প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: এক মাংস, চার রূপ

জিয়া দোংশু সাইকেল চালিয়ে বাঁকানো গ্রামের ছোট রাস্তা ধরে বেগে এগিয়ে চলছিল। ভোরের আলো ধীরে ধীরে ঘনিয়ে আসছিল, আকাশের ধারে উজ্জ্বল কমলা লাল রঙে রাঙানো, আর উষ্ণ রোদের আলো তার শরীরে পড়ে সকালে ঠাণ্ডা ভাব দূর করছিল। রাস্তার দুই পাশে, সোনালী গমের ঢেউ হাওয়ায় স্লথল্য়ে দোলাচ্ছিল, মাটির গন্ধ আর ফসলের সুবাস বাতাসে মিশে ছিল।

এই পথে, জিয়া দোংশুর মন পরিপূর্ণ ছিল কুইন হুয়াইরুর সঙ্গে সাক্ষাতে আসন্ন আনন্দে, তার মুখে ছিল এক মিশ্রিত সরল আর সুখী হাসি, আর পায়ের পেডাল আর শক্তিশালী করে ঠেলে চলছিল। চাকার দ্রুত ঘূর্ণনে রাস্তার ধুলো উড়ছিল, সে যেন দেখতে পাচ্ছিল বিবাহোত্তর কুইন হুয়াইরুর সঙ্গে হাত ধরাধরি করে কাটানো মধুর জীবন।

এক ঘণ্টা পর, সাইকেলের চাকা স্থির হলো কুইন পরিবারের সদস্য কুইন মানচাংয়ের বাড়ির দরজার সামনে। জিয়া দোংশু গা পেতে নিশ্বাস নিয়েছিল, ঘামের ফোঁটা মুছে সেজেগুজে আবার মাথায় হাত বুলিয়ে নিজেকে আরও প্রাণবন্ত দেখানোর চেষ্টা করল। সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে কুঁকড়ে কুঁকড়ে অপেক্ষার মিশ্রিত আতঙ্ক নিয়ে কুইন পরিবারের দরজা এতোটা শক্ত কড়াকড়ি দিয়ে কড়া করল। "ঠক ঠক ঠক," দরজার শব্দ শান্ত বাগানে বেশ শোনা যাচ্ছিল।

কিছুক্ষণ পর, বাগান থেকে হালকা পা পড়ার শব্দ এল, তারপর ধীরেসুস্থে দরজা "চিড়" শব্দ করে খুলল, উদাসীন আর মোহনীয় কুইন হুয়াইরুর মুখটি দেখা গেল। "দোংশু, তুমি তো আসছো," কুইন হুয়াইরুর চোখে উল্লাসের ঝলক, ঠোঁটের কোণে হালকা হেসে দুটো অগাধ গর্ত ফুটে উঠল। জিয়া দোংশু তার স্বপ্নের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে রইল, গাল লাল হয়ে উঠল। "হুয়াইরু, আমি তোমাকে নিতে এসেছি," জিয়া দোংশু মাথা খুঁচিয়ে গলাগল করে বলল।

এ সময় কুইন মানচাং ঘর থেকে বেরিয়ে এসে জিয়া দোংশুকে দেখে সন্তুষ্টির হাসি দিল, "দোংশু, পথের ক্লান্তি লাগছে, ভিতরে এসো, পানি খাও।" জিয়া দোংশু কুইন মানচাংয়ের সঙ্গে ঘরে ঢুকে এক গ্লাস গরম পানি নিল, পানির এক চুমুকও নেওয়ার আগেই কুইন মানচাং অর্থবহ স্বরে বলল, "দোংশু, আমার একমাত্র ভাগ্নি, যদিও তার মা-বাবা খুব শীঘ্রই মারা গেছে, আমাদের বাড়িতে সে এক প্রিয় রত্ন, ভবিষ্যতে যদি সে তোমার কাছে কিছু ভুল করে, তুমি বুঝে নিও।" জিয়া দোংশু দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে গাঁটের শক্তিবদ্ধ করে আন্তরিক কণ্ঠে বলল, "দ্বিতীয় চাচা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি হুয়াইরুর ভালো খেয়াল রাখব, ভবিষ্যতে আমি তার ভরসা, তাকে কোনো কষ্ট দেব না।" পাশের কুইন হুয়াইরু কথাটি শুনে লজ্জায় গাল লাল করে নিচু মুখ নিয়ে অজান্তেই জামার কোণা ধরে ধরছিল।

কুইন মানচাং দুই যুবকের দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টি দিয়ে মাথা নাড়ল। ঘরে একটু বিশ্রাম নেয়ার পর, জিয়া দোংশু কুইন হুয়াইরুকে নিয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ল। সে সাবধানে কুইন হুয়াইরুকে সাইকেলের পিছনের সিটে বসাল, তারপর নিজে বসল। "হুয়াইরু, ভালো করে বসে থাকো," জিয়া দোংশু পেছন ফিরে সতর্ক করল, তারপর শক্ত করে পেডাল ঠেলল। সাইকেল ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, কুইন হুয়াইরু কোমর জড়িয়ে ধরল, হাওয়া তার চুলে বয়ে গেল, তার মুখে ফুটে উঠল সুখের হাসি। জিয়া দোংশু কোমরের থেকে আসা উষ্ণতা অনুভব করল, মন ভরে উঠল আনন্দে।

একই সময়, চৌকো বাগানে, জিয়া ঝাংশি তার আনন্দময় ছোট পা নিয়ে দ্রুত হো ইউঝুর বাড়ির দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। তার ধুয়ে ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া তুলো জ্যাকেট হাঁটার সঙ্গে দুলছিল, মুখে বার বার বলছিল, "এই বোকার ছেলেটা, আমাকে ঠকাবেনা।"

হো ইউঝুর বাড়ির দরজায় পৌঁছে সে বিনয়ী হয়নি, সরাসরি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। তখন হো ইউঝু টেবিলের সামনে বসে একটু আচারের সঙ্গে মদ খাচ্ছিল, জিয়া ঝাংশিকে দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, "ওহ, আন্টি, তুমি কেন দরজা না ঠেকে এসে গেলে?"

জিয়া ঝাংশির মুখে হাসি ফুটল, কিন্তু হাসির মাঝে ছিল কিছু পরিকল্পনা, সে পাশের বেঞ্চে বসে বলল, "বোকার ছেলেটা, এইবার আমি তোমার উপর ভরসা করছি। দোংশু আজকে হুয়াইরুকে নিতে যাবে, আজ আমাদের বাড়িতে আনন্দের অনুষ্ঠান, তোমাকেই রান্নার দায়িত্ব নিতে হবে।"

হো ইউঝুর মনে একটা ধাক্কা লাগল, সে জানে জিয়া ঝাংশি কতটা কিপটে, এই কাজটা নিতে ভালো লাগবে না, কিন্তু সরাসরি অস্বীকার করতেও পারছে না। "আंटी, রান্না করতে সমস্যা নেই, তবে তুমি কি সব উপকরণ প্রস্তুত করেছ?" হো ইউঝু জিজ্ঞেস করল।

জিয়া ঝাংশি হাসতে হাসতে বলল, "প্রস্তুত, তোমার সঙ্গে দেখাবো।" বলেই হো ইউঝুর হাত ধরে বাইরে নিয়ে গেল। হো ইউঝু অনিচ্ছায় উঠে দাঁড়াল, বলল, "আंटी, ধীরে, এখনো জুতো পরিনি।" জিয়া ঝাংশি এসব পাত্তা দিল না, হো ইউঝুকে টেনে টেনে নিজের রান্নাঘরের কাছে নিয়ে গেল।

সে দরজা খুলে কোণায় রাখা এক গাদা মুরগির মাংস ও কিছু ঝাঁপসা সবজি দেখিয়ে গর্বে বলল, "বোকার ছেলেটা, দেখ, এসব সবজি আমি সকাল সকাল বাজার থেকে বেছে এনেছি, তাজা, আর মাংসও পরিচিত থেকে ভালো কিনেছি, আজ তোমার ওপর নির্ভর করছে এগুলোকে সুস্বাদু খাবারে রূপান্তর করা।"

হো ইউঝু ওই সামান্য উপকরণ দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, "আন্টি, এত কম মাংস? আর এইসব সবজিও তো ঝাঁপসা হয়ে গেছে।"

জিয়া ঝাংশির মুখের হাসি একটু জমে গেল, পরে আবার হাসি ফুটিয়ে বলল, "আরে বোকার ছেলেটা, আর কি বলো? এতটুকু মাংস দিয়ে বিভিন্ন পদ বানিয়ে নাও, মাংসের গন্ধ থাকলেই চলবে। এখন মাংস তো খুব দামি, কে এত মাংস কিনে নিতে পারে?"

হো ইউঝু মনে মনে কষ্ট পেল, জিয়া ঝাংশি সত্যিই খুব কিপটে, এত সামান্য উপকরণ নিয়ে অনুষ্ঠান করার চেষ্টা করছে। তবে যেহেতু এসেছে, আর কিছু বলাও যায় না, তাই জোর করে রাজি হয়ে বলল, "ঠিক আছে আंटी, আমি চেষ্টা করব। তবে এত সামান্য উপকরণ দিয়ে বেশি রান্না হবে না, তোমাকে আরও কিছু মসলা কিনে আনতে হবে, না হলে স্বাদ আসবে না।"

জিয়া ঝাংশি নতুন করে কিছু কিনতে বলায় একটু অনিচ্ছুক হল, কিন্তু হো ইউঝু না বলবে বলে না, তাই দাঁত কাটা বলে উঠল, "ঠিক আছে, আমি যাব কেনাকাটা করতে, তুমি আগে এসব সবজি গুছিয়ে রাখো, ভুলে কিছু নষ্ট করিও না।" বলেই বাজারের দিকে ফিরে গেল, মুখে বার বার বলছিল কেনাকাটায় খরচ বাড়বে।

হো ইউঝু জিয়া ঝাংশির পেছনে তাকিয়ে নিঃশ্বাস ফেলল, ঘরে ফিরে রান্নার কাজ শুরু করল। একদিকে রান্নাঘরের সামান্য উপকরণ গুছিয়ে নিতে নিতে গালাগালি করছিল, "এইসব তো অন্যের ফেলে দেওয়া নষ্ট সবজি, সবই নষ্ট হয়ে গেছে।"

সবজি গুছিয়ে শেষে হো ইউঝু সামান্য মাংসের টুকরো দেখে আবারও দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, "একটুকরো মাংস দিয়ে তিন টেবিলের রান্না করতে হবে, এটা তো মানুষকে কষ্ট দেওয়া।" সে মাংসের প্যাকেট হাতে নিয়ে ওজনা করল, এতটুকু মাংস দিয়ে শুধু একটু কাটা মাংস ভাজা করা যায়, বড় কোনো ভোজের জন্য তো অসম্ভব।

তবুও হো ইউঝু হল হো ইউঝু, বহু বছরের রান্নার অভিজ্ঞতা তার মধ্যে লড়াইয়ের মনোভাব জাগিয়ে তোলে। সে দ্রুত পাত্রে পানি ভর্তি করে আগুন জ্বালাল। আগুনের শিখা লাফিয়ে উঠল, পাত্রের নিচে আনন্দের সঙ্গে ছুঁয়ে গেল। সে মাংসের ছোট টুকরো দেখে ভ্রু কুঁচকায়নি, সরাসরি মাংস পাত্রে ছুঁড়ে দিল, ধোয়ার কাজটাও এড়িয়ে গেল।

সময় এগিয়ে গেল আগুনের নাচের সঙ্গে, কুড়ি মিনিট পর হো ইউঝু পাত্রের ঢাকনা উঁচু করে "ঝপ" শব্দে খুলে দিল, সঙ্গে মাংসের গন্ধে ভরা গরম বাষ্প মুখে লাগল। সে দক্ষ হাতে ছাঁকনি দিয়ে মাংস তুলে নিল, তারপর পাত্রের উপরের ঘন ফেনা পরিষ্কার করল।

পরে সে আগে থেকে সাজানো মাশরুম, গাজর, ছোট বাঁধাকপি একসঙ্গে পাত্রে ফেলে দিল। কিছুক্ষণ পর, পাত্রে গড়গড় করে সেদ্ধ হচ্ছে, মাংসের গন্ধ আরও ঘনীভূত হলো। কিছুক্ষণ পর হো ইউঝু চুলা বন্ধ করে তিনটি বড় বাটি নিয়ে পাত্রের স্যুপ সাবধানে ঢালল।

তিন বাটি রঙিন, সুগন্ধি ভরা তিন রকমের স্যুপ তৈরি হলো। যদিও স্যুপে মাংস দেখা যাচ্ছিল না, তবুও গন্ধ এতটাই প্রলুব্ধক যে ক্ষুধা বেড়ে যায়। হো ইউঝু কোনো বিরতি না নিয়ে পাত্র ধুয়ে পরিষ্কার করল।

সে সিদ্ধ মাংস কাটা বোর্ডে রেখে চاقু হাতে দ্রুত ছোট ছোট পাতলা টুকরো করল। তারপর আবার পাত্র গরম করে একটু তেল ঢালল। তেল একটু গরম হলে মাংসের এক তৃতীয়াংশ টুকরো তুলে ঝটপট পাত্রে ফেলে দিল। মাংস পাত্রে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে "ঝিঁ ঝিঁ" শব্দ করল, সে নিয়মিত করেই উল্টেপাল্টে মাংস ভাজতে লাগল, ধীরে ধীরে মাংসের চর্বি বেরিয়ে আসতে লাগল।

পরবর্তী ধাপে সে পাত্রে দশ কেজি মরিচ ঢেলে রান্না চালিয়ে গেল। এক মুহূর্তের মধ্যেই রান্নাঘরে মরিচ আর মাংসের মিশ্র গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পর তিনটি লালচে, সুগন্ধযুক্ত মরিচ মাংসের থালা প্রস্তুত হলো, পরিপাটি করে পাশে সাজানো হলো।

হো ইউঝু ঘামের ফোঁটা মুছল, মাংসের আরেক তৃতীয়াংশ টুকরো তুলে নিল। সে এগুলো কেটে লম্বাটে টুকরো করল, হাতে চটপটে দক্ষতার সঙ্গে। তারপর পাত্র গরম করে মাংসের টুকরোগুলো ঢেলে দিল, তারপর প্রস্তুত করা বাঁশের কুঁচি ঢেলে দ্রুত কষাতে লাগল।

তার হাতের কড়াইয়ের নাচের সঙ্গে বাঁশ কুঁচিগুলো মাংসের গন্ধ শোষণ করতে লাগল, সুস্বাদু বাঁশ কুঁচি ভাজা মাংস তৈরি হলো। অবশেষে বাকি থাকা মাংসের তৃতীয়াংশ টুকরো। হো ইউঝু একটু ভাবল, তারপর মাংস কেটে সূক্ষ্ম লম্বা টুকরো করল, সেগুলো মিশিয়ে গাজরের সূক্ষ্ম টুকরোর সঙ্গে পাত্রে ফেলে দিল।

সে মসলা ছিটিয়ে দ্রুত কয়েকবার নাড়িয়ে দিল, মুহূর্তের মধ্যেই তিনটি পাত্র ঝাল ভাজা গাজরের তরকারি তৈরি হলো। এত সামান্য মাংস দিয়ে, হো ইউঝুর দক্ষ হাতে, তিন টেবিল সুগন্ধি, স্বাদে ভরা তিনটি তরকারি আর এক বাটি স্যুপ তৈরি হলো, প্রতিটি পদে ছিল প্রলুব্ধক সুবাস, যা দেখে সবাই রুচি ধরে রাখতে পারবে না।