চতুর্থ অধ্যায় সংবাদপত্র
লিচাংছিং কালো কোটটি গায়ে চাপালেন, হ্যাঙ্গারের আরেক প্রান্ত থেকে নরম টুপি তুলে ধুলো ঝাড়লেন, পরে মাথায় দিয়ে দেয়ালে রাখা লাঠি হাতে নিলেন এবং খুবই ভদ্রভাবে তাং শাওইউ-এর জন্য দরজা খুলে দিলেন।
তাং শাওইউ ইতোমধ্যে শরীরে পরিহিত কার্টুন ছাপা নাইটড্রেস বদলে সাদা লম্বা পোশাক পরে নিয়েছিলেন, কিন্তু বাইরে মাত্র দুই কদম যেতেই দ্বিধায় পড়ে গেলেন, “নাকি থাকি, এভাবে দিব্যি হাঁটতে হাঁটতে বের হওয়া একটু ভয়েরই ব্যাপার মনে হচ্ছে।”
কথা শেষ করেই লিচাংছিং-এর জবাবের অপেক্ষা না করে তিনি ধোঁয়ার মত মিলিয়ে গিয়ে তার টুপির ভেতরে ঢুকে পড়লেন।
এরপর হাঁচি দিয়ে বললেন, “লিচাংছিং, তুমি কি দুই সপ্তাহ ধরে এই টুপি ধাওনি? ভেতরে খুব বাজে গন্ধ!”
“ভীতু!” লিচাংছিং অসহায়ের মতো বলে উঠলেন, আর জোর করতে গেলেন না। এরপর গোয়েন্দা অফিসের দরজা ভালোভাবে বন্ধ করলেন।
দু’কদম এগিয়ে হঠাৎ থেমে বললেন, “টাকা ভালোভাবে লুকিয়ে রেখেছ তো?”
“লুকিয়েছি, আগের জায়গাতেই। চোর তো আর এটার গন্ধে খুঁজতে আসবে না, আবার ভারীও তো…”
দু’জন আরাম করে হেঁটে দুইশো মিটার দূরের বাসস্ট্যান্ডে গেলেন। দশ মিনিটের বেশি অপেক্ষার পর ১৩ নম্বর বাসে চড়ে রওনা দিলেন পূর্বাঞ্চলের দিকে।
সেখানে দক্ষিণ লিন নগরের সবচেয়ে বড় ধূপ-কাঠ-প্রাচীন আসবাবের বাজার। গতবার তাং শাওইউ জোর করে গোয়েন্দা অফিসের পাশে রাস্তার পাশে সস্তা ধূপ কিনেছিলেন আর বড়সড় ঠকেছেন, তখন তৎকালীন সোজাসাপ্টা লিচাংছিং-এর সবচেয়ে অপছন্দ ছিল মেয়েদের সামনে মুখ পুড়ানো বা লজ্জা পাওয়া।
এমনকি তিনি যে আসলে এক নারী ভূত, সেটিও ভুলে যান—কারণ এই ভূত তার পূর্বজন্মের বিখ্যাত অভিনেত্রীও ছাড়িয়ে গেছেন চেহারায়!
যদিও লিচাংছিং যুগান্তরের পরে প্রায়ই এই দেহের স্মৃতিতে থাকা মিতব্যয়ী মানসিকতায় আক্রান্ত হতেন, তবুও তার পুরোনো জীবনের পুরুষালি গর্ব তাকে টেনে নিয়ে গেল সর্বোচ্চ মানের ধূপ কিনতে।
পূর্বে হারানো সম্মান এবার নিজ হাতে ফিরিয়ে আনতেই হবে!
পূর্বাঞ্চলীয় আটরত্ন সড়কে নেমে চারপাশে অনেক ধূপ ও কাগজের দোকান দেখতে পেলেন। হেঁটে প্রায় একশো মিটার গিয়ে সবচেয়ে ঝাঁ-চকচকে দোকানটিতে ঢুকলেন।
এখানে ধূপ ছাড়াও নানা প্রকারের পুঁতি, মণি-মুক্তা, এবং দেব-দেবীর মূর্তিও বিক্রি হয়। এই পৃথিবীতে যেন ঠিকঠাক বৌদ্ধ বা তাও ধর্ম নেই, তবে কিছুটা সাদৃশ্যপূর্ণ ধর্ম রয়েছে। এসব নিয়ে লিচাংছিং মাথা ঘামালেন না। সরাসরি ধূপের কাউন্টারের সামনে গিয়ে চার সারি ধূপ দেখিয়ে বললেন, “একটু হাতে নিয়ে দেখতে পারবো?”
বিক্রয়কর্মী হাসিমুখে বললেন, “আপনি কোনটি দেখতে চান? আমাদের চিরস্থায়ী পূজা ঘরের সব ধূপই হোংশান রাজ্য থেকে আমদানি করা, সর্বোচ্চ মানের মন্দিরেও উৎসর্গ করা হয়।”
লিচাংছিং বললেন, “সবগুলো দেখতে চাই, একটু গন্ধ নিতে চাই।”
বিক্রয়কর্মী একটু ইতস্তত করলেন, “স্যার, সাধারণত আমরা কাউন্টারের ভেতর থেকে সর্বোচ্চ তিনটি বের করি তুলনার জন্য, কারণ মান অনেকটাই আলাদা…”
লিচাংছিং শান্ত গলায় বললেন, “আমি অন্তত একটি কিনবোই, এবং পরিমাণও কম হবে না।”
তৎক্ষণাৎ বিক্রয়কর্মী সব বের করে সাজিয়ে দিলেন।
লিচাংছিং যখন বাছাই করতে যাবেন, টুপির ভেতর থেকে কান্নাজড়িত কণ্ঠে শোনা গেল, “লিচাংছিং, তুমি খুবই বোকা! এভাবে তো দামাদামি করতে পারবে না, আর এগুলো সবই খুব দামী…”
“এবার তো তুমি বড় কাজ করেছ, অফিসে তোমার জন্য নতুন ভাতা সংযোজন করা হবে, মাসিক বাজেটে খাবার বাবদ বিশেষ বরাদ্দ। আগে ছিল না, এটা অফিসের গাফিলতি, এখন ন্যায্য হলো। এটা নীতির ব্যাপার।” লিচাংছিং গম্ভীরতায় বললেন।
আরও যোগ করলেন, “তুমি সবগুলো গন্ধ শুঁকে দেখো, কোনটা বা কোনগুলো পছন্দ হয়।”
“এভাবে নাকি? তাহলে… আচ্ছা…।”
দারুণভাবে রাজি করালেন!
লিচাংছিং একে একে প্রতিটি ধূপ হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে গন্ধ নিতে লাগলেন, এমনভাবে যেন খুব উপভোগ করছেন, এতটাই যে বিক্রয়কর্মীর মনে সন্দেহ জাগলো—এত পুঙ্খানুপুঙ্খ লোক, বুঝি অনেক জানেন, আবার ধূপ ধরার ভঙ্গিতে বেশ অপটু, ধূপের মাথা ঘষাঘষি হলে গুণগত মান নষ্ট হয়। তাছাড়া, ধূপ তো ধোঁয়া নয়, এত কাছে নিয়ে শোঁকা কি ঠিক? আবার দেখে মনে হয় খাঁটি বোঝাপড়া আছে, কারণ সবচেয়ে বেশি সময় যেগুলোতে নেন, সেগুলো অভ্যন্তরীণ মহলে প্রশংসিত মানের…
সময় টিক টিক করে এগিয়ে চলল।
ভাগ্যিস আজ বৃহস্পতিবার, রাতের ক্রেতা কম, না হলে এতক্ষণে বিক্রয়কর্মীর মুখের হাসি ফুরাতো।
অজান্তেই আধঘণ্টা কেটে গেল।
লিচাংছিং অবশেষে হাতে ধরা ধূপ নামিয়ে, চিন্তিত মুখভঙ্গি নিলেন, বিক্রয়কর্মীও হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, আগ্রহভরে বললেন, “স্যার, নির্বাচন করেছেন?”
লিচাংছিং সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন না, কারণ তাং শাওইউ টুপির ভেতরে এখনও নানান দোটানায়—
“ওই হরিণ ধূপটা খেতে নিশ্চয়ই মিষ্টি হবে, কিন্তু বেশি খেলে মোটা হয়ে যাবো যদি…”
“ওই কিউং ধূপ তিন নম্বরের গন্ধটা অনন্য, কিন্তু বেশি হলে বিরক্তিকর হতে পারে…”
লিচাংছিং নির্বাক, ঘড়ি দেখে নিলেন।
তাং শাওইউ বুঝে গিয়েছিলেন, “তাহলে… থাক, পি-ওয়েন ধূপ নাও, ওটা পরিষ্কার কিন্তু ফ্যাকাসে নয়, স্বাদও ভালো…”
“যদি আমি ১৫ কেজি ড্রাগনটান ধূপ, ২ কেজি ইউলান ধূপ, আর ৩ কেজি বানসেন ধূপ নেই, তার সব মিলিয়ে অর্ধেক দাম দিতে পারবো?”
লিচাংছিং তাং শাওইউ-র চিৎকার শুনলেন না, টেবিলের কয়েকটি দামী ধূপের দিকে দেখিয়ে বললেন।
তাং শাওইউ যেগুলো বাছাই করছিলেন, সেগুলো তুলনামূলক সস্তা, কিন্তু তার ধূপ শুঁকার সময়ের অদৃশ্য শক্তির ওঠা-নামা লিচাংছিং স্পষ্ট বুঝতে পারছিলেন—কারণ সে তো তার টুপির ভেতরেই লুকিয়ে ছিল।
আর যেগুলো তিনি নিজে নির্বাচন করলেন, তাং শাওইউ যখন সেগুলোর গন্ধ নেয়, তখন তার শক্তির তরঙ্গ সবচেয়ে শান্ত ছিল—মানে এগুলিই তার সবচেয়ে প্রিয়।
তবে, এগুলোর দামও ছিল বেশ চড়া:
এক নম্বর ড্রাগনটান ধূপ, প্রতি কেজি ২০ লাং মুদ্রা।
বিশেষ ইউলান ধূপ, প্রতি কেজি ৫০ লাং।
বিশেষ বানসেন ধূপ, প্রতি কেজি ৬০ লাং।
এবং এগুলোর সঙ্গে উচ্চমানের সংরক্ষণ বাক্সও বিনামূল্যে দেওয়া হয়, ঠিকভাবে রাখলে এক-দুই বছরেও নষ্ট হবে না।
কাউন্টারের উল্টো পাশে হতভাগ্য বিক্রয়কর্মী যখন কিনতে চাওয়া ধূপের পরিমাণ ও ধরন শুনলেন, তখন মনে মনে খুশিতে ভেসে গেলেন—আজ বুঝি সৌভাগ্য এসেছে।
কিন্তু লিচাংছিং যখন অর্ধেক দাম চাইলেন, তখনই মুখ কালো হয়ে গেল।
“স্যার, আমরা তো উচ্চমানের দোকান, পাইকারি বিক্রি করি না, আপনি যা ছাড় চাইলেন তা পাইকারি দামের চেয়েও কম…”
“আপনি দেখুন, আমি তো এখানে আধঘণ্টা ধরে বাছাই করলাম, মানে সত্যিই কেনার ইচ্ছা আছে, তাই তো? আমার মতো নিয়মিত ও বড় অর্ডার দেওয়া ক্রেতা পেলে একটু ছাড় দেওয়া তো ভালো, আমি পরে আবার আসব, এমনকি আমার পরিচিতদেরও এখানে আনব—এতে কি লাভ হবে না?”
“কিন্তু…”
“আচ্ছা, আপনাকে আর কষ্ট দেব না, তাহলে ছয় ভাগের এক ভাগ ছাড় দিন, আমরা দুই পক্ষই একটু ছাড় দিলাম…”
পাঁচ মিনিট পরে, লিচাংছিং তিনটি ঝকমকে ব্যাগ হাতে নিয়ে সন্তুষ্ট মনে আটরত্ন সড়ক ছেড়ে পরবর্তী গন্তব্য আনরান রেস্তোঁরার পথে বাস ধরলেন।
পথে তাং শাওইউ আনন্দে কথাই ঠিকমতো বলতে পারছিলেন না—
“লিচাংছিং, ছয় ভাগের এক ভাগ ছাড়! তুমি দারুণ! এবার সত্যিই লাভ হয়েছে… কত ভালো!”
“আজকের সাফল্য তো দেখার মতো! বিশ কেজি দামী ধূপ, লিচাংছিং, তুমি এক ঝটকায় দুইশো লাং কমিয়ে নিলে…”
“লিচাংছিং, আমি তখন মনে করছিলাম তুমি কিনছই না, বরং ডাকাতি করছ, শুধু ছুরি বের করলেই হতো!”
“লিচাংছিং…”
লিচাংছিং কিছু বললেন না, ভান করলেন রাস্তার দুই পাশে দৃশ্য উপভোগ করছেন।
আসলে মনে মনে খুব খুশি, কারণ জীবনে প্রথমবার কোনো “মেয়ের” সঙ্গে কেনাকাটা করতে বেরিয়েছেন।
আনরান রেস্তোঁরা তাদের ফেরার পথেই, গোয়েন্দা অফিস থেকে তিন কিলোমিটারও দূরে নয়।
বাস থেকে নেমে রেস্তোঁরার দরজায় পৌঁছালেন।
দরজার দারোয়ান কাঠের দরজা খুলে দিলেন, লিচাংছিং ভেতরে ঢুকলেন। গ্রাম্য ঘরানার এই রেস্তোঁরার সজ্জা নতুন ও স্বাভাবিক, পূর্বজন্মের ভাষায় বললে—ছোটবেলার রুচি।
একজন ওয়েটার পেশাদার হাসি নিয়ে এগিয়ে এলেন, “স্যার, আগে থেকে বুকিং আছে?”
“ফাং ম্যাডামের নামে।”
“একটু অপেক্ষা করুন।”
ওয়েটার সামনে গিয়ে খোঁজ নিয়ে এলেন, “স্যার, ফাং ম্যাডাম এ-০৮ কক্ষে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন, চলুন এদিকে।”
“ধন্যবাদ।”
লিচাংছিং ওয়েটারের পেছনের সিঁড়ি বেয়ে দুই তলায় গেলেন, বাঁদিকে চতুর্থ কক্ষের সামনে গিয়ে ঘড়ি দেখলেন—ঠিক আটটা।
দরজায় নক করলেন।
ভেতরে ঢুকে দেখলেন, টেবিলের অপর প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা এক তরুণী সম্মান জানাচ্ছেন, লিচাংছিং বিনয়ের সঙ্গে মাথা নত করলেন, “আপনাকে অপেক্ষা করিয়েছি।”
“গোয়েন্দা লি, আপনাকে পেয়ে সম্মানিত।”
“আমিও আনন্দিত।”
লিচাংছিং ভদ্রভাবে বললেন, তারপর টুপি খুলে দরজার পাশের হ্যাঙ্গারে ঝুলিয়ে আরেকদিকে চোখ রাখলেন, সাবধানেই প্রতিপক্ষকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। পেশাগত এই অভ্যাস পূর্বজন্ম থেকেই রপ্ত করেছিলেন।
ফাং ম্যাডামের কাঁধে কালো চাদর, পরনে লাল পোশাক, গলায় মুক্তার মালা ও দামি গহনা, হালকা মেকআপে, দেখতে বেশ তরুণী ও রুচিশীল।
চেয়ার টেনে বসার সময় লক্ষ করলেন, যত্ন নিলেও চোখের কোণে কিছুটা বয়সের রেখা আছে, অনুমানত বয়স ত্রিশের কাছাকাছি।
তাঁর মুখের অভিব্যক্তিতে উদ্বেগের ছাপ থাকলেও, অসীম সৌজন্যবোধে লিচাংছিং-এর সাথে ধীরে ধীরে মেনু নির্বাচন করলেন, তাড়াহুড়া না করে।
তাঁর পরিবার নিশ্চয়ই শিক্ষিত, স্বামীরও ভালো চাকরি, দুই পরিবারের সামাজিক অবস্থানও কাছাকাছি…
ওয়েটার মেনু নিয়ে কক্ষ ছাড়ার পর ফাং ম্যাডাম বললেন, “গোয়েন্দা লি, আমি ফাং ছিং, লিনমেই সম্পত্তি গ্রুপের ব্যবস্থাপনা পরিচালক।”
“লিনমেই গ্রুপ তো দক্ষিণ লিনে সম্পত্তি ব্যবসায় শীর্ষ তিনে, এত কম বয়সে ব্যবস্থাপনা পরিচালক, সত্যিই প্রশংসনীয়।”
একটু প্রশংসা করে লিচাংছিং হাসিমুখে মূল প্রসঙ্গে গেলেন, “ফাং ম্যানেজার, কিভাবে আপনাকে সাহায্য করতে পারি?”
ফাং ছিং সোজাসাপটা কিছু বললেন না, বরং ব্যাগ থেকে একটি পত্রিকা বের করে লিচাংছিং-এর সামনে রাখলেন, মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, “গোয়েন্দা লি, আমাদের কোম্পানির এক আবাসিক প্রকল্পে অদ্ভুত এক ঘটনা ঘটেছে। আপনি কি গতকালের এই খবরটি দেখেছেন…”
“ওহ, খবরেও এসেছে?”
লিচাংছিং উৎসুক হয়ে পত্রিকাটি তুলে খবর দেখতে লাগলেন, হঠাৎ তার চোখ সংকুচিত হয়ে উঠল।