প্রথম খণ্ড পঞ্চদশ অধ্যায়: ধুরন্ধর ইয়ান বুগুই

লিন বেই ও জিয়া ঝাং-শির সাথে কিছু সাধারণ কথাবার্তা বলার পর, সে পা বাড়িয়ে হে ইউঝুর বাড়ির দিকে রওনা হলো।

কয়েক কদম এগোতেই সে হে ইউঝুর বাড়ির দরজায় এসে পৌঁছাল। সে হাত তুলে দরজায় টোকা দিল, “দুম, দুম, দুম”—এই শান্ত ছোট উঠোনে শব্দটা বেশ স্পষ্ট হয়ে বাজল।

দরজাটা ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে খুলে গেল। হে ইউঝু দরজায় লিন বেই এবং তার হাতে থাকা ভুট্টার আটার প্যাকেটটি দেখে অবাক হয়ে বলল, “লিন সেকশন চিফ, আপনি কি করছেন?”

লিন বেই ভুট্টার আটার প্যাকেটটি হে ইউঝুর দিকে বাড়িয়ে দিয়ে হেসে বলল, “কয়েক দিন আগে আপনার কাছ থেকে কিছু শস্য ধার নিয়েছিলাম, আজ তা ফেরত দিতে এসেছি।”

হে ইউঝু লিন বেইয়ের হাতে থাকা ভারী প্যাকেটটির দিকে তাকিয়ে মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, পরক্ষণেই তার গলা চিরে এক অট্টহাসি বেরিয়ে এল। সে এক হাত দিয়ে প্যাকেটটি যত্ন করে নিয়ে কিছুটা মজাচ্ছলে অভিযোগের সুরে বলল, “লিন সেকশন চিফ, আপনি বড্ড পর হয়ে যাচ্ছেন! সামান্য কিছু শস্যের জন্য আবার কষ্ট করে নিজে আসতে হলো?” কথা বলতে বলতে সে প্যাকেটটির ওজন আন্দাজ করার চেষ্টা করল। বহু বছর ধরে রান্নার উপকরণের সাথে কাজ করার অভিজ্ঞতায় সে বুঝে ফেলল, এর ওজন আট কেজির কম হবে না।

“অনেক বেশি হয়ে গেছে! আমার মনে আছে, আমি আপনার কাছ থেকে পাঁচ কেজি ভুট্টার আটা নিয়েছিলাম, কিন্তু এই প্যাকেট দেখুন, আট কেজির কম তো হবেই না,” হে ইউঝু প্যাকেটটি মাটিতে রেখে অবাক চোখে লিন বেইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

“বেশিটুকু সুদ হিসেবে ধরুন, আমি তবে আসি,” এই কথা বলে লিন বেই ঘুরে উঠোনের বাইরে হাঁটা শুরু করল।

এখন যেহেতু রেশন কার্ড ছাড়াই কেনাকাটা করা যায়, তাই সে আর খরচ করতে দ্বিধা করবে না। গত কয়েক দিনে সে নিয়মিত সাইন-ইন করে বেশ কিছু টাকা জমিয়েছে, এখন সেগুলো দিয়ে কিছু বাড়তি খাদ্যশস্য মজুত করে রাখা যাবে।

লিন বেই হালকা চালে গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে সরকারি শস্য ভান্ডারে গিয়ে পৌঁছাল। এই সময়ে দোকানে ভিড় তেমন একটা নেই, কয়েকজন কর্মী কাউন্টারের পেছনে দাঁড়িয়ে গল্পগুজব করছিল। সে সরাসরি চালের তাকের দিকে এগিয়ে গেল, যেখানে উজ্জ্বল ও পরিষ্কার চালের দানাগুলো বাতির আলোয় চকচক করছিল।

“কমরেড, আমাকে ৬০ কেজি চাল দিন,” লিন বেই বেশ জোর গলায় কথাটি বলল।

দোকানকর্মী অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। যদিও এখন চাল ও বাজরার দাম অনেকটাই স্থিতিশীল, তবুও সাধারণ মানুষের জন্য একসাথে এত চাল কেনা সচরাচর দেখা যায় না। তবে তারা দ্রুত কাজে লেগে পড়ল, খালি বস্তাগুলো দাঁড়িপাল্লায় তুলে চাল মাপতে শুরু করল।

চাল মাপার ফাঁকে লিন বেই বাজরার তাকের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সোনালি ও গোলগাল বাজরা দেখে বাজরার জাউয়ের কথা মনে পড়ায় সে বলল, “আমাকে আরও ৩০ কেজি বাজরা দিন।”

দোকানকর্মীরা পুনরায় অবাক হলেও তার চাহিদামতোই কাজ শুরু করল। তারা ব্যস্ত থাকাকালীন লিন বেই চারপাশটা ঘুরে দেখল, মনে মনে ভাবল আর কী কী কেনা যায়। অল্প সময়ের মধ্যেই ৬০ কেজি চাল ও ৩০ কেজি বাজরা মাপা শেষ হলো এবং সেগুলো একপাশে গুছিয়ে রাখা হলো।

“সব মিলিয়ে ১২ হাজার ৬০০ টাকা হয়েছে,” দোকানকর্মী হিসাবের যন্ত্রে হিসেব করে লিন বেইকে জানাল। লিন বেই টাকা বের করে হাসিমুখে বিল মিটিয়ে দিল এবং দুই হাতে কয়েক বস্তা শস্য নিয়ে নানলুওগু শিয়াং গলির দিকে রওনা হলো।

যখন সে চারমহল প্রাঙ্গণে ফিরে এল, তখন বিকেল পাঁচটা বাজে। পুরো আঙিনায় রান্নার সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়েছে। লিন বেই দ্রুত পায়ে শস্যের বস্তাগুলো নিয়ে নিজের ঘরে ফিরল। সে ভারী বস্তাগুলো চুলার পাশে রেখে হাত ঝাড়ল। তারপর তার দৃষ্টি পড়ল কিছুটা পুরনো কিন্তু সজীবতায় ভরা রান্নাঘরটির দিকে।

সে তার হাতা গুটিয়ে মজবুত বাহু বের করল, তারপর চুলার ওপর থেকে পানির মগটি তুলে নিয়ে পানির পাত্রের দিকে এগিয়ে গেল। এক মগ পানি নিয়ে কড়াইতে ঢালতেই “ছলাৎ” করে শব্দ হলো। পানির সাথে ময়লাগুলো গোল হয়ে ঘুরতে লাগল। লিন বেই একটি লফা বা ঝামা নিয়ে ঘষে ঘষে কড়াইয়ের দেয়াল পরিষ্কার করতে লাগল, প্রতিটি ঘষায় তার বেশ একাগ্রতা ছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই লোহার কড়াইটি ঝকঝকে হয়ে উঠল। জানালা দিয়ে আসা বিকেলের ম্লান আলোয় তাতে উজ্জ্বল আভা দেখা যাচ্ছিল। সে কড়াইটি চুলার ওপর বসিয়ে চালের বস্তা থেকে পরিমাণমতো চাল বের করল। চকচকে চালগুলো তার হাতের তালুতে গড়িয়ে পড়ল। এরপর সে চালগুলো কড়াইতে ঢেলে পানি দিয়ে ধুয়ে নিল। কয়েকবার ধোয়ার পর পানির ঘোলাটে ভাব কেটে গিয়ে স্বচ্ছ হয়ে এল।

পরিমাণমতো পানি যোগ করে সে একটি দিয়াশলাই জ্বালাল। “চট” করে আগুন জ্বলে উঠল এবং চুলার ভেতরের খড়িগুলোতে আগুন ধরে গেল। আগুনের শিখা কড়াইয়ের তলায় লেগে “পড়পড়” শব্দ করতে লাগল। লিন বেই চুলার সামনে বসে মাঝে মাঝে খড়ি দিতে লাগল এবং কড়াইয়ের ভেতরের অবস্থার দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখল।

অল্প সময়ের মধ্যেই কড়াইয়ের পানি ফুটতে শুরু করল এবং “গড়গড়” শব্দসহ বাষ্প বেরিয়ে আসতে লাগল। লিন বেই কড়াইয়ের ঢাকনা দিয়ে ঢেকে দিয়ে সবজি কাটার প্রস্তুতি নিল। সে কোণের ঝুড়ি থেকে দুটি কচি বাঁধাকপি নিয়ে কাটার পিঁড়িতে রাখল। বঁটির ছন্দময় শব্দে “টপ টপ টপ” করে বাঁধাকপিগুলো সমান টুকরো হয়ে গেল।

ইতিমধ্যে কড়াইয়ের ভাত থেকে সুগন্ধ বের হতে শুরু করেছে। লিন বেই ঢাকনা খুলে ভাতের চামচ দিয়ে আলতো করে নেড়ে দিল। ভাতের গরম বাষ্প চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সে ভাতগুলো একটি এনামেলের পাত্রে তুলে রেখে আবার কড়াইটি ধুয়ে নিল।

সে কড়াইতে কিছুটা তেল ঢালল, তেল গরম হলে কাটা বাঁধাকপিগুলো ছেড়ে দিল। “শাঁশাঁ” শব্দে বাঁধাকপিগুলো গরম তেলে নেতিয়ে পড়ল। লিন বেই দক্ষ হাতে ভাজতে লাগল, তারপর লবণ ও পানি যোগ করল। খুব দ্রুতই ধোঁয়া ওঠা বাঁধাকপির ঝোল তৈরি হয়ে গেল। লিন বেই এক বাটি ঝোল নিয়ে উঠোনের পাথরের বেঞ্চে বসে তৃপ্তি করে খেতে লাগল।

জিয়া পরিবারের ভেতরে ম্লান আলো টিমটিম করে জ্বলছিল। জিয়া ঝাং-শি তার স্থূল শরীর নিয়ে মাটির খাটটিতে বসে ছিল। এক হাতে সে একটি হলুদ রঙের ভুট্টার রুটি ধরে ছিল, অন্য হাতে একটি মসৃণ কাঠি দিয়ে পাশেই রাখা কানা ভাঙা বাটি থেকে এক টুকরো শুকিয়ে যাওয়া আচার তুলে নিল।

“মড়মড়” শব্দে আচারটি কামড় দিতেই জিয়া ঝাং-শির গাল দ্রুত নড়তে লাগল। তারপর সে পাশে বসা জিয়া দং-সুর দিকে তাকিয়ে বলল, “শোন ছেলে, কাল ভোরে উঠে তাড়াতাড়ি কিন হুয়াঝু গ্রামে গিয়ে কিন হুয়াইরু-কে নিয়ে আসবি।”

জিয়া দং-সু তখন বড় বড় কামড়ে ভুট্টার রুটি খাচ্ছিল, তার গাল দুটো ফুলে ছিল। সে দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “বুঝেছি মা, আগামীকাল আমি সান ইয়ে-র কাছ থেকে সাইকেল ধার করে নিয়ে হুয়াইরু-কে আনতে যাব।” কথা বলার সময় রুটির গুঁড়ো তার মুখ থেকে ঝরে পড়ে তার তালি দেওয়া জামার ওপর পড়ছিল।

জিয়া ঝাং-শি ভ্রু কুঁচকে ছেলের দিকে বিরক্তির চোখে তাকাল এবং তার বাহুতে একটা চড় মেরে বলল, “দেখ, কত বড় হয়েছিস, ঠিকমতো খেতেও পারিস না!” কথা শেষ করে সে নিচ থেকে পড়ে যাওয়া রুটির গুঁড়োগুলো তুলে নিজের মুখে দিল।

জিয়া দং-সু কিছুটা বিব্রত হয়ে হাসল এবং হাত দিয়ে মুখ মুছে নিল। জিয়া ঝাং-শির চোখে ধূর্ততার এক ঝলক দেখা গেল। সে নিচু স্বরে বলল, “শোন ছেলে, কিন হুয়াইরু খুব কাজপাগল মেয়ে। ও ঘরে এলে ওকে দিয়ে আমাদের পরিবারের সব সেবাযত্ন করিয়ে নিবি।”

জিয়া দং-সু অস্পষ্ট স্বরে সায় দিল এবং আবার রুটি খেতে লাগল। শেষ কামড়টি গিলে সে সান ইয়ে-র বাড়ি থেকে সাইকেল ধার করার জন্য উঠে দাঁড়াল। তার মনে কিছুটা দ্বিধা ছিল, কারণ সান ইয়ে খুব হিসেবি মানুষ, হয়তো কোনো শর্ত জুড়ে দেবেন। কিন্তু কিন হুয়াইরু-কে নিয়ে আসার সম্মানের কথা ভেবে সে আর দ্বিধা করল না।

বাড়ি থেকে বেরিয়ে সে দ্রুত পায়ে সান ইয়ে-র বাড়ির দিকে গেল। দরজা ঠেলে ভেতরে যেতেই দেখল সান ইয়ে চশমা পরে খাতা দেখছেন। শব্দ শুনে তিনি মাথা তুলে চশমার ওপর দিয়ে জিয়া দং-সুর দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসি দিয়ে বললেন, “দং-সু, এত রাতে আমার কাছে কী কাজে?”

জিয়া দং-সু মাথা চুলকে কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, “সান ইয়ে, কাল তো আমার বিয়ের কনের বাড়িতে যাওয়ার কথা, তাই আপনার সাইকেলটা একটু ধার চেয়েছিলাম।”

সান ইয়ে খাতা বন্ধ করে ধীরে ধীরে চায়ের কাপ তুলে চুমুক দিলেন। “সাইকেল ধার দেওয়া তো বড় কথা নয়, তবে তো জানিসই, আমার এই সাইকেলটা খুব দামী।”

জিয়া দং-সুর মনে হলো যেন কিছু একটা খসে পড়ল, সে বুঝে গেল সান ইয়ে শর্ত জুড়ে দেবেন। ঠিক তাই হলো, সান ইয়ে বললেন, “দেখ, সাইকেলটা তোকে দিলে যদি কোথাও একটু দাগ লাগে বা নষ্ট হয়, তবে কী হবে? আমি বেশি কিছু চাইব না, তুই আমাকে তিন হাজার টাকা দিবি, তাহলেই সাইকেলটা নিয়ে যেতে পারিস।”

জিয়া দং-সু কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, তিন হাজার টাকা কম নয়, গরুর গাড়ি ভাড়া করতে পনেরো শ টাকার বেশি লাগে না। কিন্তু বিয়ের দিন ছোটখাটো কিছু করা ঠিক হবে না ভেবে সে দাঁতে দাঁত চেপে রাজি হয়ে গেল। সান ইয়ে তৃপ্তির হাসি হেসে বললেন, “ঠিক আছে, কাল ভোরে এসে নিয়ে যাস।”

পরদিন ভোরে, যখন ভোরের আলো এখনো পুরোপুরি ফোটেনি, জিয়া দং-সু তিন হাজার টাকা নিয়ে দ্রুত ইয়ান বুগুই-এর বাড়ির দিকে ছুটল। দরজা ঠেলতেই “ক্যাঁচ” করে দরজা খুলে গেল। ইয়ান বুগুই-এর দীর্ঘকায় অবয়ব দরজায় দেখা দিল। চশমার পেছনে তার চোখ দুটো বেশ চতুর দেখাচ্ছিল। জিয়া দং-সুকে দেখেই তার মুখে এক কৃত্রিম হাসি ফুটে উঠল, “দং-সু, এত সকালে! ভেতরে আয়।”

জিয়া দং-সু ভেতরে ঢুকে কিছুটা নার্ভাস হয়ে পকেট থেকে তিন হাজার টাকা বের করে ইয়ান বুগুই-এর হাতে দিল। “সান ইয়ে, এই আপনার টাকা।”

ইয়ান বুগুই-এর চোখ দুটো মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার দৃষ্টি টাকার বান্ডিলে আটকে গেল। সে শুকনা হাত বাড়িয়ে বাজপাখির মতো টাকাগুলো কেড়ে নিল এবং সন্তুষ্টচিত্তে গুনতে লাগল। বিড়বিড় করে বলতে লাগল, “একশ, দুইশ, তিনশ…”

টাকার হিসাব ঠিক আছে দেখে ইয়ান বুগুই-এর চোখ খুশিতে সরু হয়ে গেল, মুখের চামড়া কুঁচকে একাকার হয়ে গেল। “ঠিক আছে, সাইকেল উঠোনেই আছে, নিয়ে যা।” সে উঠোনের সাইকেলটির দিকে ইশারা করল।

জিয়া দং-সু সাইকেলে চড়ে প্যাডেলে জোরে চাপ দিল। চাকা ঘুরতে শুরু করল। সে পেছনে ফিরে ইয়ান বুগুই-কে হাত নেড়ে বলল, “সান ইয়ে, আমি চললাম, কাজ শেষেই ফেরত দেব!”

ইয়ান বুগুই দরজায় দাঁড়িয়ে হাতে টাকাগুলো শক্ত করে ধরে তৃপ্তির হাসি হাসল এবং জিয়া দং-সুর চলে যাওয়া দেখতে দেখতে বিড়বিড় করতে লাগল, “আবার তিন হাজার টাকা কামাই হলো।”