প্রথম খণ্ড, পঁয়ষট্টি অধ্যায়: অন্ধকার দরজার আড়ালে অপ্রত্যাশিত সাক্ষাৎ এবং গভীর মোহময় আবেগ

সুই ইউয়ান সবার আগে গোপন দরজায় পা রাখল, তার পায়ের নিচে ছিল শক্ত পাথরের মেঝে, যা আগের ধসে পড়া মাটির সুড়ঙ্গ থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।

উষ্ণ আলো মুহূর্তেই তাকে জড়িয়ে ধরল, দূর করে দিল আগের গুমোট ভাব ও ঠান্ডা অনুভূতি।

শিয়াং লাইয়ের চোখদুটো জলে ভরে উঠল, কিন্তু সে গর্বিত ভঙ্গিতে মাথা উঁচু করে হাসল, যাতে এক ফোঁটা লোনাজলও গাল বেয়ে নিচে না গড়ায়।

"ছেহ, আমি কেন জানব না, শুধু তোকে একটু পরীক্ষা করে দেখতে চেয়েছিলাম!" আইস-ফেস অলিভিয়ার দিকে তার মধ্যমা আঙুল তুলে ধরল; এই ভঙ্গি সে কয়েক বছর আগে শিখেছিল, তার মনে হতো এটি বেশ দুর্দান্ত এবং এর মাধ্যমে সে তার ভেতরের তীব্র অবজ্ঞা পুরোপুরি প্রকাশ করতে পারত।

"এরপর তুমি কী করতে চাও?" লুও সুকে বেশ উৎসাহী দেখাচ্ছিল, আমি কেবল নিরুৎসাহভাবে জবাব দিলাম: "বাড়ি গিয়ে স্যুপ বানাব!" এতে সে ভীষণ অবাক হয়ে গেল এবং লম্বা এক বক্তৃতা শুরু করে দিল, কিন্তু পাশের জানালার এক গ্রাহকের কথায় আমার মনোযোগ চলে যাওয়ায় সে কী বলছিল আমি তার কিছুই শুনতে পেলাম না।

ফেনশেন দশার দ্বীপ জাতির সাধক, শিকিগামি ফিউশন, দেহের দৃঢ়তা সর্বোচ্চ মধ্যম শ্রেণির আধ্যাত্মিক অস্ত্রের শীর্ষ পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে, হুয়াটিয়ান দশার সাধকরা উচ্চ শ্রেণির আধ্যাত্মিক অস্ত্রের স্তরে পৌঁছাতে পারেন, কেবল তুজেই দশার সাধকদের পক্ষেই চরম শ্রেণির আধ্যাত্মিক অস্ত্রের দৃঢ়তার সমকক্ষ হওয়া সম্ভব, আর এটিও কেবল দ্বীপ জাতি নামক এই অদ্ভুত প্রজাতির মধ্যেই সীমাবদ্ধ।

খাদ্য শৃঙ্খলের একেবারে নিচের তলার করুণ কোনো কীট হয়ে না ওঠার জন্য, ইয়েন ফেই সবসময় নিজেকে ক্রমাগত শক্তিশালী করে তুলেছেন, যাতে তিনি এই দুনিয়ার সাথে আরও ভালোভাবে নিজেকে মানিয়ে নিতে পারেন।

মি দুও জোরালোভাবে মাথা নাড়ল, ইউ হানও একইভাবে সন্তুষ্ট চিত্তে আগের জায়গায় ফিরে গেল, হু, অবশেষে সমস্যার সমাধান হলো।

বিশেষ করে প্রবীণ অধ্যাপক উইলের স্পেস ম্যাজিক, ইয়েন ফেইর চোখে জাদুকরি বিদ্যার চেয়ে খুব একটা আলাদা কিছু ছিল না! জাদুকররা আসলে বিন্যাসের সহায়তা নিয়ে স্থান ও কালের মধ্যে যাতায়াত করতে পারে, যার মাধ্যমে তারা স্থান ও কালের বাঁধন ভেঙে ফেলতে পারে—এটি কী চমৎকার এক আবিষ্কার!

জুন মোশাও এর আগে যেদিকে তাকিয়েছিলেন, শিয়াং লাই সেদিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। যদি তার ভুল না হয়ে থাকে, তবে সেই দিকটিই ছিল লি ইয়েফানের প্রশিক্ষণ শিবির।

কু চ্যাং যখন ছাং সুন ইউকে দেখতে পেলেন, তার চোখে-মুখে এক পলকের জন্য ক্ষোভের আভা ভেসে উঠল, হঠাৎ তিনি যেন থমকে গেলেন, তার দৃষ্টিতে ছিল গভীর বিস্ময়, এমনকি দুঃখ ও আনন্দের মিশ্র অনুভূতিও যেন সেখানে কাজ করছিল। ছাং সুন ইউর পেছনে থাকা ছাং সুন ছাংখং অত্যন্ত ভয়ের সাথে উঁকি দিয়ে কু চ্যাং ড্রাগন সম্রাটকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

মিয়াজ বা ম্যাডম্যান, হুয়াশিয়া ড্রাগন ইউনিটের একজন সদস্য, ড্রাগন ইউনিটে যোগ দেওয়ার মাত্র কয়েক মাস হয়েছে, বর্তমানে তিনি ড্রাগন ইউনিটের আর্থ ডিভিশনের ডেপুটি লিডার। তার যুদ্ধের ক্ষমতা অজ্ঞাত, যুদ্ধসংক্রান্ত কোনো তথ্যও নেই, অত্যন্ত রহস্যময় এক চরিত্র।

মু চেনও ভীষণ আনন্দিত হলো, গ্রীষ্মকালীন টুর্নামেন্টের ফাইনাল জেতার অর্থ হলো এস-সেভেন বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপার আরও এক ধাপ কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া।

উড়ে আসা ধুলোবালির মধ্যে, হাঁটু গেয়ে ভার সামলে নিচে নেমে আসা গু ইউয়ান হালকা হাতে ইশারা করল, আর কারাগারের দরজাটা আরও একটু খুলে গেল।

চৌ সিয়াওয়ের ঠেকো হাসির অর্থ বুঝতে পেরে কুয়ান শাও অবশ্য বিরক্ত হলো না, সে মুখ ফিরিয়ে পেছনের ক্যাসিনোটার দিকে একবার তাকাল। এটা ঠিক যে জায়গাটা ধূমায়িত এক নোংরা ক্যাসিনো, কিন্তু জুয়াড়িদের কাছে এটি এক পবিত্র ভূমি, তাদের চোখের মণি এবং গর্বের ধন।

ইনার মিনিস্ট্রি বা রাজপ্রাসাদের ভেতরের দপ্তর থেকে গু ইউয়ানের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করার পর থেকেই আসলে আর ফিরে যাওয়ার কোনো পথ ছিল না, তাকে এই পথেই শেষ অব্দি হেঁটে যেতে হতো।

সি হংয়ের চোখ দুটো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, তার দৃষ্টি থেকে ছড়িয়ে পড়ল এক অভাবনীয় আলো, যেন ঝকঝকে কোনো ছুরি রক্তের সমুদ্রের তলদেশে বিদ্ধ হচ্ছে।

গত তিন দিন ধরে তার শরীর দিন দিন খারাপ হচ্ছিল, পরজীবী পোকাগুলো যেন উন্মাদ হয়ে উঠেছিল, শরীরের ভেতরকার প্রাণশক্তি গোগ্রাসে গ্রাস করে নিচ্ছিল। যদি সে নিজে ওয়ান-বিস্ট আর্টস বা দশ হাজার পশুর কৌশল চর্চা করে কোনোমতে তা প্রতিহত না করত, তবে তার জীবনের প্রদীপ ইতিমধ্যেই নিভে শুকিয়ে যেত।

ইয়াং পিং সেই পাথরের দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো যে এই পাহাড়ের পাথরগুলো প্রাকৃতিকভাবে পা পিছলে গড়ায়নি, বরং এগুলোকে কোনো মানুষের ইচ্ছাকৃতভাবে সংগ্রহ করে নিচে গড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। সুতরাং, এই গড়িয়ে পড়া পাথরের পেছনে নিশ্চয়ই অন্য কোনো গভীর অর্থ রয়েছে।

চ্যাং ছিয়ান অবশ্যই তা মনে রেখেছিল, সে আরও জানত যে সেই সময় ইয়াং পিংয়ের পাঠানো লোক তাকে অজ্ঞান করে দিয়েছিল। তবে চ্যাং ছিয়ান এও জানত যে, সে সময় ইয়াং পিং যদি তাকে প্রশিক্ষণ শিবিরে নাও পাঠাত, তবুও সে এক না এক দিন এই প্রশিক্ষণ শিবিরেই আসত।

আর সেও দৃশ্যতই এই কালো ধুলোয় দম আটকে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, হাত দিয়ে বাতাস করতে করতে সে কাশি শুরু করে দিল।

কে জানত যে লতা পাতা নিজেরা আকৃষ্ট হলেও ঝরনার জলের তাতে কোনো আগ্রহ নেই, জেম স্বয়ং যতই তোষামোদ করুন না কেন, ইউনসিয়াও仙子 (পরি) তাতে সম্পূর্ণ উদাসীন রইলেন।