চামড়া কুঁচকে কেঁচোর মতো হয়ে গেল। "ই চুংহাই, তোমার মাথায় কি গোবর ভরা?" চিয়া ঝাংশি চিৎকার করে উঠলেন, তার তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর শীতের আকাশ চিরে ফেলল। "নিজের শিষ্যকে না বাঁচিয়ে একজন বাইরের লোকের পক্ষ নিচ্ছ?"

হঠাৎ এমন গালি খেয়ে ই চুংহাই রাগে কাঁপতে লাগলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে, এদের সাহায্য করতে গিয়ে উল্টো তাকেই অপমানিত হতে হবে। নিজেকে সামলাতে না পেরে তিনি পাল্টা ধমক দিলেন, "চিয়া ঝাংশি, এখানে পাগলামি কোরো না! আজ তুমি ভুল করেছ, অন্যের বাড়ি দখল করতে গিয়ে মানুষ আহত করেছ, ক্ষমা চাইলে কী হয়?"

"থু!" মাটিতে থুতু ছিটিয়ে দিয়ে চিয়া ঝাংশি ফণা তোলা সাপের মতো গর্জে উঠলেন, "আমি কোনো ভুল করিনি! ওই বাড়িটা আমার ছেলে তুংশুর হওয়ার কথা, কেন একজন বাইরের লোক সেখানে থাকবে? সেই তো আমাদের বাড়ি দখল করতে এসেছে!" বলতে বলতে তিনি উত্তেজনায় কাঁপতে লাগলেন, মনে হলো যেন এখনই জ্ঞান হারাবেন।

আশেপাশের প্রতিবেশীরা ভিড় জমিয়েছিল, তাদের মধ্যে কানাঘুষা শুরু হলো। কেউ কেউ চিয়া ঝাংশির অসভ্যতা নিয়ে সমালোচনা করছিল, আবার কেউ কেউ তামাশা দেখছিল। চিয়া তুংশু একপাশে অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। সে মাকে থামানোর সাহস পাচ্ছিল না, শুধু বিড়বিড় করে বলছিল, "মা, আপনি থামুন, প্লিজ থামুন..."

লিন বেই দুই হাত বুকে বেঁধে নির্বিকার চিত্তে সব দেখছিল। তার চোখে ছিল এক রহস্যময় হাসি। তার কাছে এটা আগে থেকেই প্রত্যাশিত ছিল। এই নাটকের তো সবে শুরু।

ই চুংহাই গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। তিনি জানতেন, আজ যদি এই সমস্যার সমাধান না হয়, তবে এই এলাকায় তার প্রভাব পুরোপুরি শেষ হয়ে যাবে। দাঁতে দাঁত চেপে তিনি বললেন, "চিয়া ঝাংশি, তুমি যদি আজ ক্ষমা না চাও, তবে আমি আর কোনো ঝামেলায় জড়াব না, জেল খাটার জন্য প্রস্তুত থাকো।"

'জেল' শব্দটা শুনতেই চিয়া ঝাংশির সমস্ত তেজ মুহূর্তের মধ্যে ভস্ম হয়ে গেল। তার চোখগুলো স্থির হয়ে গেল, বুক কাঁপতে শুরু করল। তার চোখের সামনে ভেসে উঠল ছেলে চিয়া তুংশুর বিয়ের স্বপ্ন। যদি সে এখন জেল খাটে, তবে তার ছেলের বিয়ে কি আর হবে? কোনো মেয়ে কি আর এমন পরিবারে বিয়ে করতে আসবে? এই চিন্তা আসতেই তার পা দুটো নরম হয়ে এল, প্রায় মাটিতে পড়ে যাওয়ার দশা।

সে আতঙ্কিত চোখে একবার ছেলে তুংশুর দিকে, একবার ই চুংহাইয়ের দিকে এবং শেষে লিন বেইয়ের দিকে তাকাল। কোনো উপায় না দেখে সে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, "আচ্ছা... লিন কো চাং।" তার কণ্ঠ থেকে আগের সেই ঝাঁঝ উধাও। অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে বলতে শুরু করল, "আমি ভুল করেছি, আপনার বাড়ি দখল করা আমার উচিত হয়নি, আপনাকে পাথর দিয়ে মারাও ঠিক হয়নি।"

লিন বেই তার দিকে তাকিয়ে বাঁকা হেসে বলল, "তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে তুমি দায়সারাভাবে বলছ, এতে কোনো আন্তরিকতা নেই। এমন ক্ষমা আমি গ্রহণ করতে পারি না।"

লিন বেইয়ের কথা শুনে চিয়া ঝাংশির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কিন্তু ছেলের বিয়ের কথা ভেবে সে নিজের অপমান হজম করে ফেলল। সে আর কোনো উপায় না দেখে ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার হাঁটু মাটিতে পড়ার শব্দে প্রতিবেশীরা শিউরে উঠল।

"লিন কো চাং, আমি ভুল করেছি, আমাকে ক্ষমা করে দিন!" সে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল। সে তার সব সম্মান বিসর্জন দিয়ে মাথা মাটিতে ঠেকিয়ে কাঁপতে লাগল। তার অগোছালো সাদা চুলগুলো বাতাসে উড়ছিল।

প্রতিবেশীরা স্তব্ধ হয়ে গেল। কেউ কেউ করুণার চোখে দেখল, আবার কেউ ঘৃণাভরে মুখ ফিরিয়ে নিল। চিয়া তুংশু তার মাকে তোলার চেষ্টা করল, কিন্তু চিয়া ঝাংশি তাকে সরিয়ে দিয়ে আবার আর্তনাদ করে বলতে লাগল, "লিন কো চাং, আমি সত্যিই ভুল বুঝেছি, দয়া করে আমাকে এই একবারের মতো মাফ করে দিন!"

লিন বেই তাকে跪 (হাঁটু গেড়ে) বসে থাকতে দেখে কিছুটা অবাকই হলো। সে বুঝতে পারল, মা হিসেবে চিয়া ঝাংশির এই হীন কাজের পেছনেও তার ছেলের প্রতি ভালোবাসা ছিল। তবে সে এটাও জানত, এই ক্ষমা চাওয়ার পেছনে কোনো অনুশোচনা নেই, আছে শুধু পরিস্থিতির চাপ।

সে আর তাকে কষ্ট দিতে চাইল না। নির্বিকার গলায় বলল, "উঠে দাঁড়াও। আজকের মতো তোমার ক্ষমা চেয়ে নেওয়াটা আমি গ্রহণ করলাম। তবে মনে রেখো, ভবিষ্যতে এমন ভুল আর কোরো না।"

লিন বেইয়ের কথা শুনে চিয়া ঝাংশি যেন নতুন জীবন পেল। সে কাঁদতে কাঁদতে ধীরগতিতে উঠে দাঁড়াল। তার মুখ ধুলো আর কান্নায় মাখা। সে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "ধন্যবাদ লিন কো চাং, ধন্যবাদ..."