অধ্যায় একশ তিন: তারা আমাকে সাপ দিয়ে ভয় দেখাচ্ছে
লি চ্যাংকিং এবং লিয়াং দাওয়ি একটি ট্যাক্সি ডাকলেন এবং লিনজিয়াংয়ের দিকে রওনা হলেন।
লিনজিয়াং নদীটি বেশ দীর্ঘ, যা সমগ্র নানলিন শহরকে আড়াআড়িভাবে অতিক্রম করেছে। পথিমধ্যে, অপর পক্ষ থেকে আবারও ফোন আসে এবং তারা শাংহেতানে দেখা করার সিদ্ধান্ত নেয়।
শাংহেতান হলো লিনজিয়াংয়ের সৌন্দর্য উপভোগ করার জন্য একটি চমৎকার জায়গা। বাণিজ্যিক উন্নয়নের পর এখানে গড়ে উঠেছে উন্মুক্ত ক্যাফে, রেস্তোরাঁ, মাছ ধরার ক্লাব...
এই মুহূর্তে ঠিক দুপুরবেলা, অলস রোদ নদীর তীরে ছড়িয়ে পড়েছে। অবসরপ্রাপ্ত নাগরিকরা তাদের সন্তানদের নিয়ে ঘাসের ওপর মনের আনন্দে ছুটে বেড়াচ্ছে। অথবা কেউ কেউ রেস্তোরাঁয় বসে নদী থেকে সদ্য ধরা মাছের স্বাদ নিচ্ছে।
লি চ্যাংকিং লিয়াং দাওয়িকে নিয়ে একটি উন্মুক্ত ক্যাফেতে এলেন এবং দুই কাপ কফি অর্ডার করলেন।
"গোয়েন্দা লি, ওরা খুব বিপজ্জনক। আমাদের কি প্রথমে পুলিশে খবর দেওয়া উচিত নয়?"
লিয়াং দাওয়ির মুখমণ্ডলে চরম ভীতি স্পষ্ট ছিল। সে চারপাশের পরিবেশের দিকে তাকাল। এখানে এত মানুষ রয়েছে, লি চ্যাংকিং নিশ্চয়ই তাকে জোর করে আটকে রাখতে পারবেন না। তার মনে দ্বিধা জাগল, সে কি পালিয়ে যাবে?
"জনাব লিয়াং, আপনার জন্য হুট করে পালিয়ে না যাওয়াই ভালো হবে। গোপনে কেউ আমাদের পাহারা দিচ্ছে।" লি চ্যাংকিং ধোঁয়া ওঠা কফির কাপটি তুলে এক চুমুক দিয়ে বললেন, "আপনি নিশ্চিত নন যে সেই দানবগুলো আমাদের ওপর নজর রাখছে কি না। আপনি যদি পালিয়ে যান, তবে কি তা আরও বেশি বিপজ্জনক হবে না?"
"উল্টো দিকে, এখানে অনেক মানুষ আছে। সেই দানবগুলো সবার সামনে হাত তোলার সাহস পাবে না।"
লিয়াং দাওয়ি মুখে কিছুটা তিক্ত হাসি নিয়ে চুপচাপ কফি খেতে লাগলেন, আর কোনো কথা বললেন না।
লি চ্যাংকিং লিয়াং দাওয়ির পালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছাটা খুব ভালো করেই বুঝতে পারছিলেন। নিজের জায়গায় যদি লিয়াং দাওয়ি থাকত, তবে সেও যেকোনো উপায়ে পালানোর চেষ্টা করত। ভিন্ন পরিস্থিতিতে মানুষের চিন্তাভাবনাও ভিন্ন হয়। অবশ্য, বোঝা এক জিনিস আর ছেড়ে দেওয়া অন্য জিনিস। তাকে কোনোভাবেই ছেড়ে দেওয়া যাবে না।
কফি খেতে খেতে তিনি লক্ষ্য করলেন, ক্যাফে থেকে প্রায় দুইশ মিটার দূরে কালো রঙের একটি হুডি পরে বাই চুয়ান বসে খাবার অর্ডার করছে। বাই চুয়ানকে দেখে তার মন কিছুটা শান্ত হলো।
হঠাৎ, কালো চশমা পরা এক মধ্যবয়সী লোক ধীরে ধীরে হেঁটে এলো। লি চ্যাংকিং এবং লিয়াং দাওয়ির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে নিচু স্বরে বলল, "আমার সাথে আসুন।"
কথাটি বলেই সে সোজা সামনের দিকে এগিয়ে গেল।
লি চ্যাংকিং মধ্যবয়সী লোকটির পিঠের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন এবং লিয়াং দাওয়ির হাত ধরে তার পিছু নিলেন। লিয়াং দাওয়ির পা দুটি কাঁপছিল। সে ফিসফিস করে আবারও লি চ্যাংকিংয়ের কাছে নিশ্চিত হতে চাইল, "গোয়েন্দা লি, আপনি কি prophecy অনুযায়ী সত্যিই আমাকে রক্ষা করতে পারবেন?"
"চিন্তা করবেন না," লি চ্যাংকিং লিয়াং দাওয়ির দিকে তাকিয়ে একটু হাসলেন।
সিঁড়ি বেয়ে ওপরে ওঠার পর, রাস্তার পাশে একটি কালো রঙের বড় গাড়ি পার্ক করা ছিল। মধ্যবয়সী লোকটি গাড়ির দরজা খুলে ভেতরের দিকে ইশারা করে বলল, "আসুন।"
"আমি উঠব না, আমি উঠব না!" লিয়াং দাওয়ি তা দেখে দ্রুত মাথা নেড়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু মধ্যবয়সী লোকটি যেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। সে মুহূর্তের মধ্যে এগিয়ে এসে লিয়াং দাওয়ির মুখ চেপে ধরল এবং তাকে জোর করে গাড়িতে টেনে তুলল।
"গোয়েন্দা লি, এবার আপনি আসুন।"
মধ্যবয়সী লোকটি মাথা বের করে লি চ্যাংকিংকে গাড়িতে ওঠার জন্য ইঙ্গিত করল।
লি চ্যাংকিং কিছুটা ইতস্তত করে বললেন, "আপনারা তো আপনাদের কাঙ্ক্ষিত মানুষকে পেয়ে গেছেন, এবার কি শিয়াও ইউকে ছেড়ে দেওয়া যায় না?"
"এত তাড়া কিসের? সেই নারী প্রেতাত্মাটি আমার কাছে নেই, আপনাকে আমার সাথে অন্য জায়গায় যেতে হবে।"
নিশ্চয়ই কোনো গোলমাল আছে।
লি চ্যাংকিং চোখ সরু করলেন। আসলেই পুরনো প্রবাদটি সত্যি—দানবদের বিশ্বাস করা আর গাছের মাথায় শুকর চড়তে দেখা একই কথা। এই দানবটি যদি সত্যিই প্রতিশ্রুতি রক্ষা করত, তবে লিয়াং দাওয়িকে ধরার সাথে সাথেই তাং শিয়াওইউকে ছেড়ে দিত। এখন তাকেও সাথে নিয়ে যাচ্ছে, তারা কি তাকে হটপটের দাওয়াত খাইয়ে ধন্যবাদ জানাতে চায় নাকি?
তবে এটাও স্বাভাবিক। লিয়াং দাওয়ি যে তথ্য জানে, তা যদি লি চ্যাংকিং নিজেও জেনে থাকেন, তবে শুধু লিয়াং দাওয়িকে ধরে কোনো লাভ নেই। তারা নিশ্চয়ই তাকেও শেষ করে দিতে চায়।
লি চ্যাংকিং আর দ্বিধা না করে গাড়িতে উঠে বসলেন। তাং শিয়াওইউ এখনও তাদের কব্জায় রয়েছে, তাই তার পক্ষে প্রত্যাখ্যান করার কোনো উপায় ছিল না।
গাড়ির ভেতরের আসন বিন্যাস ছিল দুই-দুই-দুই করে। লিয়াং দাওয়ির হাত দুটি তখন পেছন মোড়া করে বাঁধা এবং তার মুখে ব্যান্ডেজ পেঁচানো ছিল।
"উঁ উঁ উঁ..."
লিয়াং দাওয়ি চরম হতাশা নিয়ে লি চ্যাংকিংয়ের দিকে তাকাল।
লি চ্যাংকিং শান্তভাবে বসে রইলেন।
গাড়িটি ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল। গাড়িতে মোট দুজন 'মানুষ' ছিল। সামনে একজন চালক, আর অন্যজন হলো সেই মধ্যবয়সী লোক যে তাকে নিয়ে এসেছে।
"গোয়েন্দা লি দেখছি সত্যিই কথার খেলাপ করেন না," কালো চশমা পরা মধ্যবয়সী লোকটিকে বেশ প্রফুল্ল দেখাল।
"আপনি আমাদের কোথায় নিয়ে যাচ্ছেন?" লি চ্যাংকিং জানালার বাইরে তাকালেন, রাস্তাটি শহর থেকে বের হওয়ার পথ বলে মনে হচ্ছিল।
"পৌঁছালেই জানতে পারবেন।"
গাড়িটি দ্রুত শহরের শহরতলিতে পৌঁছে গেল এবং ধীরে ধীরে একটি সংবাদপত্র মুদ্রণ কারখানায় প্রবেশ করল। এটি ছিল শিননান পত্রিকা অফিসের মুদ্রণ কারখানা। গাড়িটি গেটের কাছে পৌঁছাতেই নিরাপত্তারক্ষী কোনো প্রশ্ন না করে সরাসরি দরজা খুলে দিল।
"এটি শিননান পত্রিকা অফিসের জায়গা, তাই না?" ভেতরে ঢোকার সময় বাইরে ঝোলানো শিননান পত্রিকা অফিসের সাইনবোর্ডটি লি চ্যাংকিংয়ের চোখে পড়েছিল।
কারখানার ভেতরটা বেশ সুনসান ছিল, আজ সম্ভবত ছুটির দিন। কারখানার পেছনের দিকে কিছু মাঝারি আকারের গুদামঘর ছিল, যেগুলো ছিল একতলা সারিবদ্ধ ঘর।
গাড়িটি থামার পর, মধ্যবয়সী লোক এবং চালক দরজা খুলে লিয়াং দাওয়িকে নিয়ে নেমে গেল। তারা লিয়াং দাওয়িকে আটকে রেখে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
"উঁ উঁ উঁ..." লিয়াং দাওয়ি মরিয়া হয়ে লি চ্যাংকিংয়ের দিকে তাকাল, স্পষ্টতই সে সাহায্য চাইছিল।
লি চ্যাংকিং লিয়াং দাওয়ির কব্জি চেপে ধরলেন এবং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "জনাব, আমি এখনও শিয়াও ইউকে দেখিনি। এভাবে জনাব লিয়াং-কে নিয়ে যাওয়া কি ঠিক হচ্ছে?"
"ঠিক হচ্ছে না?" মধ্যবয়সী লোকটা ফিরে তাকিয়ে লি চ্যাংকিংকে এক ঠান্ডা নজর দিল এবং একটি গুদামঘরের দিকে ইশারা করে বলল, "সে ভেতরে আছে।"
স্যাঁতসেঁতে অন্ধকার ঘরের মেঝেতে তাং শিয়াওইউ ফ্যাকাশে মুখে বসে ছিল। সে নিজেই জানত না কীভাবে সে এখানে এসে পৌঁছেছে। সে ঘুম থেকে ওঠার পর থেকেই সেই ভয়ঙ্কর বিষধর সাপগুলো তার দিকে তেড়ে আসছিল। যদিও সেগুলো তার কোনো ক্ষতি করেনি, কিন্তু আতঙ্কে সে বারবার জ্ঞান হারাচ্ছিল।
ধড়াম করে হঠাৎ ঘরের দরজাটি লাথি মেরে খুলে ফেলা হলো এবং বাইরের আলো ভেতরে এসে পড়ল।
"আমি তোকে শেষ করে দেব!" তাং শিয়াওইউ চিৎকার করে উঠল। কিন্তু উঠে দাঁড়াতেই সে দেখল দরজায় স্বয়ং লি চ্যাংকিং দাঁড়িয়ে আছেন।
"লি চ্যাংকিং!" দরজায় লি চ্যাংকিংকে দেখে তাং শিয়াওইউ আর চোখের জল ধরে রাখতে পারল না। সে ছুটে গিয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, "আমি কতবার যে ভয়ে জ্ঞান হারিয়েছি! ওরা জানত আমি খুব ভীতু, তাই সাপ দিয়ে আমাকে ভয় দেখাচ্ছিল।"
"তুমি এত দেরি করে এলে কেন?"
তাং শিয়াওইউয়ের মলিন চেহারা এবং ঘরের ভেতরের বিষধর সাপগুলোর দিকে তাকিয়ে লি চ্যাংকিংয়ের খুব কষ্ট হলো। সাপগুলো তখন জিব বের করে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে ছিল। তিনি তাং শিয়াওইউকে খুব ভালো করেই চেনেন। এই মেয়েটি সাধারণ দিনে রাতের বেলা একা পথ চলতেও ভয় পায়। এমন এক ভীতু মেয়েকে বিষধর সাপে ভরা ঘরে আটকে রাখা হয়েছিল, ঈশ্বরই জানেন সে কতটা আতঙ্কিত হয়েছিল!
"তুমি ভালো আছ, এটাই স্বস্তি।" লি চ্যাংকিং দেখলেন যে সে কেবল অতিরিক্ত ভয় পেয়েছে, শারীরিকভাবে কোনো ক্ষতি হয়নি, তা দেখে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
একই সাথে তার মনের ভেতর এক অজানা ক্ষোভ দানা বাঁধতে শুরু করল।
"কে সাপ ছেড়ে তোমাকে ভয় দেখিয়েছে?" লি চ্যাংকিং পেছনে তাকালেন।
মধ্যবয়সী লোকটি এবং চালক বেশ কৌতুক নিয়ে অদূরে দাঁড়িয়ে তাদের দুজনের দিকে তাকিয়ে ছিল।
"মানুষ আর প্রেতাত্মার প্রেমকাহিনী?" মধ্যবয়সী লোকটি মৃদু হেসে কালো চশমাটি খুলে ফেলল এবং বলল, "মনে হচ্ছে এদের আগে শেষ করে দেওয়াই ভালো।"
লি চ্যাংকিং মুষ্টি শক্ত করলেন এবং চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। তিনি জানতেন না বাই চুয়ানের পৌঁছাতে আর কত সময় লাগবে।
মধ্যবয়সী লোকটির সাপের মতো চোখের মণি থেকে একটি অদ্ভুত বেগুনি আভা নির্গত হলো এবং তার শরীর থেকে কালো রঙের অশুভ শক্তি ধীরে ধীরে বাতাসে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। সেই কালো অশুভ শক্তি তার পেছনে ধীরে ধীরে একটি বিশাল অজগর সাপের রূপ ধারণ করল। তার দেহ থেকে এক অদ্ভুত ও ভয়ঙ্কর শক্তির প্রভাব ছড়িয়ে পড়ল।