একশো বিশতম অধ্যায়: ধন্যবাদ নাবিক

লান চিচি অবলীলায় ছোট লোহার বাক্সটি লুফে নিলেন। হু সিওং এবং সিমা সি’র দৃষ্টিও তখন তাঁর দিকে নিবদ্ধ।

লান চিচি বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, “মিঃ লি, এটি তো আমি আপনাকে উপহার হিসেবে দিয়েছিলাম, আপনি কি এভাবেই তা আমাকে ফিরিয়ে দিচ্ছেন?”

হু সিওং চোখ সরু করে তাকালেন। তাঁর ধারণা সঠিক ছিল, এই দু’জনের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গূঢ় সম্পর্ক আছে। বিপত্তি তো বাঁধল, ফিরে গিয়ে তাং সিয়াউইউকে কী কৈফিয়ত দেবেন? থাক, বরং কিছুই দেখেননি এমন ভান করাই ভালো।

“আপনি আমাকে শুধু দেখাশোনা করতে বলেছিলেন, উপহার হিসেবে দেওয়ার কথা বলেননি।” লি ছাংছিং এই বিষয়ের সাথে কোনোভাবেই জড়িয়ে পড়তে রাজি নন।

লান চিচি তাঁর দিকে তাকিয়ে চোখ ঘোরালেন। এই লি ছাংছিং সত্যিই এক বিন্দু ছাড় দিতে নারাজ।

সবাই আগের সেই পর্যটন যানটিতে চেপে বসলেন। ফেডারেল সৈন্যদের পাহারায় তাঁরা তদন্ত ব্যুরোর বহির্গমন পথে পৌঁছালেন। তাঁদের নিজেদের গাড়িটিও সেখানেই রাখা ছিল। তবে লি ছাংছিং যেমনটা আন্দাজ করেছিলেন, চারপাশটা এখন বহু ফেডারেল সৈন্যে ঘেরা। তাঁরা অস্ত্র হাতে দাঁড়িয়ে আছেন, পাশে ঘোরাফেরা করছে অশুভ শিকারি কুকুর। সৈন্যদের হাতে魔气 বা অশুভ শক্তি শনাক্ত করার যন্ত্রও রয়েছে। বাইরে যাওয়া প্রতিটি ব্যক্তিকে তল্লাশি করা হচ্ছে।

লি ছাংছিং এবং হু সিওংয়ের ক্ষেত্রে কোনো সমস্যাই হলো না। বেরিয়ে আসার পর লি ছাংছিং পেছন ফিরে লান চিচিকে দেখলেন। লান চিচি নির্বিকার চিত্তে অনুসরণ করছিলেন। অশুভ শিকারি কুকুরটি তাঁর গায়ে ঘ্রাণ নিয়েও কোনো সাড়া দিল না। লান চিচি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি আগে থেকেই গায়ে এমন এক সুগন্ধি মেখেছিলেন, যা কুকুরের ঘ্রাণশক্তিকে অকেজো করে দেয়। তাঁর ব্যক্তিগত জিনিসপত্রও তল্লাশি করা হলো, ছোট লোহার বাক্সটিও খোলা হলো। বাক্সের ভেতরে শীতল কুয়াশা ছড়ানো স্ফটিকটি দেখে সৈন্যরা প্রশ্ন করলে লান চিচি নিজেকে ডাইনি বলে পরিচয় দিয়ে জানালেন যে, এটি তাঁর ওষুধ তৈরির উপকরণ। এভাবেই তিনি পার পেয়ে গেলেন।

যাওয়ার আগে লান চিচি হেসে লি ছাংছিংকে বললেন, “ছাংছিং, সুযোগ পেলে আমি তোমার সাথে দেখা করব। আবার দেখা হবে।”

কথা শেষ করে তাঁরা নিজ নিজ গাড়িতে উঠলেন। লি ছাংছিং গম্ভীর মুখে গাড়িতে বসলেন। চালকের আসনে থাকা হু সিওং আড়চোখে তাঁকে একবার দেখলেন। লি ছাংছিং কিছু বলতে উদ্যত হতেই হু সিওং থামিয়ে দিলেন, “ব্যাখ্যার প্রয়োজন নেই। নিশ্চিন্ত থাকো, আমার মুখ খুব শক্ত, তাং সিয়াউইউয়ের কাছে কিছুই ফাঁস হবে না।”

হু সিওং তাঁকে চোখ টিপে ইশারা করলেন যেন তিনি সব বোঝেন। লি ছাংছিং বিরক্ত হয়ে চোখ ঘোরালেন, আর কোনো উত্তর দিলেন না। সেদিন রাত নয়টায় তাঁরা নানলিন শহরে পৌঁছালেন।

হু সিওং গাড়ি চালিয়ে সরাসরি ‘থিং ইয়ু সুয়ান’ বাওজি দোকানের সামনে থামলেন। লি ছিংসুয়ে টেবিলের সামনে বসে হাই তুলতে তুলতে স্কুলের কাজ করছিল। জটিল অংকগুলো তার মাথা ধরিয়ে দিচ্ছে। অংকের চেয়ে সংগীতের প্রতি তার আগ্রহ অনেক বেশি। পায়ের আওয়াজ শুনে সে মুখ তুলে তাকাল, যেন ত্রাতা খুঁজে পেয়েছে, “মেজ ভাই! তুমি এসে গেছ! সিয়াউইউ দিদি, মেজ ভাই ফিরে এসেছে।”

রান্নাঘরে ব্যস্ত তাং সিয়াউইউ আওয়াজ শুনে উঁকি দিলেন, “ফিরে এলে?”

তিনি অ্যাপ্রন পরে ছিলেন, হাতে ময়দা লেগে ছিল। দ্রুত তা মুছে নিয়ে বললেন, “সফর কেমন হলো?”

“হ্যাঁ, বেশ ভালোই।” লি ছাংছিং হেসে মাথা নাড়লেন।

ততক্ষণে তাং সিয়াউইউয়ের দৃষ্টি গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হু সিওংয়ের দিকে গেল। হু সিওং শুকনো কাশি দিয়ে মাথা নাড়লেন, “খুবই সফল।”

“এই কদিন সিয়াউইউ আমাকে অনেক সাহায্য করেছে।” লি লিন রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁর মুখে তৃপ্তির হাসি। এই ‘ভাবী’কে তাঁর খুব পছন্দ হয়েছে—বুদ্ধিমতী, পরিশ্রমী এবং বাছবিচারহীন। তিনি যা-ই রান্না করেন, তাং সিয়াউইউ আনন্দের সাথে খেয়ে নেন।

লি ছাংছিং যখন লি লিনের সাথে কথা বলছিলেন, তখন বাইরের হু সিওংয়ের ফোনে কল এল। তিনি ফোনটি দেখে কানে ধরলেন, “হ্যালো?”

“হুম?” হু সিওংয়ের কপালে চিন্তার রেখা ফুটে উঠল। তিনি লি ছাংছিংকে দোকান থেকে ডেকে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “চলো, তাং দিদিকে আজ আরও এক রাত এখানেই থাকতে বলো। নদীর ধারে ঝামেলা হয়েছে।”

“নদীর ধারে ঝামেলা?” লি ছাংছিং অবাক হয়ে মাথা নাড়লেন। তিনি দোকানে ফিরে গিয়ে জানালেন যে, কাজের চাপ থাকায় তাং সিয়াউইউকে আরও এক রাত এখানেই থাকতে হবে। লি লিন তাতে সানন্দে রাজি হলেন।

তাঁরা গাড়িতে উঠলেন। লি ছাংছিং প্রশ্ন করলেন, “কী হয়েছে?”

হু সিওং গাড়ি চালিয়ে নদীর দিকে রওনা হলেন, “নদীর মাঝিরা বলছে, কোনো এক নারীকে নাকি কাউকে টেনে জলে ডুবিয়ে মারতে দেখেছে। প্রথমে তারা ভেবেছিল চোখের ভুল, কিন্তু আজ নদী থেকে একটি মৃতদেহ উদ্ধার করা হয়েছে। চলো, আগে সেখানে পৌঁছাই, বাই চুয়ান আগেই পৌঁছে গেছেন।”

নদীতীরে ফেডারেল পুলিশ এলাকাটি ঘিরে রেখেছে। লি ছাংছিং এবং হু সিওং পরিচয়পত্র দেখিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। মাটিতে সাদা কাপড়ে ঢাকা একটি মৃতদেহ পড়ে আছে। পাশে বাই চুয়ান শান্ত মুখে দাঁড়িয়ে আছেন।

সেখানে বেশ কয়েকজন ফেডারেল পুলিশ ছবি তুলছে এবং প্রমাণ সংগ্রহ করছে। অদূরে আটজন মাঝিকে জিজ্ঞাসাবাদ করা হচ্ছে।

“তোমরাই কি দেখেছ? তোমরা নিশ্চিত যে এক নারী তাকে টেনে জলে ডুবিয়ে মেরেছে?”

“তোমরা কি নিশ্চিত যে এটা চোখের ভুল নয়?”

জিজ্ঞাসাবাদ করা মাঝির বয়স সত্তরের কোঠায়, মাথার চুল সব সাদা। পুলিশের জেরায় তিনি বেশ নার্ভাস। তোতলামি করে বললেন, “আমি... আমি নিশ্চিত যে দেখেছি।”

মাঝি নিচু স্বরে বললেন, “স্যার, এটা কি কোনো জলদানবের কাজ? আমি এত বছর ধরে নদীতে নৌকো চালাই, এমন অনেক গল্প শুনেছি।”

একজন তরুণ পুলিশ অফিসার ধমক দিয়ে বললেন, “কুসংস্কারের কথা বলবে না।”

হু সিওং এবং লি ছাংছিং এগিয়ে গেলেন। হু সিওং পরিচয়পত্র দেখালে পুলিশ অফিসাররা সালাম জানাল। হু সিওং হেসে বললেন, “তোমরা একটু বিশ্রাম নাও, আমি বরং ওদের সাথে কথা বলি।”

পুলিশ অফিসাররা সরে গেল। হু সিওং হাসিমুখে মাঝিকে সিগারেট এগিয়ে দিয়ে বললেন, “ভাই, ঘটনাটা খুলে বলুন তো।”

মাঝি সিগারেট নিয়ে কিছুটা শান্ত হলেন। কিছুটা ইতস্তত করে বললেন, “আমি নিশ্চিত নই যে আমি ঠিক দেখেছি কি না। বয়স হয়েছে তো, মাঝে মাঝে চোখে ধাঁধা লাগে... যদি ভুল তথ্য দিয়ে ফেলি...”

“কোনো সমস্যা নেই।” হু সিওং হেসে বললেন, “সাধারণ আড্ডার মতোই বলুন, বেশি ভাববেন না।”

হু সিওং যখন কথা বলছিলেন, লি ছাংছিংয়ের দৃষ্টি এক মাঝির দিকে পড়ল। গতবার ডক ইয়ার্ডে তদন্ত করার সময় তিনি এই মাঝিকে দেখেছিলেন, তাঁর নাম সিয়ে। সিয়ে টুপি মাথায় দিয়ে মাথা নিচু করে আছেন, শরীরে খড়ের তৈরি বৃষ্টির পোশাক। তাঁর চেহারা বোঝা যাচ্ছে না। কিন্তু লি ছাংছিং সেই মাঝির মধ্যে অদ্ভুত এক পরিচিত অনুভূতি পেলেন।

তিনি এগিয়ে গিয়ে হেসে জিজ্ঞাসা করলেন, “নমস্কার, সিয়ে মাস্টার, গতবার আমাদের দেখা হয়েছিল, তাই না?”

সিয়ে মাঝি মাথা তুললেন। তাঁর বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, সাধারণ চেহারা। কিন্তু তাঁর চোখগুলো জলের মতোই স্থির। তিনি ধীরে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, দেখা হয়েছিল।”

“আগের মাঝি বলছিলেন যে তিনি কাউকে এক নারীর দ্বারা জলে ডুবে মরতে দেখেছেন। আপনারা কি সেটা দেখেছেন?” লি ছাংছিং শুধু সিয়েকে নয়, বাকিদেরও প্রশ্ন করলেন।

বাকি মাঝিরা মাথা নাড়ল, তারা দেখেনি। কিন্তু সিয়ে মাঝি শান্ত কণ্ঠে বললেন, “আমিও দেখেছি। তিনি ভুল দেখেননি।”