প্রথম খণ্ড একাদশ অধ্যায়: তুমি কি আমার বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করার সাহস রাখো?

লিন বেই উন্মাদপ্রায় চিয়া চাং শির দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকালেন।

এরপর তিনি ধীরে ধীরে চারপাশের ভিড়ের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে কণ্ঠস্বর উঁচু করে বললেন, “আপনারা সবাই তো দেখলেন, উনি প্রথমে আমার ঘর দখল করতে চাইলেন, তারপর পাথর দিয়ে আমাকে আঘাত করতে উদ্যত হলেন। এটা কি সরাসরি জবরদস্তি নয়? উনি যখন ভদ্রতার তোয়াক্কা করলেন না, তবে আমার কাছ থেকেও ভদ্রতা আশা করবেন না!” এটুকু বলেই লিন বেই সোজা চাঁদের দরজার (মুন গেট) দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।

ভিড়ের মধ্যে ই ঝং হাইয়ের দৃষ্টি লিন বেইয়ের ওপর স্থির ছিল, তিনি নিভৃতে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন। এর আগে চিয়া চাং শি যখন চিৎকার-চেঁচামেচি করে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছিলেন, তখন ই ঝং হাই শান্তভাবে বসেছিলেন। তাঁর উদ্দেশ্য ছিল লিন বেইয়ের ধৈর্যের সীমা পরীক্ষা করা এবং এই নবাগত ব্যক্তিটিকে সহজে দমিয়ে রাখা যায় কি না, তা যাচাই করা। তাঁর হিসাব ছিল, যদি লিন বেই দুর্বল হয়, তবে সুযোগ বুঝে চিয়া দং শুকে ঘরটি পাইয়ে দিয়ে একটা উপকার করবেন, যাতে ভবিষ্যতে নিজের বার্ধক্যের সহায় হতে পারেন। কিন্তু যদি লিন বেই শক্ত ধাতের মানুষ হন, তবে তিনি মধ্যস্থতাকারী হিসেবে আবির্ভূত হয়ে পরিস্থিতি নিজের নিয়ন্ত্রণে নেবেন এবং ‘এক নম্বর মুরব্বি’ হিসেবে নিজের কর্তৃত্ব জাহির করবেন।

লিন বেই যখন চাঁদের দরজার আড়ালে মিলিয়ে যেতে নিলেন, তখন ই ঝং হাই আর স্থির থাকতে পারলেন না। তিনি বুঝতে পারছিলেন, লিন বেই সাধারণ কেউ নন। ই ঝং হাই ভিড় ঠেলে হাত-পা চালিয়ে পথ তৈরি করে বুলির মতো লিন বেইয়ের দিকে ছুটে গেলেন।

“দাঁড়ান! শুনছেন, দাঁড়ান!” ই ঝং হাই চিৎকার করে ডাকলেন।

লিন বেই পিছন থেকে ডাক শুনতে পেলেও থামলেন না, বরং হাঁটার গতি আরও বাড়িয়ে দিলেন। তিনি জানতেন, দ্রুত সরে পড়তে পারলে ই ঝং হাই তাঁকে নৈতিক চাপ দিয়ে আটকাতে পারবেন না।

ই ঝং হাইয়ের মুখ লজ্জায় ও রাগে রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। তিনি সর্বশক্তি দিয়ে গর্জে উঠলেন, “লিন বেই, আমি এই পুরো আঙিনার ‘এক নম্বর মুরব্বি’ হিসেবে আদেশ দিচ্ছি, এখনই দাঁড়াও!”

লিন বেই এক পা এগিয়ে থেমে গেলেন। ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে সরাসরি ই ঝং হাইয়ের চোখের দিকে তাকালেন। ঠোঁটে অবজ্ঞার হাসি ফুটিয়ে শীতল স্বরে বললেন, “এক নম্বর মুরব্বি? ভারী অদ্ভুত ক্ষমতা তো আপনার!” তিনি চোখ কুঁচকে ব্যঙ্গাত্মক সুরে যোগ করলেন, “যতদূর জানি, পাড়া কমিটির সঙ্গে মিলে পাড়ার ছোটখাটো ঝগড়া মেটানোই আপনাদের কাজ।”

লিন বেই এক পা এগিয়ে এলেন, তাঁর ব্যক্তিত্বের দৃঢ়তা মুহূর্তেই ই ঝং হাইকে ছাপিয়ে গেল। তিনি বললেন, “আমাকে বলার আপনি কে? আমার পদমর্যাদা হলো রেড স্টার স্টিল মিলের সিকিউরিটি সেকশন চিফ, আমার অধীনে অনেক মানুষ কাজ করে। আর আপনি? কারখানার একজন সাধারণ কর্মী মাত্র, ক্ষমতার ধারেকাছেও নেই। বলুন তো, আমাকে থামানোর দুঃসাহস আপনার হলো কী করে?”

ই ঝং হাইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু গলা দিয়ে শব্দ বের হলো না। নিজের ‘মুরব্বি’ পরিচয়ের আড়ালে যে তিনি একজন সাধারণ মানুষ, সেটা আজ লিন বেইয়ের সামনে নগ্ন হয়ে পড়ল। দীর্ঘক্ষণ পর তিনি কোনোমতে তোতলামি করে বললেন, “আমি... আমি...” কিন্তু এরপর আর কোনো কথা খুঁজে পেলেন না।

অনেকক্ষণ পর ই ঝং হাই জোর করে মুখে হাসি ফুটিয়ে সম্মান বাঁচানোর চেষ্টা করলেন, “ছোট লিন, শোনো, আমি তো কেবল তোমার ভালোর জন্যই বলেছি। একই আঙিনায় থাকি, ঝগড়া-বিবাদ না করাই ভালো।” তাঁর কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে অনেক নমনীয়।

লিন বেই শীতল স্বরে বললেন, “ছোট লিন ডাকার অধিকার আপনাকে কে দিল? আমার পদমর্যাদা অনুযায়ী সম্বোধন করুন। আপনি যদি সত্যিই আমার ভালো চাইতেন, তবে চিয়া চাং শি যখন আমার ঘর দখলের চেষ্টা করছিলেন, তখনই বাধা দিতেন। এখন শান্তির দূত সেজে লাভ নেই।”

ভিড়ের মধ্যে কেউ একজন ফিসফিস করে বলল, “এক নম্বর মুরব্বি আজ বড় খাদের মুখে পড়েছেন।” ই ঝং হাইয়ের কানে কথাটি পৌঁছাতেই তাঁর অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন, আজ পরিস্থিতি সামাল দিতে না পারলে তাঁর সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্ত হওয়ার চেষ্টা করলেন, “চিফ লিন, আমার ভুল হয়েছে। চলুন, শান্ত হয়ে বিষয়টি মিটিয়ে ফেলি।”

লিন বেই কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “দুঃখিত, আমি পাবলিক সিকিউরিটি পুলিশের ওপর বেশি ভরসা করি।”

“চিফ লিন, আপনি নতুন এসেছেন, তাই এখানকার নিয়ম জানেন না। আমাদের এখানে নিজেদের সমস্যা নিজেরাই মেটানোর প্রথা আছে,” ই ঝং হাইয়ের চোখে এখন এক ধরণের হুমকি। “একই জায়গায় থাকি, সম্পর্ক নষ্ট করা ঠিক নয়। সব কথা পুলিশের কাছে নেওয়া কি শোভন দেখায়?”

ই ঝং হাইয়ের কথার সুর ছিল যেন তুলায় মোড়ানো লোহার মতো। লিন বেই সরাসরি তাঁর চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি যুক্তিতে চলি, সম্পর্কের খাতিরে নয়। আমি দেখতে চাই, কে আমাকে একঘরে করার সাহস রাখে।” তিনি একটু থেমে যোগ করলেন, “যদি না সে নিজের ক্ষতি নিজেই ডেকে আনতে চায় এবং কারখানায় আমার সাথে হিসাব মেটানোর ভয় না পায়।”

লিন বেইয়ের হুমকি পরিষ্কার—ই ঝং হাই যদি বাকিদের উসকে দেন, তবে সেটা হবে সরাসরি যুদ্ধের ঘোষণা। সিকিউরিটি চিফ হিসেবে লিন বেইয়ের হাতে যে ক্ষমতা আছে, তাতে তিনি ই ঝং হাইয়ের অনুসারীদের কারখানায় কঠিন বিপদে ফেলতে পারেন।

ই ঝং হাই চুপ হয়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এই আঙিনার অধিকাংশ মানুষই স্টিল মিলে কাজ করে। লিন বেইয়ের সাথে শত্রুতা করা মানে নিজের পায়ে কুড়াল মারা। ই ঝং হাইয়ের সমস্ত পরিকল্পনা লিন বেইয়ের দৃঢ়তায় মুহূর্তেই চুরমার হয়ে গেল।