ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় নৌকার মাঝি
“দুঃখজনক, সত্যিই দুঃখজনক।” ক্যালি লোসাইডি কিছুটা আক্ষেপের সুরে বলল।
চারশো বর্গফুটেরও বেশি জায়গা, তাও আবার দক্ষিণ লিন শহরের প্রাণকেন্দ্রে একটি অফিস ভবনে—মান্যতা যথেষ্টই উচ্চ। তাছাড়া এই দামে, সত্যিই প্রায় অবিশ্বাস্য, না হলে ক্যালি লোসাইডি নিজে থেকেই লি ছাংছিংকে এই জায়গা সুপারিশ করত না।
“আচ্ছা, গতকাল একটা কমিশনের জন্য কেউ আমার সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল।” ক্যালি লোসাইডির হঠাৎ কিছু মনে পড়ল, সে বলল, “গতকাল কেউ একজন আমাদের প্রচারপত্রে দেওয়া নম্বরে কল করেছিল। সে লিনচিয়াং ঘাটের এক মালিক, আমাদের ডেকে নিয়ে গিয়ে কমিশনের ব্যাপারে কথা বলতে চায়।”
লি ছাংছিংয়ের চোখ জ্বলে উঠল, এ তো বেশ ভালো খবর। সে ঘরের মধ্যে থাকা তাং শাওইউ’র দিকে তাকিয়ে বলল, “শাওইউ, বের হওয়ার জন্য তৈরি হও।”
লিনচিয়াং নদীটি দক্ষিণ লিন শহরের মাঝ বরাবর বয়ে গেছে। বলা যায়, এই শহরের গোড়াপত্তনই হয়েছিল নদীর তীরে, জল ও স্থলপথের ব্যবসা ঘিরেই গড়ে উঠেছিল সমৃদ্ধি।
এখানে নানা রকম ব্যস্ত ঘাট, জাহাজ নির্মাণ কেন্দ্র, পণ্যবাহী নৌকা আর মাছ ধরার নৌকা রয়েছে।
লিনচিয়াং ঘাট দক্ষিণ লিন শহরের সেরা তিনটি ঘাটের একটি। এখানে বিভিন্ন পণ্যে ঠাসা কন্টেইনার স্তূপ করে রাখা, বড় বড় পণ্যবাহী নৌকা আসে-যায়, অবিরাম মাল ওঠানামা হচ্ছে।
পণ্যবাহী ট্রাকও একের পর এক এসে ভিড় করছে ঘাটে। এই রাস্তাজুড়ে অনেক ট্রাক সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে। লি ছাংছিং, তাং শাওইউ এবং ক্যালি লোসাইডি, তিনজনেই ট্যাক্সিতে চড়ে সরাসরি ঘাটের প্রশাসনিক ভবনে ঢুকে পড়ল।
এটি পাঁচতলা উঁচু একটি ছোট ভবন, মালিক নিজেই এটি তৈরি করেছেন। ঘাটের কর্মীরা অবিরাম ভেতরে-বাইরে আসা-যাওয়া করছে।
আসার আগে ক্যালি লোসাইডি ফোন করে জানিয়েছিল।
একজন স্যুট পরিহিত, সামান্য টাক পড়া লোক সিগারেট হাতে, মাঝে মাঝে উদ্বিগ্ন চোখে ঘড়ির দিকে তাকাচ্ছিল।
ট্যাক্সি থামল, তিনজন নেমে পড়ল।
“আপনিই নিশ্চয়ই ক্যালি গোয়েন্দা, আন্তর্জাতিক খ্যাতিসম্পন্ন গোয়েন্দা?”
লোকটা এগিয়ে এসে হাসিমুখে দু’হাত বাড়িয়ে বলল, “আমার নাম হুয়াং চাও, আমি এই ঘাটের মালিক। আর এ দু’জন কে?”
ক্যালি লোসাইডি হালকা হাসি দিয়ে বলল, “আমার দুই সহকারী।”
ভেতরে ভেতরে লি ছাংছিং একটু বিরক্ত হলেও, স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে, এই মধ্যবয়সী লোকটি আসলে প্রচারপত্রে দেওয়া আন্তর্জাতিক গোয়েন্দার পরিচয়েই ক্যালিকে ডেকেছে।
এটাই তো ছিল লি ছাংছিংয়ের উদ্দেশ্য—সে তো আর নিজের পরিচয় ফাঁস করবে না।
“ছোট লি, আমার কোটটা ধরে রাখো তো।”
“ঠিক আছে, ক্যালি স্যার।”
লি ছাংছিং হেসে ক্যালি লোসাইডির কোটটা হাতে নিল।
হুয়াং চাও মনে মনে ভাবল, আন্তর্জাতিক গোয়েন্দা তো এমনই হয়, দুই দুইটা সহকারী সঙ্গে এনেছে।
“চলুন, আমার অফিসে বসে কথা বলি।”
হুয়াং চাওয়ের অফিস বেশ বড়, চামড়ার সোফা, বড় মদের তাক, সেখানে সারি সারি ওয়াইন বোতল, ডেস্কের ওপর এলোমেলো নথিপত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে।
হুয়াং চাও সোফায় বসে বলল, “তিনজন, আমার কমিশন হচ্ছে একজনকে খুঁজে দেওয়া।”
কাউকে খুঁজে দেওয়া?
ক্যালি লোসাইডি জিজ্ঞেস করল, “আপনি কাকে খুঁজছেন?”
হুয়াং চাও একটু ইতস্তত করে, দুইটা ছবি বের করে টেবিলের উপর রাখল, “এরা আমার ঘাটের দুইজন কর্মী। পরশু রাতে ওদেরই ডিউটি ছিল, পণ্যের পাহারা দিচ্ছিল। কিন্তু পরদিন সকালেই ওরা গায়েব হয়ে যায়। নজরদারির ক্যামেরায় দেখা গেছে, তারা মূল ফটক দিয়ে ঘাট ছেড়ে যায়নি।”
“আমরা পুরো ঘাট চষে ফেলেছি, কোথাও ওদের কোনো চিহ্ন পাইনি।”
ক্যালি লোসাইডি ছবির দিকে একবার তাকাল, দু’জনের বয়স আনুমানিক ত্রিশের কাছাকাছি। সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তারা ঘাটের ভেতরেই অদৃশ্য হয়ে গেল?”
নিখোঁজ মামলা?
লি ছাংছিংয়ের মনে কিছুটা অনুমান থাকলেও, এই মুহূর্তে সে সহকারী, অতিরিক্ত কিছু জিজ্ঞাসা করা ঠিক হবে না।
“কমিশনের অর্থ বিশ হাজার লাং মুদ্রা, কেমন হবে?” হুয়াং চাও হাসিমুখে বলল।
লি ছাংছিং হুয়াং চাওয়ের সঙ্গে চোখাচোখি করল, দ্রুতই রাজি হয়ে গেল।
তারা সঙ্গে আনা কমিশনের কাগজপত্র বের করে, দ্রুতই হুয়াং চাওয়ের সঙ্গে চুক্তি সেরে নিল।
“হুয়াং老板, ওরা নিখোঁজ হওয়ার কোনো অন্য সূত্র আছে কি?” চুক্তি স্বাক্ষরের পর, ক্যালি লোসাইডি লি ছাংছিংয়ের হাতে কাগজপত্র দিল।
“হুম…” হুয়াং চাও কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “এর আগে ওরা নদীর ওপারে যাত্রী পারাপার করা এক মাঝির সঙ্গে ঝগড়া করেছিল।”
“এখনো ওরা প্রতিদিন নৌকায় মানুষ পারাপার করে। ভাবুন তো, এমন আধুনিক যুগেও এসব চলছে!”
এই নদীতে বড় ব্রিজ হওয়ার আগে, যাত্রী ও পণ্য পরিবহন মূলত নৌকায় পারাপারের মাধ্যমেই চলত।
কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, মানুষ নৌকায় নদী পারাপার অনেক কমিয়ে ফেলেছে।
তবুও কাছের ব্রিজটি তিন কিলোমিটার দূরে, আশেপাশের বাসিন্দারা মাঝে মাঝে এই পুরোনো কায়দায় পারাপার করেন।
হুয়াং চাও বলল, “এখনো এই নদীতে দশ-বারোজন মাঝি রয়েছে, তাদের জন্য প্রায়ই আমাদের পণ্যবাহী জাহাজের নোঙর করা কঠিন হয়ে পড়ে। আমাদের লোকেরা প্রায়ই গিয়ে তাদের সঙ্গে ঝগড়া করে।”
“ওদের নিখোঁজ হওয়ার আগে, এক মাঝি—নাম যেহেতু ‘ইয়ে’—তার সঙ্গে বড় ঝগড়া হয়েছিল। শেষ পর্যন্ত ব্যাপারটা মিটেওনি।”
“মাঝি?” লি ছাংছিং জিজ্ঞেস করল।
হুয়াং চাও হাত ইশারা করে তাদের অফিসের জানালার কাছে নিয়ে গেল।
এখান থেকে পুরো নদীটা দেখা যায়।
এই মুহূর্তে, এক ব্যক্তি, মাথায় বাঁশের টুপি, গায়ে পুরোনো কোট, নৌকা চালিয়ে লোকজন পারাপার করছে।
নদীর ধারে কয়েকটা জরাজীর্ণ ইটের ঘর, আর দশ-পনেরোটা ছোট নৌকা বাঁধা।
সেসব মাঝিরা নিজেদের নৌকায় বসে সিগারেট টানছে, হাসি-ঠাট্টা করছে। মাঝে মাঝে কেউ এসে নৌকায় চড়ে।
“এই লোকগুলো সময়ের সঙ্গে তাল মেলাতে পারে না, একদিন না একদিন নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।” হুয়াং চাও বিরক্তির সঙ্গে বলল।
তার ঘাটের ব্যবসা প্রায়ই এদের জন্য ক্ষতিগ্রস্ত হয়, বহুবার আলোচনা করেও কোনো ফল হয়নি।
“বুঝেছি, আমরা আগে তদন্ত করব।” ক্যালি লোসাইডি হালকা হাসল।
তিনজন হুয়াং চাওয়ের অফিস থেকে বেরিয়ে এল।
তাং শাওইউ লি ছাংছিংকে জিজ্ঞেস করল, “ওই ইয়ে নামের মাঝি কি ঝগড়ার জেরে খুন করে থাকতে পারে?”
“হুয়াং老板ের কথাবার্তা শুনে তো মনে হয়, ঘাটের লোকেদের সঙ্গে মাঝিদের ঝামেলা প্রায়ই হয়, এটা নিত্যদিনের ব্যাপার। খুব বেশি সম্ভাবনা নেই, তবে তদন্ত করা দরকার।”
“ক্যালি, তুমি ঘাটের আশেপাশে দেখে নাও, আমি আর শাওইউ গিয়ে ওই ইয়ে মাঝির সঙ্গে কথা বলি, কিছু জানা যায় কিনা।”
ক্যালি লোসাইডি বলল, “ঠিক আছে, কোনো সূত্র পেলে ফোন করব।”
তাং শাওইউকে নিয়ে লি ছাংছিং ঘাট থেকে বেরিয়ে এল। নদীপাড়ের সড়কের পাশে বাঁধ বরাবর ছোট পথ, সেই পথ ধরে দ্রুতই তারা নদীর ধারে চলে এল।
নদীর ধারে ঘন ঝোপঝাড়, তবে মানুষের চলাচলে সেখানে একটি পথ তৈরি হয়ে গেছে।
পাঁচটা ছোট ঘর দেখা গেল, সম্ভবত মাঝিরা অস্থায়ীভাবে এখানে থাকে।
এই সময়ে, আটজন মাঝি নিজেদের নৌকায় বসে, কেউ সিগারেট খাচ্ছে, কেউ হাসি-ঠাট্টায় মশগুল।
লি ছাংছিং আর তাং শাওইউকে দেখে, সবাই চুপ হয়ে গেল।
“দুইজন কি ওপারে যাবেন? দশ লাং মুদ্রা লাগবে।”
একজন একটু কালো চামড়ার মাঝি হাসিমুখে বলল।
তাং শাওইউ ঘাটের ঘটনা জানতে চেয়েছিল, কিন্তু লি ছাংছিং হাসতে হাসতে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, ওপারে চলুন।”
বলেই সে তাং শাওইউকে টেনে নৌকায় তুলে নিল।
নৌকাটি কাঠের, ছাউনি আছে, তার নিচে ছোট ছোট বেঞ্চ পাতা।
মাঝি দক্ষতায় নৌকাটি মাঝনদীতে চালিয়ে নিল।
“আপনি কত বছর ধরে এখানে মাঝি?” লি ছাংছিং কিছুটা নিরীহভাবে জিজ্ঞেস করল।
মাঝি মাথা নেড়ে বলল, “অনেক বছর হয়ে গেল, প্রায় বারো বছর তো হবেই, কষ্ট করে দু’পয়সা উপার্জন করি।”