ষোড়শ অধ্যায় কেলি লোসাইদি
অর্ধঘণ্টা পর, আধা পাউন্ড সিঁদুর একটি নৈপুণ্যপূর্ণ কালো বাক্সে ভরে টেবিলের ওপর রাখা হলো। ওপরের অংশে সোনালী রেখায় খোদাই করা, দেখতে বেশ আকর্ষণীয়, কেবল এই বাক্সের কারুকার্যই প্রশংসার যোগ্য। বিক্রয়কর্মী তরুণীটি আরও পেশাদারিত্ব দেখাতে হাতে কালো রেশমি দস্তানা পরে নিলেন।
“স্যার, এই নিন আপনার অর্ধপাউন্ড সিঁদুর।”
লী চাংছিং সযত্নে বাক্সটি খুলে দেখলেন, সিঁদুরটি নিস্তব্ধভাবে ভেতরে শুয়ে আছে। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “আমি কি পরীক্ষা করে দেখতে পারি?”
“অবশ্যই পারেন।”
পূর্বজন্মেও নকল সিঁদুর ছিল, আর এই জগতে যেখানে মূল্য আকাশচুম্বী, সেখানে তো কথাই নেই। অনেক নকল সিঁদুর তৈরি হয় রঙিন বালির গুঁড়ো ও আঠা মিশিয়ে, শক্ত দেখালেও তাতে প্রকৃত সিঁদুরের ভাগ প্রায় নেই বললেই চলে। তিনি আগের যে চালানটি কিনেছিলেন, অভিজ্ঞতার অভাবে সেখানে অনেকটাই নকল সিঁদুর ছিল মেশানো। ফলে, বহু প্রতিশ্রুতিশীল তাবিজও নষ্ট হয়ে গিয়েছিল সেই নকল সিঁদুরের জন্য।
বিক্রয়কর্মী তরুণীটি অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে একটি সাদা কাগজ বের করলেন, সামান্য সিঁদুর ছিটিয়ে দিলেন তার ওপর, তারপর লাইটার জ্বালিয়ে নিচ থেকে গরম করলেন। কাগজের ওপরে সিঁদুর ধীরে ধীরে গাঢ় লাল থেকে কালো রঙে রূপান্তরিত হল। গরম করা বন্ধ করার পর, সিঁদুর আবার কালো থেকে গাঢ় লালে ফিরে এল এবং কাগজে বিন্দুমাত্র দাগ পড়ল না, একেবারে পরিষ্কার ও শুভ্র রইল।
এটাই আসল সিঁদুর।
নকল হলে গরমে লাল থেকে কালো হলেও আগের রঙে ফিরত না এবং কাগজে হালকা লাল দাগ থেকে যেত।
কাগজের সিঁদুরটি আবার বাক্সে ঢেলে, বিক্রয়কর্মী তরুণীটি হেসে বললেন, “স্যার, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমাদের দোকানের সিঁদুর সর্বোচ্চ মানের। আবার আসবেন, আপনাকে স্বাগতম।”
লী চাংছিং দুই গুচ্ছ লাঙ মুদ্রা বের করে মূল্য মিটিয়ে বাক্স হাতে দোকান ছেড়ে বেরিয়ে এলেন।
তখনই সফট হ্যাটের ভেতর থেকে তাং শাওইয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, “লী চাংছিং, তুমি এত টাকা খরচ করে সিঁদুর কিনলে কেন? ওই অদ্ভুত ছবি আঁকার জন্য?”
“ওগুলোকে বলে তাবিজ।”
লী চাংছিং সুর ভাঁজতে ভাঁজতে এগিয়ে চললেন, মনের অবস্থাও বেশ ভালো, কারণ এই পরিমাণ সিঁদুর অনেকদিনের জন্য যথেষ্ট হবে।
“লী চাংছিং?”
আকস্মিক, পাশ থেকে এক পুরুষ কণ্ঠ ভেসে এল। তিনি শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন।
একজন কালো স্যুট পরা পুরুষ, নীল প্রজাপতি গিঁট বাঁধা, চুল সুন্দরভাবে আঁচড়ানো, উঁচু নাসিকাকৃতি, নীলচে চোখ, অত্যন্ত সুদর্শন— পূর্বজন্মের ইউরোপীয়দের মতোই চেহারা।
মনে পড়ে গেল, কে এই ব্যক্তি— কেলি লোসাইডি।
শোনা যায়, তার পূর্বপুরুষ ছিলেন লামেলা সাম্রাজ্যের অভিজাত ব্যারন। পরিবার তাকে ঝুজুয়াক ফেডারেশনের দক্ষিণ লিন শহরে পড়াশোনার জন্য পাঠিয়েছিল। ফলত, তারও লী চাংছিংয়ের মতো, গোয়েন্দা হওয়ার নেশা চেপেছিল। পড়াশোনা শেষে, বাড়ি ফিরে বংশের কাজ সামলানোর বদলে দক্ষিণ লিন শহরেই থেকে এক গোয়েন্দা হয়ে যান।
দু’জন একসময় একই গোয়েন্দা দপ্তরে কাজ শিখেছিলেন, তবে লী চাংছিং সেই দপ্তর ছেড়ে নিজের গোয়েন্দা সংস্থা খোলার পর, যোগাযোগ অনেকটাই হ্রাস পায়; কেবল মাঝে মাঝে ফোনে কথা হতো।
“ওহ, আমার স্রষ্টা! এখানে তোমাকে দেখে সত্যিই অবাক হলাম!” কেলি লোসাইডি আনন্দে এগিয়ে এসে বললেন, “আমরা তো প্রায় বছর খানেক দেখা করিনি, চলো, একসাথে কিছু খাই-দাই?”
“আমার কাজ আছে।”
লী চাংছিং সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন। কেলি লোসাইডি আগের লী চাংছিংয়ের ঘনিষ্ঠ বন্ধু ছিলেন, সম্পর্ক বেশ ভালো ছিল। যদি আচরণে কিছু অসংগতির কারণে তিনি সন্দেহ করেন, বিশেষত, তিনি তো গোয়েন্দা, তখন মুশকিল।
এই কেলি লোসাইডি, তাঁর দিদি-বোন কিংবা তাং শাওইয়ের মতো নন; তিনি একজন গোয়েন্দা।
গোয়েন্দারা এমন সব খুঁটিনাটি খেয়াল করেন যা সাধারণের চোখ এড়িয়ে যায়।
“চলো, আজ আমাকে সঙ্গ দাও, অনেকদিন পর দেখা।”
কেলি লোসাইডি উচ্ছ্বাসে টেনে নিয়ে গেলেন তাকে রাস্তার ধারে এক ছোট্ট পানশালায়।
পানশালাটি বড় নয়, ষাট-সত্তর স্কোয়্যার মিটারের মতো, মাঝখানে গোল বার কাউন্টার, চারপাশে অতিথিরা বসা। কাউন্টারের ভেতরে কর্মীরা নানা ধরনের পানীয় তৈরি করছে।
ভেতরে বেশ জমজমাট, ঝুজুয়াক ফেডারেশনে এমন পানশালা অনেক আছে। অনেক ক্লান্ত পথিক বন্ধুর সাথে বসে একটু পান করে নেন এখানে।
এতটা আগ্রহে টেনে এনেছে, এখন বসা ছাড়া উপায় নেই।
“দুই গ্লাস গোলাপি মদ দিন।” কেলি লোসাইডি বললেন এবং বিশ লাঙ মুদ্রা কাউন্টারে রাখলেন।
পরিষেবিকা হাসিমুখে টাকাটা নিয়ে গেলেন, দ্রুত দু’গ্লাস গোলাপি মদ এনে সামনে রাখলেন।
এই গ্লাসগুলো বেশ বড়, পূর্বজন্মের বাভারিয়ান বিয়ার মগের মতো।
গোলাপি মদের নাম শুনতে যতই মাধুর্যময়, এটি কিন্তু যথেষ্ট তীব্র।
স্মৃতি ঘেঁটে, লী চাংছিং হেসে বললেন, “কেলি, তুমি তো একবার বলেছিলে, অভিজাতরা এ ধরনের তীব্র মদ খায় না?”
“আমার বাবা বলতেন, অভিজাতরা গোয়েন্দাও হতে পারে না; আমি তো হয়েছি!” কেলি লোসাইডি এক চুমুকে মদ পান করলেন, চোখ বুজলেন, জিহ্বা ও গলার জ্বালা অনুভব করলেন— “এটা আমাদের মাটির নিচের ওয়াইন সেলারে রাখা আঙুর মদের চেয়ে অনেক ভালো।”
“তাই?” লী চাংছিং হেসে গ্লাসে একটু চুমুক দিলেন। তাঁর মদের প্রতি আগ্রহ নেই, তবে কাঁচা চালের স্বাদের চেয়ে ঢের ভালো।
কেলি লোসাইডি একটু কথক প্রকৃতির, নিরন্তর নানা কথা জিজ্ঞেস করতে লাগলেন।
আগের দিনের কথা উঠলেও, বেশিরভাগ সময় তিনিই স্মৃতিচারণা করলেন— এতে লী চাংছিং অনেক তথ্য সংগ্রহ করতে পারলেন।
তীব্র মদ পেটে পড়তেই কেলি লোসাইডির গাল লাল হল, “আচ্ছা, মনে আছে তো, আমাদের শিক্ষক বলতেন, আমার একটা মারাত্মক দোষ আছে, এর জন্য কখনোই ভালো গোয়েন্দা হতে পারব না? আমি প্রমাণ করব, কোনো কোনো দোষও কাজে লাগে।”
লী চাংছিং ভেতরে ভেতরে খুঁজে পেলেন না, কী দোষ থাকতে পারে; অভিজাত হলেও সুদর্শন, দীর্ঘাঙ্গী, ধনী, নম্র, কখনো অহংকার দেখান না— কোনো দোষ খুঁজে পেলেন না।
“তুমি কি ভুলে গেলে, শিক্ষক কী বলেছিলেন?” কেলি লোসাইডি বিস্ময়ে তাকালেন।
লী চাংছিং কাশল, “হয়তো মনে পড়ছে।”
কেলি লোসাইডি বিষণ্নভাবে বললেন, “গোয়েন্দাকে জনতার মাঝে মিশে থাকতে হয়, যাতে কেউ সহজে টের না পায়— তবেই অনুসরণ সহজ হয়। শিক্ষক বলতেন, আমি নাকি অতিরিক্ত সুদর্শন, জনতার মাঝে খুব চোখে পড়ি। এ জন্য তিনি বলতেন, আমি কখনোই যোগ্য গোয়েন্দা হতে পারব না। তুমি জানো তো, এই কথা শুনে আমি একরাত কেঁদেছিলাম।”
লী চাংছিং: “……”
তিনি যেন বিয়ার গ্লাসটা ছুড়ে মারতে চান ওর মাথায়, তারপর উঠে চলে যেতে চান।
তবে, সত্যিই ছেলেটা খুব সুন্দর।
কেলি লোসাইডি বললেন, “তবু আমি এখন আমার দোষকে কাজে লাগাতে শিখেছি।”
লী চাংছিং কৌতূহলে জিজ্ঞেস করলেন, “কীভাবে?”
সুদর্শন চেহারা কীভাবে কাজে আসে?
কেলি লোসাইডি রহস্যময় হাসলেন, পানশালার কোণের এক তরুণীর দিকে ইঙ্গিত করলেন।
তরুণীটি আধুনিক, সাদা চীনা পোশাক, ফিকে নীল চাদর, হাতে পানীয়, জানালার বাইরে দৃষ্টি, চোখে হতাশার ছায়া।
“ও আসলে একজন পুরুষ,” কেলি লোসাইডি ফিসফিসিয়ে বললেন, “বিশ্বাস করো?”
“কীভাবে বুঝলে?”
লী চাংছিং পর্যবেক্ষণ করলেন— একেবারে সুন্দরী বলেই তো মনে হচ্ছে; কেবল একটু সরু, তাই বলে পুরুষ?
কেলি লোসাইডি বললেন, “লোসাইডি পরিবারে বড় ছেলে আমি, চমৎকার চেহারা, অভিজাত— ও যখন আমার দিকে তাকাল, একটুও থামল না। কোনো মেয়ে হলে এই রকম সুদর্শন ছেলেকে দেখলে চোখে আলো ঝলমল করে।”
এ কী অসহ্য আত্মপ্রেম!
লী চাংছিং মুখ কালো করে, মনে মনে ভাবলেন, কেলি লোসাইডিকে এক ঘুষি কষান।