অধ্যায় ১: গভীর রাতের আলোচনা

        মিংমেই কফি শপটি নানলিন শহরের সবচেয়ে ব্যস্ত বাণিজ্যিক এলাকায় অবস্থিত। শহরের অনেক সাদা-কলার কর্মচারীদের কাছে এটি একটি জনপ্রিয় জায়গা।

রাত সাড়ে দশটা। মিংমেই কফি শপের দ্বিতীয় তলার হলে, চব্বিশ বছর বয়সী তরুণ গোয়েন্দা লি চাংছিং লম্বা কোট পরেছিলেন। এক হাতে তিনি টাক পড়া চিবুকে ভর দিয়েছিলেন, অন্য হাতে চামচ দিয়ে সামনের কফিটি আলতো করে ঘুরিয়ে দিচ্ছিলেন।

এক পাক, দুই পাক, তিন পাক...

অনেকক্ষণ পর, টেবিলের ওপারে মাঝবয়সী টাক মোটা মালিক গাও মিংইয়ং যখন কিছুটা অস্থির হয়ে পড়লেন, তখন তিনি শান্ত গলায় বললেন, “মিস্টার গাও, মামলা সমাধান হোক বা আদালতে যাওয়া হোক, যদি মালিক গোপন তথ্যের কারণে নিয়োগপ্রাপ্ত গোয়েন্দা বা উকিলের সুনাম ও অর্থনৈতিক ক্ষতি হয়, তাহলে ক্ষতিপূরণের পরিমাণ অনেক বেশি হতে পারে।”

“মিস্টার লি, আপনার কথা ঠিক নয়! যেহেতু আমি আপনাকে মামলা সমাধানের জন্য নিয়োগ দিয়েছি, তার মানে আপনার প্রতি আমার সম্পূর্ণ আস্থা আছে। তাহলে প্রাসঙ্গিক তথ্য গোপন করার প্রশ্নই ওঠে না!”

“তাই নাকি...”

লি চাংছিং হঠাৎ কফি ঘোরানো বন্ধ করে দিলেন। ডান হাতে চিবুকে ভর দিয়ে মাথা তুললেন। তার চোখের নিচে কালি, দুই চোখের পাতা অলসভাবে অর্ধেক নামানো—যেন ঘুমিয়ে পড়বেন।

আগেই অন্য কেউ না থাকায় কফি শপের হল আরও নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

অনেকক্ষণ পর, গাও মিংইং হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথায় হাত বুলিয়ে তিক্ত হাসি হাসলেন, “মিস্টার লি, আপনি খুব চালাক মানুষ। সোজা বলে দিচ্ছি, খরচ বাঁচাতে আমি সেকেন্ডারি ও টারশিয়ারি গ্রেডের কফিতে ভেজাল দিয়েছি। প্রায় অর্ধেক কফি পাউডার আসলে আলাতান অঞ্চলের তিনটি সস্তা কফির তৈরি।”

“কিন্তু এটা পুরো শিল্পের একটি গোপন নিয়ম। শুধু আমার দোকান নয়। আমি গ্যারান্টি দিয়ে বলতে পারি, নানলিনের সব কফি শপের মধ্যে আমার ভেজালের হার সবচেয়ে বেশি নয়! আর স্পেশাল গ্রেড এমনকি ফার্স্ট গ্রেডের কফিতে আমি কখনো ভেজাল করিনি। অবশ্যই আপনার সামনের এই কফিটিও...”

“কাশ্ কাশ্ কাশ্ কাশ্...”

তীব্র কাশি হঠাৎ তার কথার মাঝখানে বাধা দিল। অনেকক্ষণ পর লি চাংছিং-এর শ্বাস স্বাভাবিক হলো। আগে থেকেই খারাপ ছিল তার মুখের রং, এখন আরও বিবর্ণ দেখাচ্ছিল।

“মিস্টার লি, আপনি... ঠিক আছেন?”

“আছি। পুরনো অসুখ। আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ।”

লি চাংছিং কোটের পকেট থেকে সাদা প্লাস্টিকের ছোট বোতল বের করে এক মুঠো আঠালো চাল বের করলেন। টেবিলের কফি দিয়ে ওষুধের মতো গিলে ফেললেন। কিছুক্ষণ পর মুখে সামান্য লালচে আভা ফিরল। তারপর বুকে হাত বুলিয়ে হালকা হেসে বললেন, “এই স্পেশাল গ্রেডের কফির স্বাদ সত্যিই ভালো।”

লি চাংছিং ওপারের মালিকের অদ্ভুত ভাব দেখে কিছু মনে করলেন না। পাশের ব্রিফকেস থেকে একখানা ফাইল বের করে মালিকের দিকে এগিয়ে দিলেন। “আমি এখন বেশ ব্যস্ত, তাই মিস্টার গাও-র সময় নষ্ট করতে চাই না। এটা আমার নিয়োগ পাওয়ার পর সংগ্রহ করা তথ্য। আপনি একবার দেখতে পারেন। এই মামলাটি শুধু একটি দুষ্টুমি নয়। সম্প্রতি আপনার গ্রাহকরা কফিতে নারীর চুল ও নখ পেয়েছেন। অপরাধী আপনার কর্মচারী নয়, প্রতিযোগীও নয়। কে সেটা...”

গুরুত্বপূর্ণ অংশে এসে লি চাংছিং হঠাৎ থামলেন। ইশারা করলেন প্রথমে প্রতিবেদনটি দেখতে।

হঠাৎ সত্য জানতে যাচ্ছেন বলে গাও মিংইং নিজের সংযম হারালেন।

মিংমেই কফি শপের ব্যবসা সবসময়ই ভালো ছিল। কিন্তু সম্প্রতি অনেক গ্রাহক কফিতে অদ্ভুত জিনিস পেয়েছেন। এতে দোকানের ব্যবসা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

সিসি ক্যামেরার ফুটেজ পরীক্ষা করে কিছু না পেয়ে তিনি ভেবেছিলেন দোকানের মধ্যেই কেউ আছে, না হয় প্রতিযোগীরা ষড়যন্ত্র করছে। তাই তিনি একজন গোয়েন্দা নিয়োগ করেছিলেন।

এই গোয়েন্দা পেশায় খুব পরিচিত নন, কিন্তু জটিল মামলা সমাধানে দক্ষ বলে শোনা যায়।

গাও মিংইং টেবিলের ওপর রাখা ফাইলটি তুলে নিলেন। প্রথম পাতায় চোখ পড়তেই তার হাত কাঁপতে লাগল।

প্রতিবেদনে লেখা ছিল:

ভুক্তভোগী: চেন হাওরান, পুরুষ, ৭৭ বছর, নানলিন শহরের পুরনো সড়ক ১৩ নম্বর বাসিন্দা। ৪ ফেব্রুয়ারি, ২০১৮-এ ডায়রিয়ার কারণে মলদ্বার বেরিয়ে যায়, তারপর রক্তে সংক্রমণ ঘটে। কারণ স্পষ্ট নয়। সন্দেহ করা হচ্ছে মানসিক স্থিরকারী ওষুধ বেশি খেয়েছেন।

ভুক্তভোগী: শেন ঝেনঝু, নারী, ১৯ বছর, শিয়াংলান শহরের ধনী ব্যবসায়ী শেন সি-এর দ্বিতীয় কন্যা। ১১ নভেম্বর, ২০১৯-এ অতিরিক্ত গতিতে লাল বাতি অতিক্রম করতে গিয়ে ট্রাকের সঙ্গে ধাক্কা লেগে মারা যান। পরবর্তী ময়নাতদন্তে সন্দেহ করা হয় নেশাজাতীয় দ্রব্য সেবন করে গাড়ি চালিয়েছিলেন।

ভুক্তভোগী...

লি চাংছিং শান্ত গলায় বললেন, “ফ্যাক্টর পাউডার বেশিরভাগ মানুষের ক্ষেত্রে শুধু আসক্তি তৈরি করে। কিন্তু যাদের মানসিক ও শারীরিক দুর্বলতা আছে, তারা যদি একবারে বেশি খায়, তাহলে অজ্ঞান হয়ে যাওয়া, হৃদযন্ত্র বিকল হওয়া, এমনকি রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থা ভেঙে পড়ার মতো উপসর্গ দেখা দিতে পারে। আর এই ভুক্তভোগীরা সবাই অসুস্থ হওয়ার আগে নানলিনে এসেছিলেন এবং আপনার দোকানে কফি খেয়েছিলেন।”

“আরও একটি পরীক্ষার রিপোর্ট আছে। আমার কলেজের বন্ধুকে দিয়ে আপনার দোকানের এক সপ্তাহের বিভিন্ন মানের দশটি কফির নমুনা পরীক্ষা করিয়েছি। তার মধ্যে পাঁচটিতে ফ্যাক্টর পাউডারের উপস্থিতি পাওয়া গেছে। অবশ্যই এতে আপনি আগে যে ফার্স্ট গ্রেডের কফিতে ভেজাল নেই বলে বলেছিলেন, সেটাও রয়েছে।”

এখানে এসে লি চাংছিং-এর কণ্ঠ কঠোর হয়ে গেল, “মিস্টার গাও, খাবারে ভেজাল দেওয়া, যার ফলে গ্রাহক সরাসরি বা পরোক্ষভাবে মারা যাওয়া—এটা খুব গুরুতর খাদ্য নিরাপত্তা দুর্ঘটনা। ফ্যাক্টর পাউডারও কি শিল্পের গোপন নিয়ম?”

“এমনকি যদি পুলিশ একে বিষপ্রয়োগ বলে গণ্য করে... তাহলে তা শুধু টাকা দিয়ে মেটানোর সমস্যা নয়!”

বলে লি চাংছিং গম্ভীর হয়ে বললেন, “মিস্টার গাও, একবারেই বলছি। ৫০,০০০ ল্যাং মুদ্রা। আপনি একটি স্বীকারোক্তি লিখে খাদ্য বিভাগে আত্মসমর্পণ করবেন, স্বীকার করবেন কফিতে ভেজাল দিয়েছেন, আর ভবিষ্যতে কখনো এমন করবেন না বলে অঙ্গীকার করবেন। আমি আপনার এই মামলার সমাধান করে দেব।”

“পাঁ...পঞ্চাশ হাজার ল্যাং মুদ্রা?!”

“মিস্টার লি, এটা তো ডাকাতি!”

গাও মিংইং-র মুখ বিবর্ণ, “আমি ভেজাল দিয়েছি, এটা ঠিক। কিন্তু ফ্যাক্টর পাউডারে মানুষ মারা যাওয়ার কথা আমি কখনো শুনিনি! আপনার গোয়েন্দা সংস্থা নানলিনে বেশ নামডাক আছে। আমার সঙ্গে এই ভুয়া অভিযোগ এনে দর কষাকষি করাটা ঠিক হবে না। এ কথা ছড়িয়ে পড়লে আপনার সুনামেরও ক্ষতি হবে!”

ওপারের প্রতিক্রিয়া তীব্র হলেও লি চাংছিং আগেই ধারণা করেছিলেন। তিনি তাড়াহুড়ো না করে ধীরে দাঁড়ালেন। টেবিলের ধারে রাখা নরম টুপিটি নিয়ে হালকা ঝেড়ে ফেললেন। তারপর চেয়ার টেনে বের করে শান্ত গলায় বললেন, “আসলে এই মামলার সবচেয়ে জটিল বিষয় খাদ্যে ভেজাল দেওয়া নয়... কফিতে কোনো চিহ্ন ছাড়াই নারীর চুল, দাঁত ও নখ আসছে। কফি তৈরির শুরু থেকে গ্রাহকের কাছে যাওয়া পর্যন্ত সব ধাপে সিসি ক্যামেরায় ধরা আছে। এতে কোনো সন্দেহজনক কিছু নেই। তাই... একমাত্র যৌক্তিক ব্যাখ্যা হলো, মিস্টার গাও, আপনি পনেরো বছর বয়সে ব্যবসা শুরু করেছিলেন, নিশ্চয়ই অনেক কিছু দেখেছেন...”

বলে লি চাংছিং টুপি মাথায় দিলেন। দেয়ালের পাশে রাখা হাতল-লাঠিটি হাতে নিয়ে সিঁড়ির কাছে গিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন। সেই রাতের শেষ কথা বললেন, “আলোচনা ভেঙে গেলেও, আমি চুক্তি মেনে চলব। এই ঘটনার কথা গোপন রাখব। মিস্টার গাও, ভবিষ্যতে নিজের দিকে নজর রাখবেন।”

জানালার বাইরে লি চাংছিং-এর ছায়া রাস্তায় মিলিয়ে যেতে দেখে গাও মিংইং শক্ত হয়ে বসে পড়লেন। তার মুখে নানা ভাব।

মিংমেই কফি শপের ব্যবসা সবসময়ই ভালো ছিল। কিন্তু সম্প্রতি অনেক গ্রাহক কফিতে অদ্ভুত জিনিস পেয়েছেন। এতে দোকানের ব্যবসা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

সিসি ক্যামেরার ফুটেজ পরীক্ষা করে কিছু না পেয়ে তিনি ভেবেছিলেন হয় দোকানের মধ্যে কেউ আছে, না হয় প্রতিযোগীরা ষড়যন্ত্র করছে। তাই তিনি একজন গোয়েন্দা নিয়োগ করেছিলেন। এই গোয়েন্দা পেশায় খুব পরিচিত নন, কিন্তু জটিল মামলা সমাধানে দক্ষ বলে শোনা যায়। কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে, এই লোক অপরাধী তদন্ত না করে উল্টো তার ভেজাল ধরে ফেলেছে, তাও আবার দাম বাড়িয়ে বসেছে। এতে গাও মিংইং খুব বিরক্ত হয়ে পড়লেন। আফসোস করতে লাগলেন কেন তিনি সস্তায় ছোট গোয়েন্দা সংস্থা নিয়োগ করেছেন।

তাকে ব্ল্যাকমেইল করা হচ্ছে...

“ডং—ডং—ডং—”

মধ্যরাতের ঘণ্টা দূর থেকে বাজল। গাও মিংইং-র চেতনা ফিরল। তিনি ঠিক করলেন, কাল সকালে একটি নামী গোয়েন্দা সংস্থা নিয়ে এই ঘটনা পুনরায় তদন্ত করবেন। সিদ্ধান্ত নিয়ে তিনি দুজনের কফির কাপ রান্নাঘরে নিয়ে গেলেন।

নিস্তব্ধ রান্নাঘরের ওপরের চুলার পাশে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল—এক কাপ সদ্য তৈরি কফি রাখা।

“ছোট লি?!”

গাও মিংইং চারপাশে তাকালেন। টিউব লাইটের নিচে রান্নাঘর নিস্তব্ধ। আজ ওভারটাইম করা কর্মচারী লি-কে দেখা যাচ্ছে না।

লি হওয়ার কথা নয়। রাত দশটায় তাকে বাড়ি যেতে বলেছিলাম...

তা হলে ওপাশের লোংবাডু চায়ের দোকানের কেউ নাকি? সেই পাগল মহিলা প্রায়ই ভোরবেলা আবর্জনার পানি এপাশে ফেলে...

গাও মিংইং ঠান্ডা মুখে সাহস করে এগিয়ে গিয়ে কফির কাপটি তুললেন। উঠতি গরম বাতাসে কফির ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। গাও মিংইং-র প্রায় এক চুমুক খাওয়ার ইচ্ছা হলো।

কাপ মুখের কাছে নিয়ে যেতেই মালিকের মনে কিছু পড়ল। তার মুখ আবার বিবর্ণ হয়ে গেল।

ধীরে কাপ নামিয়ে কফি সিঙ্কে ফেলে দিলেন। হলুদ-বাদামি তরল ধীরে প্রবাহিত হতে থাকল। কাপের ভেতর ধীরে ধীরে কিছু গাঢ় লাল নারীর নখ দেখা গেল, আরও নিচে ছোট পেঁচানো নারীর চুল।

“পাট—”

গাও মিংইং-র শরীর কেঁপে উঠল। কাপ হাত থেকে পড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

“কে—”

“বেরিয়ে আয়!”

গাও মিংইং অকারণে হঠাৎ প্রচণ্ড রেগে গেলেন। কয়েক পায়ে এগিয়ে দেয়ালের ঝুলানো বোর্ডে থেকে দুটি রান্নার ছুরি তুলে নিলেন। চিৎকার করে বললেন, “সাহস থাকলে বেরিয়ে এসো, আমাকে কাট! পেছনে লুকিয়ে কী নোংরা কাজ করছিস!”

“বাঁদর, বেরিয়ে আয়...”

কতক্ষণ চিৎকার করেছিলেন জানেন না। রান্নাঘর আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

গাও মিংইং ক্লান্ত বোধ করলেন। তিনি রান্নার ছুরি জায়গায় রাখলেন। ভাবলেন, একটা সঙ্গে নিয়ে রাখাই ভালো। ঘুরে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে কফি শপের তৃতীয় তলার গুদামঘরের অস্থায়ী শোবার ঘরে এলেন।

লাইট জ্বালিয়ে ছুরি টেবিলের ওপর ফেলে টিভি চালু করলেন। আওয়াজ সবচেয়ে জোরে করে দিলেন। তারপর বাথরুমে গিয়ে মুখ ধুলেন। রোব পরে চা খেলেন। কিছুক্ষণ বিনোদন অনুষ্ঠান দেখলেন। লাইট বন্ধ না করে শুধু টিভি বন্ধ করে ঘুমাতে শুলেন।

মন ভারী নিয়ে গাও মিংইং বিছানায় ঘুরপাক খাচ্ছিলেন। অনেক চেষ্টায় যখন ঘুম আসছিল, হঠাৎ—

“সা সা সা সা—”

গাও মিংইং চমকে উঠলেন। মাথা তুলে দেখলেন টিভি নিজে থেকেই চালু হয়ে গেছে। পর্দায় শুধু স্নো ফ্লেক্স—সিগন্যাল নেই বলে মনে হচ্ছে।

“বাঁদর! টিভিও নষ্ট? মানুষ যখন দুর্ভাগ্য হয়, সবই হয়!”

গাও মিংইং থুতু ফেলে টিভির রিমোট ধরতে যাচ্ছিলেন। হঠাৎ টিভির স্নো ফ্লেক্সের আওয়াজ ক্রমশ অনিয়মিত হয়ে উঠল।

পেছনে তাকিয়ে দেখলেন টিভিতে কিছু কালো-সাদা ছবি দেখা যাচ্ছে। ছবি আর স্নো ফ্লেক্স মিলেমিশে চলছে। সিগন্যাল ভালো না।

এটা কী অনুষ্ঠান? কোন যুগের এসব, এখনো কালো-সাদা অনুষ্ঠান দেখায়?!

গাও মিংইং টিভির বিচ্ছিন্ন ছবি দেখতে লাগলেন। কখনো কয়েক যুগ আগের এক নারী আয়নার সামনে চুল আঁচড়াচ্ছে, কখনো পুরো পর্দা জুড়ে হরফ বড়-ছোট হয়ে ঘুরছে, কখনো নদী—যেখানে এক ব্যক্তি মাথায় কাপড় চাপা দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে...

কিছুক্ষণ পর টিভির সিগন্যাল স্থিতিশীল হলো। পর্দায় অবিরাম একটি কূপ দেখা গেল। তারপর... আর বদলাল না।

“এটা আবার কোন অনুষ্ঠান! কাল টিভি চ্যানেলে অভিযোগ করতে হবে!”

গাও মিংইং আবার থুতু ফেললেন। হঠাৎ লক্ষ করলেন টিভির কূপটাতে কিছু অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে??

থামুন—

কূপের মুখটা যেন...

হঠাৎ কূপ থেকে দুটি হাত বেরিয়ে এল। তারপর বেরিয়ে এল এক সাদা পোশাক পরা নারী—যার লম্বা চুল সামনে ঝুলে পুরো মুখ ঢেকে আছে?