অধ্যায় বাষষ্টি: চাওচাও: আমার মনে হয় আমার বন্ধু হয়েছে

গ্রামপ্রধানের মনে মনে কৌতূহলী হয়ে ওঠা হু পরিবারের তিন সদস্যের গলা ততক্ষণে চিৎকার করতে করতে বসে গিয়েছিল, তবুও তারা হাল ছাড়েনি এবং নিজেদের পক্ষে সাফাই গেয়ে চলেছিল।

“তোমরা সবাই তো শুনেছ, চাওচাও মোটেও কোনো অমর শিশু নয়, আর ওই ওপরের জায়গাটাও স্বর্গরাজ্য নয়। আমরা যদি অতীতে তাকে মারধরও করে থাকি, তবুও সে আমাদের ওপর কোনো অভিশাপ দেবে না।”

চেন ই-এর শক্তি প্রায় ফুরিয়ে এসেছিল, “ঠিকই তো, তোমরা কেন আমাদের ছেড়ে দিচ্ছ না? সে তো কেবলই পরবর্তী যুগের একটা সাধারণ বাচ্চা মাত্র। আমি তো তাকে খেতে দিতাম, পান করতে দিতাম—”

ফিরে সে তার দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাল! সে নিশ্চিতভাবেই মাছ ধরার খেলায় ওস্তাদ। একটা টোপ ফেলে কাজ না হলে সে আরও ভারী টোপ ফেলত, বিশেষ করে তার পকেটে ধারণার বাইরেও এত টোপ লুকানো থাকত যে, তোমাকে মোহিত করার মতো কোনো না কোনো রসদ তার ঠিকই থাকত। ঠিক এই মুহূর্তের মতো, সে এক চতুর শিয়ালের মতো হাসল।

টুটুন যখন দেখল সাউয়িন তেড়ে আসছে, সে তখনই মোকাবিলার প্রস্তুতি নিয়েছিল, কিন্তু সাউয়িন সরাসরি আক্রমণ না করে অন্যদিকে মোড় নিল এবং টুটুনের চারপাশে ঘুরতে শুরু করল। এতে টুটুন হতভম্ব হয়ে গেল। শক্তি ও চটপটেতার দিক থেকে তার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস ছিল, কিন্তু পরম গতির দিক থেকে সে কোনোভাবেই সাউয়িনের সমকক্ষ হতে পারত না।

দক্ষিণ সীমান্তের অর্ধচন্দ্র দেবদূত অত্যন্ত বুদ্ধিমান ও প্রখর বুদ্ধিসম্পন্ন ছিল। সে একদিকে শাংগুয়ান বংশের শক্তিশালী ব্যক্তিদের আক্রমণ এড়িয়ে চলত, অন্যদিকে তাদের আক্রমণের মধ্যবর্তী ফাঁকগুলো নিখুঁতভাবে হিসাব করে চলত, তাদের এক মুহূর্তের জন্যও বিন্দুমাত্র সুযোগ দিত না।

আর যারা কান পেতে মন দিয়ে শুনছিল, সেই কারিগররা বুকে চাপড়াতে চাপড়াতে তাদের রেকর্ডগুলো ছিঁড়ে ফেলল এবং মাটিতে বসে উচ্চস্বরে কেঁদে উঠল।

যদিও চুরগি নিহত হয়নি বা ধরাও পড়েনি, তবে সে আর বড় কোনো ঝড় তুলতে পারবে না।

জাহাজ বহরটি প্রায় কুড়ি দিন ধরে সমুদ্রপথে যাত্রা করে অবশেষে নির্দিষ্ট সামুদ্রিক এলাকায় এসে পৌঁছাল। অধিনায়করা নোঙর ফেলার জায়গাটি দেখেই হতবাক হয়ে গেল—এ আবার কোন জায়গা? চারপাশে চোখ বুলিয়েও মাটির লেশমাত্র দেখা যাচ্ছে না, সমুদ্রের ঠিক মাঝখানে এসে তারা এ কোন কাণ্ড ঘটাচ্ছে?

“তোমার সঙ্গিনীকে কি আমার সঙ্গে একটা নাচ নাচার অনুমতি দেবে?” জেন কুটিল দৃষ্টিতে এলিজার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এখনও না, মা শুধু মনে করেন যে আমি আর তুমি বন্ধু, তাই হয়তো সে আমার কথা রাখতে পারে,” ওয়ে শিচি বলল।

“কেন্দ্রস্থলে, তবে একটু পরেই শুরু হবে।” ইউ শি সরাসরি হু মান এবং শাও ইয়ানকে সঙ্গে নিয়ে শ্যুয়ানইউয়েন বংশের ট্রেজার হান্টিং হলে প্রবেশ করল।

আমি গোপনে আমার মুঠো শক্ত করলাম। কু সিনহুয়া মাথা না তুলেই নিচু গলায় বলল, “এটা অ্যানেস্থেটিক।” তার এই কথা সে কার উদ্দেশ্যে ব্যাখ্যা করছিল তা সে যাই হোক না কেন, আমার চোখ দুটি পলকহীনভাবে সেদিকেই স্থির ছিল এবং আমার মনেও অনুমান করতে পেরেছিলাম আসলে কী ঘটেছে। একটু আগে দরজায় প্রবেশ করার সময় যখন মাকড়সাটি বের করা হয়েছিল, তখন কাও চেং এটিকে জীবন বিপন্ন না করে পরীক্ষা করার নির্দেশ দিয়েছিল।

কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তে, ই ইয়াং যে হাত দিয়ে তরোয়ালের হাতলটি ধরে রেখেছিল, সে তৎক্ষণাৎ অনুভব করল যে惊魂 তরোয়ালের ভেতর থেকে এক তীব্র শীতলতা উপচে পড়ছে, এবং শেষ পর্যন্ত তা একটি নীল কুয়াশায় পরিণত হয়ে ই ইয়াং-এর হাতটিকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল।

এরপর সে হঠাৎ উপলব্ধি করল যে তার পরিবারে এখনও একজন সদস্য কম রয়েছে, তাই সে খণ্ডকালীনভাবে একজন ড্রুইড হয়ে উঠল, কারণ এই পেশার মাধ্যমে দক্ষতার সাহায্যে একটি প্রাণী বন্ধু ডেকে আনা যায়। অবধারিতভাবেই, নর্থউইন্ড পূর্বউইন্ড নামের একটি প্রাণী সঙ্গীর মালিক হল—সুন্দর বাদামী পমেলে ভরা লোমে ঢাকা একটি মা ভাল্লুক।

অনেকক্ষণ পর, এই বিস্ফোরণের ফলে সৃষ্ট ধ্বংসাত্মক অবশিষ্টাংশগুলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। এই মুহূর্তে নাইট পার্ল বা রাতের মুক্তোটি গুঁড়ো হয়ে ছাই হয়ে গেছে। সামান্য অন্ধকারাচ্ছন্ন পরিবেশের মধ্যেই অবিরত কাশির শব্দ শোনা যাচ্ছিল, আর কিছু রাতের মুক্তো এদিক-ওদিক গড়িয়ে পড়তেই পাথর গুহার ভেতরের দৃশ্যটি সবার গোচরে এল।

হাতের তালুর ভেতরকার প্রচণ্ড টানের কারণে, বরফ ড্রাগন নেকড়েটির রাজাটি যেন নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে সেই হাতের তালুর দিকেই উড়ে যেতে চাইল।

আর ঠিক যখন সেই প্রবল চাপ তাকে পিষে মাংসের পিণ্ডে পরিণত করতে যাচ্ছিল, তখন একটি ফ্লাইং ব্লেড বা উড়ন্ত ছুরি তার পাশেই হাজির হলো। এরপর একটি সিডাডার বা চড়াই পাখির ছায়া ভেসে উঠল, যা আক্ষরিক অর্থেই তাদের দুজনের ওপর থেকে সেই চাপ প্রতিহত করল। ব্লাড সিডাডার অবশেষে তার শক্তি ফিরে পেয়ে দুজনের পাশে এসে দাঁড়াল।

তবে, লিন হান নিজের মনে সামান্য চিন্তাভাবনা করার পর, এই বিষয়ে আর গভীরে গিয়ে ভাবতে রাজি হলেন না।

কেবলমাত্র ওয়ান লিং-এর উপস্থিতিই লি হুয়ানকে প্রতি রাতে বুকে জড়িয়ে ঘুমোনোর জন্য জিজ়ি ইন-ইয়াং আয়নাটি ব্যবহারের একটি উপযুক্ত ও ন্যায্য অজুহাত এনে দিয়েছিল।

লিন ফেং-এর মুখটি সঙ্গে সঙ্গে বিবর্ণ হয়ে গেল, সে এক ঝলকে হাইডেনের সামনে উপস্থিত হয়ে হাইডেনের মুখে সজোরে এক চড় কষাল।