সপ্তদশ অধ্যায়: তাই আমরা দুজন একই পথের যাত্রী

হু শিয়ং গম্ভীর মুখে বলল, "চ্যাংছিং, দেখছি তুমি আমার সম্পর্কে ভুল ধারণা পোষণ করছো।"

"না, আসলে আমি মনে করি, তোমাকে আমি যথেষ্ট ভালোভাবে চিনি।"

লি চ্যাংছিং আর临江 ঘাটের ব্যাপারে জড়াতে চাইছিল না; এতে তার কোনো লাভ নেই।

হু শিয়ং সিগারেট বের করে স্বভাবমতো জ্বালিয়ে বলল, "হুয়াং চাও নিখোঁজ হওয়ার পর, শেন ছিংদাই নামের ওই ডাইনি ঝড়ের বেগে এসে সবকিছু নিজের হাতে নিলেন; তার মানে ঘাটে নিশ্চয়ই কোনো গোপন রহস্য আছে, আমাদের সেটা খুঁজে বের করতে হবে।"

লি চ্যাংছিং তার কথার সঙ্গে একমত হলো, "ঠিক আছে, তোমরা খুঁজে দেখো, এতে আমার কী আসে যায়?"

হু শিয়ং মুখে কিছুটা অপ্রস্তুতির ছাপ নিয়ে বলল, "আমি আর বাই ছুয়ান নিজেরা ময়দানে নামা ঠিক হবে না..."

প্রথমে সরাসরি অস্বীকার করতে চেয়েছিল লি চ্যাংছিং, কিন্তু হঠাৎ তার মনে পড়ল নিজের শরীরে যে শব-অভিশাপ বাসা বেঁধেছে, সেটা এড়ানো যাবে না।

অবশেষে, ত্রিশ-ছয় দপ্তরকে এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব।

"হু স্যার, আপনাদের সাহায্য করতে আমার আপত্তি নেই," একটু ভেবে লি চ্যাংছিং বলল, "প্রথমত, আমাকে নিশ্চয়তা দিতে হবে—কমপক্ষে আমার নিরাপত্তা নিশ্চিত করবেন।"

"দ্বিতীয়ত, এই জগতে বিচিত্র সব অশুভ অস্তিত্ব নিয়ে আমার বেশ কৌতূহল আছে, যেহেতু আমি এতে জড়িয়ে পড়েছি, পরে আপনি আমাকে এ-সম্পর্কিত কিছু তথ্য বা রেকর্ড দেখাবেন।"

লি চ্যাংছিং নির্দিষ্ট করে কেবল শব-তথ্য চায়নি; একসঙ্গে দশ-পনেরো প্রকার অশুভ অস্তিত্বের তালিকা চাইলে, শব সংক্রান্ত তথ্যও তাতে মিশে যাবে।

এই দ্বিতীয় শর্তটি খুব সহজ, কারণ ত্রিশ-ছয় দপ্তরের তথ্যাগারে এমন অনেক নথি সংরক্ষিত আছে। যদিও এসব বই কেবল দপ্তরের অভ্যন্তরীণ, তবু লি চ্যাংছিং যেহেতু প্রার্থী সদস্য, এতে কোনো বিধি ভঙ্গ হবে না।

প্রথম শর্ত নিয়ে, ছেলেটা বুঝি তাকে বিশ্বাস করে না; অথচ সে তো বলেই দিয়েছে, গোপনে নিরাপত্তা দেবে।

হু শিয়ং অকপটে সম্মতি দিল এবং বলল, "এই অভিযানে অবশ্যই শুধু তোমাকেই পাঠানো হবে না। লি মিংহাও—গতবার তোমার দেখা হয়েছিল—এবার সে তোমার সঙ্গী হবে, দুজনে একসঙ্গে কাজ করবে।"

"সে ত্রিশ-ছয় দপ্তরের পূর্ণ সদস্য, যদিও তরুণ, কিন্তু যথেষ্ট দক্ষ; তোমাদের আত্মরক্ষা নিয়ে কোনো সমস্যা হবে না।"

পূর্ণ সদস্য? তাহলে নিরাপত্তার দিক থেকে নিশ্চয়ই ভরসা করা যায়।

"তাহলে কালই তদন্ত শুরু করি," হু শিয়ং কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কীভাবে শুরু করবে?"

লি চ্যাংছিং একটু ভেবে, একটি চুক্তিপত্র বের করল, "লি মিংহাওকে নিয়ে আগে临江 ঘাটে যাবো টাকা আদায় করতে!"

শেন ছিংদাইকে নিয়ে পরিত্যক্ত কারখানায় যেতে চুক্তি হয়েছিল দুই লাখ ল্যাং মুদ্রার; সে কেবল চল্লিশ হাজার অগ্রিম দিয়েছে, এখনও এক লক্ষ ষাট হাজার বাকি।

লি চ্যাংছিং প্রথমে এই টাকা ছেড়ে দিতে চেয়েছিল,临江 ঘাটের সঙ্গে আর কিছু করতে চায়নি। তবে এখন যখন জড়িয়ে পড়েছেই, আগে টাকা আদায় করে নেওয়াই ভালো।

হু শিয়ং চলে গেলে, টাং শাওইউ মেজাজে টেবিলের ওপরের তেরো হাজার ল্যাং মুদ্রা গুনে দুটি স্তূপ করল, "লি চ্যাংছিং, ভাবিনি হু শিয়ং আসলেই আমাদের টাকা দিয়ে দেবে, আমি তো ভেবেছিলাম সে কখনোই দেবে না।"

একজন শব, একজন নারী-প্রেত—সামনে থেকে কেউ টাকা না দিলে, তারা কি আর সাহস করে চাইবে?

সে টাং শাওইউর কপালে ঠকঠক করে বলল, "চটপট টাকা গুছিয়ে রাখো, কাল থেকে临江 ঘাট নিয়ে আমাকে বেরোতে হবে, এই কয়েক দিন দপ্তরটা তোমাকেই দেখতে হবে।"

টাং শাওইউ মাথা নাড়ল, শান্তভাবে রাজি হলো।

...

পরদিন দুপুরে, লি চ্যাংছিং চুক্তিপত্র হাতে নিয়ে গোয়েন্দা কার্যালয়ের নিচে অপেক্ষা করছিল, মাঝে মাঝে মোবাইলে সময় দেখছিল।

সময় তো এই ছিল, লি মিংহাও এখনো এলো না কেন?

অবশেষে, একটি দামি বিলাসবহুল গাড়ি ধীরে ধীরে তার সামনে এসে থামল।

লি মিংহাও চালকের আসনে বসে, জানালা খুলে হাত নাড়ল, "লি চ্যাংছিং তো? আগেও দেখা হয়েছিল, উঠে পড়ো।"

লি চ্যাংছিং দরজা খুলে পাশে বসল এবং临江 ঘাটের দিকে রওনা দিলো।

"দুঃখিত, আগেরবার দেখা হলেও পরিস্থিতি ছিল ভিন্ন, বেশি কথা বলতে পারিনি।"

লি মিংহাও পাশের লি চ্যাংছিংকে আগ্রহভরে দেখছিল; সে মনে করতে পারল, এই যে প্রেত পালন করে, তার কিছু তথ্য সে আগেই হু শিয়ংয়ের কাছ থেকে শুনেছিল।

হু শিয়ংও তার প্রাথমিক পরিচয় দিয়েছিল।

লি চ্যাংছিং তার সঙ্গে তেমন পরিচিত নয়, তাই বেশি কিছু বলল না, তবে লি মিংহাও খুবই আন্তরিক, সহজেই মিশে যায়।

"হু শিয়ং বলেছে, সে তোমার সম্পর্কে খোঁজ নিয়েছে, আগে তোমার বাড়িতে মাংসের পাঁউরুটি দোকান ছিল।"

"মা-বাবা মারা যাওয়ার পর, পরিবারের আপত্তি সত্ত্বেও তুমি গোয়েন্দা হতে চেয়েছিলে, তাই তো?"

লি চ্যাংছিং একটু অস্বস্তিতে হেসে বলল, "তখন তো কম বয়স ছিল, বুঝতাম না।"

"না," লি মিংহাও মাথা নাড়ল, গাড়ি চালাতে চালাতে গম্ভীর স্বরে বলল, "প্রত্যেকের নিজস্ব স্বপ্ন থাকে, আমারও আছে।"

"আসলে আমরা অনেকটা একরকম। আমার পরিবারও কখনোই চায়নি আমি ত্রিশ-ছয় দপ্তরে কাজ করি। তারা সবসময় চায় আমি বাড়ি ফিরে গোষ্ঠীর ব্যবসা নিই, কোনো ধনী পরিবারের মেয়ের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেয়। তারা শুধু ভাবে কীভাবে সম্পদ রক্ষা করবে, টাকা উপার্জন করবে, আমার অনুভূতির কোনো মূল্য নেই..."

"তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছো আমার অবস্থাটা? আমরা তো একই পথের পথিক।"

সে মনে মনে ভাবছিল, যদি কোনো বাড়তি ধনী পরিবারের মেয়ে থাকত, চাচা-চাচি যেন তার জন্যও একজন ঠিক করে দেন, আর সে চেষ্টা করতে চায় না...

লি চ্যাংছিং লি মিংহাওর চোখের দিকে তাকিয়ে নিশ্চুপ; এ তো পুরোপুরি নায়কের ছাঁচ—তরুণ, বিত্তবান, স্বপ্নের পেছনে ছুটছে...

সে তো সারাদিন শুধু ভাবেই, কীভাবে আরও টাকা উপার্জন করা যায়।

"খুব একটা বুঝতে পারছি না," সত্যি কথাই বলল লি চ্যাংছিং, "আসলে, চাচা-চাচির কথা একটু ভেবেও দেখতে পারো..."

"তুমি কি স্বপ্ন ছেড়ে দিয়ে মাংসের পাঁউরুটি দোকান নিতে রাজি হবে?"

মাংসের পাঁউরুটি দোকান আর গোষ্ঠীর ব্যবসার উত্তরাধিকার কি এক জিনিস নাকি?

"স্বপ্নের জন্য আমি এখনো চেষ্টা করে যেতে চাই।"

"তাহলে আমরা একই পথের পথিক।"

"আসলে তা নয়..."

দুজন গল্প করতে করতে অনেকটা পথ চলল; যদিও খুব ঘনিষ্ঠ হলো না, আগের অচেনা ভাবটাও রইল না।

গাড়ি দ্রুত临江 ঘাটে ঢুকে পড়ল।

ঘাটের ভেতর তখন ব্যস্ততা চলছে, গাড়ি ধীরে ধীরে অফিস ভবনের সামনে গিয়ে থামল।

গাড়ি থামিয়ে, লি মিংহাও নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, "আমরা এইভাবে সরাসরি ওই ডাইনির সামনে যাব?"

"হ্যাঁ," মাথা নাড়ল লি চ্যাংছিং।

দুজন গাড়ি থেকে নামল, একজন নিরাপত্তারক্ষী জিজ্ঞেস করে তাদের অফিসের দরজার সামনে নিয়ে গেল।

নিরাপত্তারক্ষী দরজায় নক করতেই ভেতর থেকে ইউন কাকার গলা ভেসে এল, "ভিতরে আসো।"

অফিসের দরজা খুলে দেখা গেল, ইউন কাকা অফিস ডেস্কে বসে ঘাটের কাজকর্মে ব্যস্ত।

শেন ছিংদাই সোফায় বসে ফ্যাশনের ম্যাগাজিন দেখছিল। ঘাটের ব্যবস্থাপনা নিয়ে তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই, তবে খুব দ্রুত, ওই অভিশপ্ত চতুর্থ ভাই এসে পড়বে।

"লি চ্যাংছিং," শেন ছিংদাই ভ্রু কুঁচকে বলল, পাশের অচেনা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে, "কিছু দরকার?"

লি চ্যাংছিং হাসিমুখে চুক্তিপত্র বের করল, "শেন মালিক, আগেরবার আপনি যেই চুক্তিপত্রে সই করেছিলেন, এখনও বাকি টাকা পরিশোধ করেননি, আপনি তো বড় মানুষ, অনেক কিছু ভুলে যান, তাই মনে করিয়ে দিতে এলাম।"