অধ্যায় একশ আটত্রিশ: শ্বেত শিয়ালের কৃতজ্ঞতা বোধ

সে এক তুষারপাতের রাত।

চল্লিশোর্ধ্ব হুয়াং দেশুই পাহাড়ে শিকার করতে গিয়ে খালি হাতেই ফিরছিলেন। গ্রামে ফিরে দেখলেন, বাড়ির চালগুলো সাদা বরফে ঢাকা, ঝিরঝির করে তুষারপাত হচ্ছে। দরজার বাইরে নিজের গায়ে জমে থাকা বরফ ঝেড়ে ঘরে ঢোকার সময় হঠাৎ তিনি লক্ষ্য করলেন, দরজার পাশে একটি ছোট সাদা শিয়াল পড়ে আছে। তিনি দ্রুত সেটিকে কোলে তুলে ঘরের ভেতরে নিয়ে এলেন।

“এত ছোট একটা শিয়াল শিকার করে আনলে?” ঘরের ভেতরে রান্না করছিলেন লিউ শুচিন। যদিও পাতলা চালের জাউ ছাড়া বিশেষ কিছু ছিল না, তবুও ভ্রু কুঁচকে তিনি বললেন, “এত ছোট, বড় হোক তারপর না হয় খাওয়া যাবে।”

অবুঝ সাদা শিয়ালটি জেগে উঠল। দম্পতি তাকে গরম জাউ খাইয়ে নিজেদের লেপের নিচে নিয়ে ঘুমোতে দিলেন। বেশ উষ্ণতা ছিল। ধীরে ধীরে শিয়ালটির চেতনা ফিরে এল। মনুষ্যত্ব না থাকলেও সেই দিন থেকে সাদা শিয়ালটি এই দম্পতির সঙ্গেই বসবাস শুরু করল।

এটি ছিল ঝুচিয়ে ফেডারেশনের সুদূর উত্তরের এক প্রত্যন্ত পার্বত্য গ্রাম। দুর্গম, অনগ্রসর, খাদ্যের অভাব—এমনকি মাংসের স্বাদ পেতে হলেও গ্রামবাসীদের পাহাড়ের ওপর শিকারের ওপরই নির্ভর করতে হতো। এমন পরিস্থিতিতেও দম্পতি শিয়ালটিকে পরম যত্নে লালন-পালন করছিলেন। তাদের কপালে কোনো মাংস জুটলে শিয়ালটির সঙ্গে ভাগ করে খেতেন। সময়ের সাথে সাথে গ্রামবাসীরা তাদের নিয়ে হাসাহাসি শুরু করল—নিজেরাই পেট ভরে খেতে পারে না, তার ওপর আবার একটা শিয়াল পুষছে!

শুরুতে দম্পতি ভেবেছিলেন শিয়ালটি বড় হলে খেয়ে ফেলবেন বা এর চামড়া বিক্রি করবেন। কিন্তু ক্রমে তাদের মধ্যে এক গভীর মায়ার সৃষ্টি হলো। শিয়ালটিও খুব বুদ্ধিমান হয়ে উঠল। দিনের বেলা গৃহকর্ত্রীর পাশে বসে লিউ শুচিনের গ্রামের টুকিটাকি গল্প শুনত, আর রাতে দুই মালিকের সাথেই ঘুমাত।

দুই বছর কেটে গেল। শিয়ালটি বড় হলো। হুয়াং দেশুই ও লিউ শুচিনের কোনো সন্তান ছিল না, তাই তারা তাদের সমস্ত আদর-ভালোবাসা শিয়ালটির ওপর উজাড় করে দিলেন। হুয়াং দেশুইয়ের শিকার করার দক্ষতা বরাবরই সাধারণ ছিল, কিন্তু শিয়ালটি বড় হওয়ার পর পাহাড় থেকে মরা খরগোশসহ নানা শিকার মুখে করে বাড়িতে নিয়ে আসতে শুরু করল। হুয়াং দেশুই ও লিউ শুচিন অত্যন্ত অবাক হলেন; তারা বুঝতে পারলেন শিয়ালটি যেন অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী। এমন গল্প হুয়াং দেশুইয়ের মতো শিকারিরা প্রায়ই শুনত, কিন্তু নিজের জীবনে এমনটি ঘটবে, তা কখনো ভাবেননি। এরপর থেকে তাদের সংসারে প্রতিদিনের পাতে মাংস জুটত।

এই অদ্ভুত ঘটনাটি দ্রুতই গ্রামের অন্যদের কানে পৌঁছাল, এমনকি দূর-দূরান্ত পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। পরে অনেকে কৌতূহলী হয়ে টাকা দিয়ে শিয়ালটিকে কিনে নিতে চাইল। কিন্তু দম্পতি তাদের প্রস্তাব সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন। কেউ যত টাকাই অফার করুক, শিয়ালটিকে বিক্রি করার কোনো চিন্তাই তাদের ছিল না।

বয়স বাড়ার সাথে সাথে একদিন লিউ শুচিন শিয়ালটিকে কোলে নিয়ে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, তাদের যদি কোনো সন্তান থাকত, তবে এতদিনে সে বিয়ের বয়সে পৌঁছে যেত। তারা দুজনেই মনে মনে সন্তানের আকাঙ্ক্ষা করতেন। হঠাৎ একদিন সাদা শিয়ালটি চিরতরে হারিয়ে গেল। হুয়াং দেশুই তিন দিন তিন রাত পাহাড়ের আনাচে-কানাচে খুঁজেও তার কোনো খোঁজ পেলেন না। এই শোকে লিউ শুচিন অনেক রাত কেঁদেছিলেন, আর এর ফলে তার চোখের দৃষ্টিও মারাত্মকভাবে কমে গেল।

শিয়ালটি হারিয়ে যাওয়ার এক মাস পর, হুয়াং দেশুই পাহাড়ে শিকার করতে গিয়ে তুষারঝড়ে পথ হারানো এক নারীকে উদ্ধার করলেন। সুস্থ হওয়ার পর নারীটি তাদের দত্তক কন্যা হওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল। ঝাং শুন’এর গ্রামে থেকে গেল। প্রতিদিন সে তার বাবাকে পাহাড়ে নিয়ে যেত, রাতে মায়ের সাথে গল্প করত, পা টিপে দিত। সে লিউ শুচিনের মুখে সেই সাদা শিয়ালের গল্প শুনতে খুব পছন্দ করত।

বয়সের সাথে সাথে হুয়াং দেশুই ও লিউ শুচিনের শরীর খারাপ হতে শুরু করল। হুয়াং দেশুই ফুসফুসের জটিল রোগে আক্রান্ত হলেন, যার চিকিৎসার জন্য বড় শহরে যাওয়া জরুরি হয়ে পড়ল। ঝাং শুন’এর তাদের নিয়ে মেইডেলান বিশেষ অঞ্চলে চলে এল। অর্থের প্রয়োজনে সে শেন ইয়ানের দানব সংস্থায় যোগ দিল। তবে সে সবসময়ই জানত শেন ইয়ানের পদ্ধতি অত্যন্ত নিষ্ঠুর, তাই সে চাইত না শেন ইয়ান বৃদ্ধ দম্পতির অস্তিত্ব সম্পর্কে জানুক। সে শেন ইয়ানের দলে যোগ দিয়েছিল কেবল তাদের চিকিৎসার খরচ জোগাড় করার জন্য। শেন ইয়ান সম্ভবত গোপনে বৃদ্ধ দম্পতির খোঁজ পেয়ে গেছে, তাই এখন তার জমানো টাকা নিয়ে এখান থেকে চলে যাওয়ার সময় হয়েছে।

“বাবা, মা,” ঝাং শুন’এর হেসে বলল, “আমি আজ এসেছি কারণ আমার কাজের বদলি হয়েছে। আমাদের অন্য কোথাও গিয়ে থাকতে হবে। এরপর আমাদের জীবন আরও ভালো হবে, আমাকে আর কাজে যেতে হবে না, প্রতিদিন আপনাদের পাশে থাকব।”

হুয়াং দেশুই বারবার মাথা নেড়ে খুশি মনে বললেন, “বেশ, বেশ, খুব ভালো।”

“শুন’এর, তুমি কোথায়? এদিকে এসো।” বৃদ্ধা লিউ শুচিন হাতড়ে তাকে ডাকলেন। ঝাং শুন’এর দ্রুত তার পাশে গিয়ে বসল। লিউ শুচিন তার হাত ধরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীর কণ্ঠে বললেন, “শুন’এর, আমি বুড়ি হয়েছি, এখন তো আমার স্মৃতিও লোপ পাচ্ছে। জানি না আর কতদিন বাঁচব। সেবার আমি এমনিই চেয়েছিলাম একটা মেয়ে হোক, আর ঈশ্বর আমাকে এমন একটা মেয়ে দিলেন।”

“আমরা কি তোমার ওপর বোঝা হয়ে গেছি?”

ঝাং শুন’এর দ্রুত মাথা নেড়ে হেসে বলল, “মা, তুমি এসব কী বলছ? সেবার বাবা না থাকলে তো আমি সেই পাহাড়েই জমে মরে যেতাম।”

“এসো শুন’এর, আমার পায়ের ওপর মাথা রাখো।” লিউ শুচিন নিজের পা চাপড়ে দিলেন, ঝাং শুন’এর মাথা রাখল তার ওপর। লিউ শুচিন তার নরম চুলে হাত বুলিয়ে ধীরে বললেন, “যদিও আমি অন্ধ, কিন্তু আমার মন সব জানে। আগে তুমি ঠিক এভাবেই আমার কোলে শুয়ে থাকতে, আমার বকবক শুনতে। আমি তো এমনিই একটা মেয়ে চেয়েছিলাম, আর তুমি চলে এলে।”

ঝাং শুন’এর কিছুটা কেঁপে উঠল। এতকাল সে শেন ইয়ানকে ভয় পেয়ে নিজের দানব পরিচয় গোপন রেখেছিল। লিউ শুচিন তার চুলে হাত বুলিয়ে বললেন, “আমি জানি, পৃথিবীতে এমন কাকতালীয় ঘটনা কি আর হয়?”

“আমাদের যদি সত্যি কোনো সন্তান থাকত, তবুও বোধহয় তারা তোমার মতো এত সেবা করত না।”

“আমি প্রায়ই হুয়াংকে বলি, আমরা নিশ্চয়ই অনেক পুণ্যের কাজ করেছিলাম, নয়তো এত বড় ভাগ্য করে তোমাকে পেতাম না।”

ঝাং শুন’এর মাথা তুলে বলল, “মা, আমার ভাগ্য ভালো যে আমি আপনাদের পেয়েছি। নয়তো সেই রাতে আমি হয়তো ঠান্ডায় জমে মরেই যেতাম।”

...

“ঝাং শুন’এর একটি ছোট ভবনে ঢুকেছে, কোন তলায় তা এখনো নিশ্চিত নয়।” হু হুয়ং কনফারেন্স রুমে বসে গরম জল খেতে খেতে বললেন, “পরবর্তী পদক্ষেপ কী?”

লি ছাংছিং টেবিলের সামনে বসে কলম ঘোরাতে ঘোরাতে বললেন, “সপ্তম দল যে দানবগুলোকে ধরেছিল, সেগুলো কি কব্জা করা গেছে?”

“তারা বলেছে কাজ প্রায় শেষ। মাত্র দুটো ছোট দানব, ধরা খুব সহজ।” হু হুয়ং মাথা নাড়লেন।

লি ছাংছিং উঠে শান্ত গলায় বললেন, “ওই দুটো ছোট দানবকে শেন ইয়ানের লোক সাজিয়ে ঝাং শুন’এরকে ধরতে পাঠাও। মনে রেখো, ঝাং শুন’এর যেন বিশ্বাস করে যে, শেন ইয়ান তাকে মারার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।”

“শেন ছিংদাই কি পৌঁছেছে?”

হু হুয়ং বললেন, “হ্যাঁ, সে পথে আছে।”

হু হুয়ং লক্ষ্য করলেন, লি ছাংছিং ছেলেটা সত্যিই অসামান্য। সামান্য একটা পরিকল্পনায় মৃতপ্রায় পরিস্থিতিকেও সে প্রাণবন্ত করে তুলেছে। এমনকি ঝেং পিংচিকে পেটানোর সুযোগও সে হাতছাড়া করেনি।

লি ছাংছিং তখন ভাবছিলেন, কোথাও কোনো ফাঁকফোকর আছে কি না। এখন কেবল শেন ইয়ানের গতিবিধি নিয়ে চিন্তা করতে হবে। যদি শেন ইয়ান ওই অর্ধ-দানবগুলোর খোঁজ পাওয়ার আগেই সব দানব সরিয়ে ফেলে, তবে সব পরিশ্রম বৃথা যাবে।

ঠিক তখনই কনফারেন্স রুমের বাইরে সপ্তম দলের শি জুন দরজায় টোকা দিয়ে ভেতরে ঢুকলেন: “দানবগুলোকে ধরা হয়েছে। ওরা শেন ইয়ানেরই ছোট দানব। ভয় দেখানোর পর ওরা আমাদের হয়ে কাজ করতে রাজি হয়েছে।”