একশো তেরোতম অধ্যায়: দানবের আবির্ভাব

সেই অশুভ জাদুকরী শক্তির অনুভবটি লি ছাং ছিং-এর কাছে অত্যন্ত ভয়াবহ মনে হলো। তার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল। দূর থেকে ভেসে আসা আর্তনাদ শুনে সে নিজের শক্তির সীমাবদ্ধতা সম্পর্কে ভালোভাবেই সচেতন ছিল। পরিস্থিতি অনুকূলে থাকলে হয়তো সে পরোপকারে এগিয়ে আসত, কিন্তু এখন যে শক্তিশালী অশুভ শক্তি অনুভূত হচ্ছে, তা তার সামর্থ্যের বাইরে।

দুজনই দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলল। এমনকি জাদুকরী লান চি চি-এর গতিও কোনো অংশে কম ছিল না। প্রায় দুই মাইল দৌড়ানোর পর অশুভ শক্তির প্রভাব আর অনুভূত হলো না, তখন তারা থামল।

লান চি চি অবাক হয়ে বলল, "অদ্ভুত, এত শক্তিশালী অশুভ শক্তি এল কোথা থেকে? আমরা তো এখনো 'পালন বন'-এর একেবারে গভীরে পৌঁছাইনি!"

পালন বন একটি অশুভ জায়গা। এর কেন্দ্রস্থল যত গভীরে, সেখানে তত শক্তিশালী দানব ও অশুভ শক্তির বাস। তাই শক্তিশালী দানবরা সাধারণত একেবারে মাঝখানের এলাকাতেই থাকে। তারা সারা দিন চললেও খুব বেশি ভেতরে ঢোকেনি, বনের প্রান্তভাগেই ঘোরাফেরা করছিল।

লি ছাং ছিং ভ্রু কুঁচকে বলল, "এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়।"

তারা রওনা হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে একটি মেয়ে ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। তার বয়স আঠারো-উনিশের মতো, লম্বা চুল এবং পরনে সাদা পোশাক। লি ছাং ছিং-এর মনে পড়ল, এখানে আসার সময় মেয়েটি তাদের সাথেই একই গাড়িতে ছিল। মেয়েটির পিঠের কাপড় ছিঁড়ে গেছে এবং সেখান থেকে ক্রমাগত রক্ত ঝরছে। সে ধপাস করে লি ছাং ছিং ও লান চি চি-এর সামনে পড়ে গেল।

লান চি চি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তার ব্যাগের ভেতর থেকে একটি সবুজ তরল ভরা সুন্দর কাঁচের শিশি বের করল। মেয়েটির পিঠে সেই ওষুধ ঢালতেই রক্তপাত বন্ধ হয়ে ক্ষতস্থান শুকিয়ে গেল।

লি ছাং ছিং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এটা কী?"

লান চি চি ক্ষত পরিষ্কার করতে করতে বলল, "বিভিন্ন ভেষজ ও জাদুকরী উপাদানে তৈরি ওষুধ। এটি রক্তপাত বন্ধ করতে খুব কার্যকরী। তবে তোমার মতো জম্বির পুনরুত্থান ক্ষমতার কাছে এর কোনো মানে নেই।"

ক্ষত পরিষ্কার করার পর লান চি চি ব্যাগ থেকে নিজের কাপড় বের করে বলল, "তুমি একটু ঘুরে দাঁড়াও, আমি ওকে কাপড় বদলে দিই।" মেয়েটির আগের পোশাক রক্তে ভিজে গিয়েছিল।

লি ছাং ছিং ঘুরে দাঁড়াল। সে মনে মনে অবাক হলো; লান চি চি তদন্ত ব্যুরোতে কেন যোগ দিয়েছে তা নিয়ে তার সন্দেহ থাকলেও, তার এই সহানুভূতিশীল আচরণ দেখে মনে হলো মানুষ হিসেবে সে খুব একটা খারাপ নয়।

মেয়েটিকে একটি কালো রঙের ঢিলেঢালা জাদুকরী পোশাক পরানো হলো, যার কিনারে সোনালি নকশা করা ছিল। কিছুক্ষণ পর মেয়েটির জ্ঞান ফিরল। সে আতঙ্কিত দৃষ্টিতে চারপাশ তাকিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "আমি... আমি কি এখনো বেঁচে আছি?"

লান চি চি তাকে জল দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছিল?"

মেয়েটি জল পান করে স্মৃতি হাতড়ে আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল, "আমার নাম ছু পিং পিং। আমি পনেরো নম্বর ব্যুরোর হয়ে এই পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিলাম। আমাদের দলের পনেরো জনের মধ্যে একমাত্র আমি ছাড়া সবাই মারা গেছে। আমরা এক ভয়াবহ অশুভ দানবের কবলে পড়েছিলাম।"

সে আরও বলল, "সেটি একটি খরগোশের শরীরে ভর করে আমাদের কাছে এসেছিল। তারপরই আমাদের ওপর আক্রমণ চালায়। আমি কোনোমতে পালিয়ে আসতে পেরেছিলাম, তারপর অজ্ঞান হওয়ার আগে তোমাদের সাথে দেখা হলো।" ছু পিং পিং কাতর স্বরে অনুরোধ করল, "চলো, আমরা এই পরীক্ষা থেকে বেরিয়ে যাই। দানবগুলো কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর। দয়া করে আমাকে সঙ্গে নিয়ে চলো, আমরা বরং দাপ্তরিক কাজ করব।"

তার ভয়ার্ত অবস্থা দেখে লান চি চি কাঁধে হাত রেখে একটি ওষুধ এগিয়ে দিয়ে বলল, "এটি খেয়ে নাও, এতে উত্তেজনা কমবে।"

ছু পিং পিং কাঁপতে কাঁপতে ওষুধটি খেয়ে নিল। লান চি চি ধীরে ধীরে পিছিয়ে এসে লি ছাং ছিং-এর পাশে দাঁড়াল। লি ছাং ছিং ভ্রু কুঁচকে লান চি চি-র দিকে ইশারা করল। হঠাৎ ছু পিং পিং-এর চামড়া কুচকুচে কালো হয়ে গেল। সে মাটিতে পড়ে গিয়ে ছটফট করতে লাগল।

"এ, এটা কী?" ছু পিং পিং নিজের গলা চেপে ধরল, মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে আসতে লাগল।

লান চি চি হঠাৎ কোথা থেকে একটি কালো জাদুদণ্ড বের করে ছু পিং পিং-এর দিকে তাক করে গর্জে উঠল, "আমরা এত দ্রুত পালিয়ে এসেছি, আর তুমি গুরুতর আহত হয়েও আমাদের পিছু পিছু এত দ্রুত চলে এলে? আর অভিনয় করো না, বেরিয়ে এসো!"

ছু পিং পিং-এর আবির্ভাবের পর থেকেই লি ছাং ছিং-এর মনে সন্দেহ দানা বেঁধেছিল। মেয়েটি যন্ত্রণায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ে নিথর হয়ে গেল। সময় যেন থমকে দাঁড়িয়েছে।

লান চি চি অনিশ্চিত কণ্ঠে বলল, "আমি কি ভুল করলাম?" সে কাছে যাওয়ার উপক্রম করতেই লি ছাং ছিং তার কবজি ধরে গম্ভীর স্বরে বলল, "কাছে যেও না, চলো এখান থেকে!"

তারা দুজন পিছিয়ে আসতে শুরু করতেই, যে মেয়েটি 'মৃত' হয়ে পড়েছিল, সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। সে শরীর ঝেড়ে নিয়ে ধূর্ত হাসিতে বলল, "ভাবলাম তোমাদের নিয়ে আরও কিছুক্ষণ খেলা করব।"

ছু পিং পিং-এর শরীর থেকে পুনরায় শক্তিশালী অশুভ শক্তি নির্গত হতে লাগল। সেই তীব্রতায় লি ছাং ছিং ও লান চি চি যেন বরফ শীতল গুহায় নিক্ষিপ্ত হলো।

লি ছাং ছিং মুষ্টিবদ্ধ করল এবং দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করতে লাগল। লান চি চি তাকে জিজ্ঞেস করল, "বিষ প্রয়োগ করেও কাজ হলো না, এখন কী করব?"

লি ছাং ছিং দৃঢ়স্বরে বলল, "লড়াই করতে হবে।"

ছু পিং পিং-এর ভেতরের অশুভ শক্তি উন্মত্ত হয়ে উঠল। সে ঘৃণার চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমরা মানুষ আমাদের পশুর মতো খাঁচায় বন্দি করে রেখেছ। আগের পনেরো জনকে খুব দ্রুত মেরে ফেলেছি, তোমাদের নিয়ে এবার একটু সময় কাটাব।"

সে হাত পিঠের পেছনে রেখে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তোমরা মানুষ তো সম্পর্ককেই সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দাও, তাই না? তোমাদের বয়স আর চেহারা দেখে মনে হচ্ছে তোমরা খুব ঘনিষ্ঠ সঙ্গী, হয়তো প্রেমিক-প্রেমিকা? তাহলে শোনো, তোমরা দুজন বেছে নাও, তোমাদের মধ্যে কেবল একজনই বেঁচে থাকতে পারবে।"

এই দানবটি দীর্ঘকাল বন্দি ছিল। এই অভিশপ্ত তদন্ত ব্যুরো তাকে পশুর মতো আটকে রেখে নানা পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালিয়েছে। সে এখন এর প্রতিশোধ নিতে চায়। সে দেখতে চায়, মানুষ বাঁচার জন্য কীভাবে নিজের সঙ্গীকে ত্যাগ করে, অথবা সঙ্গীকে বাঁচাতে গিয়ে কীভাবে নিজেকে উৎসর্গ করে। এই খেলাটি পুরোনো হলেও তার খুব প্রিয়।

তদন্ত ব্যুরোর হাতে ধরা পড়ার আগে সে বহুবার এমনটা করেছে। প্রায়ই দেখা যায়, মানুষগুলো মুখে খুব মহান সাজার অভিনয় করে, কিন্তু শেষ মুহূর্তে হঠাৎ করেই সঙ্গীকে আক্রমণ করে বসে। মানুষের ভণ্ডামি তখন চরম পর্যায়ে পৌঁছায়।

"সে মরুক!"
"ও মরুক!"

লি ছাং ছিং এবং লান চি চি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে একে অপরকে নির্দেশ করল। ছু পিং পিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কি প্রেমিক-প্রেমিকা বা ঘনিষ্ঠ সঙ্গী নও?"

যদি তাই হয়, তবে তাদের নিয়ে খেলার আনন্দটাই যে মাটি হয়ে যাবে। কথাটি শেষ করতেই তার চোখের খুনী দৃষ্টি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।