একান্নতম অধ্যায়: এই অভিশপ্ত অর্থের ক্ষমতা

নদীর তলায়, বালির বস্তা, তার ভেতরে পাথর মোড়া। এই তিনটি শব্দ শোনামাত্র হুয়াং চাওয়ের মুখমণ্ডল আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। সে দ্রুত নির্দেশ দিল যেন পণ্যবাহী জাহাজের মাল খালাস এবং ওঠানো বন্ধ করা হয়, এবং যাদের সাঁতার দক্ষতা ভালো তারা যেন সবাই এসে সাহায্য করে, পানিতে নেমে তলা থেকে বালির বস্তাগুলো তুলে আনে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, দুইটি বালির বস্তা সবাই মিলে পানির তলা থেকে টেনে তুলল। বস্তার মুখ শক্তভাবে বাঁধা ছিল, বড় পাথরের সঙ্গে দড়ি আটকানো, যা ইতিমধ্যে পানির নিচেই খুলে ফেলা হয়েছিল। হুয়াং চাও নিজে এগিয়ে গিয়ে একটি বালির বস্তা খুলল। তার ভিতরে শায়িত ছিল একটি মৃতদেহ, নদীর জলে ভিজে ফুলে গিয়েছে, রঙ ফ্যাকাশে হয়ে উঠেছে।

পরবর্তী বালির বস্তা খুলে দেখা গেল, নিখোঁজ হওয়া দু’জনকেই খুঁজে পাওয়া গেছে, তবে দু’জনেই মৃত। উপস্থিত অনেক শ্রমিক মৃতদেহ দুটি দেখে মুখ কালো করে ফেলল, তবে তারা সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা স্থির ছিল। যারা নদীর তীরে কাজ করে, তারা প্রায়ই ভেসে আসা লাশ দেখে অভ্যস্ত, তাই তারা খুব একটা বিস্মিত বা আতঙ্কিত নয়। তবে এই দু’জন তো ক’দিন আগেও তাদের সহকর্মী ছিল।

এভাবে হঠাৎ অজানা কারণে তারা মারা গেল! হুয়াং চাও গভীর কণ্ঠে বলল, “কেলি সাহেব, অনুগ্রহ করে আপনি কে এই কাজটি করেছে তা খুঁজে বের করুন!”

কেলি লোসাইডি দেখল নিখোঁজের ঘটনা এখন খুনের মামলায় পরিণত হয়েছে, তার মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল। সে বলল, “হুয়াং সাহেব, আমি মনে করি এখনই পুলিশকে খবর দেওয়া উচিত। ফেডারেল পুলিশ তদন্ত করলে কাজের গতি অনেক বেশি হবে। আমরা তো কেবল বেসরকারি গোয়েন্দা।”

নিশ্চিতভাবেই বেসরকারি গোয়েন্দারাও খুন বা নিখোঁজের মামলা নেয়, এবং দুই হাজার ল্যাং মুদ্রা বাজারমূল্য হিসেবে নেয়া হলেও, যখন এটি খুনের মামলায় রূপ নেয়, তখন ফি আরও বেশি হয়।

এ কথা বলে কেলির দৃষ্টি অজান্তেই পাশে থাকা লি চাংছিংয়ের দিকে গেল, তার মতামত জানতে চাইল। সে দেখল, লি চাংছিং স্থির দৃষ্টিতে মৃতদেহ দু’টির দিকে তাকিয়ে আছে, এক দৃষ্টিতে চেয়ে রয়েছে। কেলির মনে সন্দেহ জাগল, এই লোকের কি কোনো অদ্ভুত স্বভাব রয়েছে? মৃতদেহেই বা এমন কি দেখছে?

আসলে, লি চাংছিং নিছক কৌতূহলবশত তার চেতনার শক্তি চোখে নিবদ্ধ করেছিল, কিন্তু বিস্ময়ের সঙ্গে দেখল, মৃতদেহ দু’টির চারপাশে হালকা কালো কুয়াশা ঘুরছে।

অশুভ শক্তি?

এদের মৃত্যু হয়তো এতটা সাধারণ নয় যতটা মনে হচ্ছে।

“আমি কেলির সঙ্গে একমত, এরপরের দায়িত্ব ফেডারেল পুলিশের কাছেই থাকা উচিত।”

লি চাংছিং অস্বস্তিকরভাবে এ ধরনের রহস্যময় মামলায় বেশি জড়াতে চায় না; যত বেশি সে অজানা শক্তির সন্ধান পেয়েছে, তত বেশি সে সতর্ক হয়ে উঠেছে।

“আমি আরও বেশি পারিশ্রমিক দিতে পারি।”

হুয়াং চাও ফেডারেল পুলিশকে তদন্তে ডাকতে অনিচ্ছুক, নদীর ঘাট দিয়ে প্রতিদিন কত পণ্য যাওয়া-আসা করে? এ ধরনের খুনের ঘটনা পুলিশের হাতে গেলে, তারা এলাকা ঘিরে ফেলবে, দ্রুত তদন্ত শেষ করতে পারলেও তিন-চার দিন তো লাগবেই।

তদন্তে দেরি হলে, তার ঘাটের ক্ষতি কম হবে না। কারণ, পণ্য জমে থাকলে, চুক্তি অনুযায়ী সময়মতো গন্তব্যে পৌঁছাতে না পারলে, শুধু ক্ষতিপূরণই বিরাট অঙ্ক হয়ে দাঁড়াবে।

“দুই হাজারের ওপর আমি আরও তিন হাজার যোগ করি,” হুয়াং চাও বলল।

লি চাংছিং নরম টুপি খুলে বুকে ধরে অনুতপ্ত গলায় বলল, “হুয়াং সাহেব, এখানে টাকার অঙ্ক কোনো বিষয় নয়।”

“পাঁচ হাজার।”

“আট হাজার! সঙ্গে প্রথমের দুই হাজার, মোট দশ হাজার!”

“শাওইউ।” লি চাংছিং পেছনে তাকিয়ে ডাকল।

তাং শাওইউ ইতিমধ্যে হুয়াং চাওয়ের দরকষাকষিতে হতবাক হয়ে গিয়েছিল। সে লি চাংছিং-এর ডাকে সম্বিত ফিরে বলল, “চলে যাব?”

“চলব কেন, চুক্তিপত্র নিয়ে আসো, হুয়াং সাহেবের সঙ্গে নতুন করে চুক্তি করি।”

ঠিক আছে।

লি চাংছিং স্বীকার করল, আরেকবার টাকার প্রলোভনে হার মানল।

এই অভিশপ্ত টাকার শক্তি...

হুয়াং চাওয়ের মুখে অবশেষে হাসি ফুটল। পুলিশের হস্তক্ষেপে যে বিশাল ক্ষতি হতে পারত, তার তুলনায় দশ হাজার ল্যাং আসলে কিছুই নয়।

নতুন চুক্তি সই হয়ে গেলে, তিনজন আনুষ্ঠানিকভাবে এই হত্যাকাণ্ডটি তদন্তের দায়িত্ব নিল।

তবে এখানে যা ঘটেছে, তা ফেডারেল পুলিশকে জানানোই হবে; আইন অনুযায়ী খুন হলে তদন্তে গোয়েন্দা রাখার অনুমতি রয়েছে। তদন্তে যদি অপরাধী ধরা পড়ে ও প্রমাণ মেলে, পুলিশ এসে গ্রেপ্তার করবে।

এই আইনের দুটি সুবিধা রয়েছে—

প্রথমত, বেসরকারি গোয়েন্দাদের পেশাটিকে টিকিয়ে রাখার সুযোগ বাড়ে।

দ্বিতীয়ত, অনেক সময় গোয়েন্দার দক্ষতা পুলিশের চেয়ে বেশি হয়। কেউ স্বেচ্ছায় তদন্তে সহায়তা করলে পুলিশও খুশি হয়।

তবে অধিকাংশ খুনের মামলায় পুলিশই ডাকা হয়; হুয়াং চাওয়ের মতো বিশেষ পরিস্থিতির লোকেরাই গোয়েন্দা নিয়ে থাকে।

শ্রমিকরা দু’টি লাশ বালির বস্তা থেকে বের করে মর্গে পাঠিয়ে দিল। হুয়াং চাও আবার মাল খালাস ও তোলা শুরু করতে ব্যবস্থাপনা করল।

লি চাংছিং, কেলি লোসাইডি, এবং তাং শাওইউ মৃতদেহ যেখানে পাওয়া গেছে, সেখানে থেকে বিশ্লেষণ করতে লাগল—

“খুন, তাও একসঙ্গে দু’জন। দুটি সম্ভাবনা আছে।”

“এক, পরিচিত কেউ করেছে। খুনি তাদের দু’জনেরই চেনাজানা, সম্প্রতি তাদের সঙ্গে বড় কোনো ঝামেলা হয়েছে, ফলে রাগের মাথায় খুন।”

“দুই, কোনো উন্মাদ খুনি, যাকে পেয়েছে তাকেই মেরেছে।”

“তবে প্রথম সম্ভাবনাই বেশি, কারণ ঘাটের নজরদারি হঠাৎ করে তো বিকল হয় না; কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে নষ্ট করেছে।”

“আর ঘাটের মূল ফটকের নজরদারি সবসময় সচল, ওই রাতে কোনো বহিরাগত ঢোকেনি। ফলে খুনি নিশ্চয়ই ঘাটের ভেতরের কেউ।”

লি চাংছিং নিচু স্বরে বিশ্লেষণ করল।

কেলি লোসাইডিও তার কথায় সায় দিল, বলল, “তবে রাতে পাহারাদার খুবই কম। কোনো শব্দ ছাড়াই দু’জন তরতাজা যুবককে খুন করে, বড় পাথর এনে নদীতে ডুবিয়ে দিয়েছে, এমন কাজ অন্তত দুইজন না হলে সম্ভব নয়।”

লি চাংছিং মাথা নেড়ে বলল, যদি মৃতদেহে অশুভ শক্তি না থাকত, কেলির কথা ঠিক ছিল।

কিন্তু যদি কোনো অজ্ঞাত শক্তি দিয়ে খুন করা হয়, একজনই যথেষ্ট।

তবে সে এ কথা প্রকাশ্যে বলল না।

যদি অশুভ শক্তিসম্পন্ন কেউ করে থাকে, তবে চেনা সহজ—ঘাটের সবাইকে সামনে এনে, কারো শরীরে অশুভ শক্তি আছে কি না, দেখলেই চেনা যাবে।

তদন্ত কঠিন নয়।

একটাই প্রশ্ন—এই অলৌকিক শক্তিধারী কতটা ভয়ংকর?

ধরা পড়লে যদি সে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠে?

লি চাংছিং পাশে থাকা তাং শাওইউকে নিচু গলায় বলল, “তুমি অফিসে গিয়ে আমার দুইটি পিস্তল আর আলমারির লোহার গুলি নিয়ে এসো।”

“ঠিক আছে।” তাং শাওইউ মাথা নাড়ল, তখনও দিন আছে, রাত নামেনি, দ্রুত দৌড়ে ঘাট ছেড়ে গোয়েন্দা অফিসের দিকে রওনা দিল।

“কেলি, একটু পরে হুয়াং সাহেবকে বলব তার সব কর্মচারীকে ডেকে আনতে। খুন করেছে, কিছু না কিছু চিহ্ন তো থাকবেই।”

লি চাংছিং বলার পর মনে মনে প্রার্থনা করল, যেন নির্বিঘ্নে এই অর্থ আয় করতে পারে।