প্রথম খণ্ড অধ্যায় সত্তর: সত্য রূপ উন্মোচিত, নতুন বিরোধের আবির্ভাব

তীব্র আলোয় চারপাশ পরিষ্কার হয়ে গেল, ফাইলের ওপরে ভেসে ওঠা ছায়াগুলো যেন কোনো প্রাচীন নির্বাক চলচ্চিত্রের মতো নীরવ ভাষায় বলে যাচ্ছিল বহু পুরোনো সব গোপন কথা।

বাউজি কাঠিন্যের ঘেরা সেই অববাহিকার পাশ থেকে যেন কিছুতেই উঠতে চাইছিল না, সে তার ধবধবে সাদা দাঁতগুলো বের করে টাং আনছিং-কে ভেঙচি কাটল, প্রথম দেখায় বেশ ভয়েরই সৃষ্টি করে। “বেশ হয়েছে, দাঁত অনেক সাদা হয়েছে, আর ভয় দেখাতে হবে না, তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো।” টাং আনছিং আলতো করে দরজাটা ঠেলে নিজের দিকে ইশারা করে সেই অহংকারী বাউজিকে ভেতরে ডেকে নিল।

ঘাতকরা তাদের নামের মর্যাদা রাখত পুরোপুরি, তাদের সমস্ত কৌশল ও পৈশাচিক দক্ষতা নির্ধারিত হতো চরম মাত্রায় ক্ষতি সাধনের উদ্দেশ্যে—এক আঘাতেই প্রাণনাশ করাই ছিল তাদের মূল লক্ষ্য।

তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ সবার পক্ষে তো আর আন কেছিংয়ের মতো হালকা চালে যুবরাজের আক্রমণ প্রতিহত করা সম্ভব নয়, যদিও এর পেছনে কিছুটা ভাগ্যের হাতও ছিল বৈকি।

একটি কমলা রঙের ফুলের পাপড়ি চোখের সামনে দিয়ে অলস ভঙ্গিতে নিচে ঝরে পড়ল। আমি আমার মানসিক শক্তির আবহবিদ্যা চালনা করলাম এবং “ভেদ” বা আঘাত হানার মন্ত্র প্রয়োগ করলাম, আর মুহূর্তের মধ্যে ফুলটির পাপড়ি গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল। আমি মাথা নাড়লাম এবং “পীতস্বর্গ কাব্য”-এর শ্লোকগুলোর মধ্য নিহিত “শান্তি ও স্থিরতা”র অর্থ গভীরভাবে উপলব্ধি করে পুনরায় সাধনায় মন দিলাম। দেখতে দেখতে রাতের অর্ধেকের বেশি সময় কেটে গেল, আর চারপাশটা ছেয়ে রইল ঝরে পড়া ফুলের অবশিষ্টাংশে।

“সে আমারই মতো玄將 স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে রয়েছে, তবে তার প্রকৃত শক্তি সম্ভবত তশি নম্বর ওয়ান একাডেমির বাঘা বাঘা প্রতিভাদেরও চ্যালেঞ্জ জানানোর মতো!” চিন হাউ বলল।

“সেদিনের অনুভূতিটা কি বিশেষ রোমাঞ্চকর ছিল না?” লিং সং বলল। তাইয়োন দ্রুত মাথা নাড়ল, তাইয়োন নিজেও যেন ঠিক তেমনই অনুভব করেছিল—একদম অচেনা এক পরিবেশে সহজে কি আর ঘুম আসে?

...পরে ওই ভদ্রলোক বুঝতে পেরেছিলেন যে তাঁর কৌশল বা দক্ষতা ছিল খুবই সাধারণ, আর তখন থেকেই তিনি নিজের ওপর কঠোর হতে শুরু করেছিলেন। সেই কঠোরতা দেখে আমরা দূরে দাঁড়িয়ে শিউরে উঠতাম, কিন্তু তিনি সব প্রতিকূলতা পেরিয়ে আজকের এই ক্ষমতার অধিকারী হয়েছেন।

“জিন গে কি আসার কোনো দিনক্ষণ বা সময়ের কথা বলেছেন? আর তো মাত্র কদিন বাদেই নতুন বছর।” টাং আনছিং মনে মনে নিজের এই নির্ভার ভাবটার একটু সমালোচনা করল। সে স্পষ্ট বুঝতে পারল মিং ওয়ান নিয়মকানুন ও শিষ্টাচার মেনে চলার ব্যাপারে কতটা কড়া, তার ওই ভাইয়ের মতো তো নয়—যে সারাক্ষণ হাসিমুখে মৌচাক থেকে মধু চুরি করা ভালের মতো ঘুরে বেড়ায়।

মূলত এই সাম্রাজ্যিক পরীক্ষায় ইয়াং পান এবং হং শুয়ানজি দুজনেই বড় কোনো পরিবর্তনের প্রত্যাশায় ছিলেন, নতুন নীতি প্রবর্তন করে প্রশাসনের আমূল সংস্কার করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, হং ই সমস্ত আলো কেড়ে নিয়েছিলেন, যার ফলে পরীক্ষার কার্যকারিতা প্রায় শূন্যের কোঠায় নেমে এসেছিল।

“আমার মাথায় একটা উপায় এসেছে, আর তা হলো—তাদের নিজেদেরই আমাদের বলতে দেওয়া যে তারা কোথায় লুকিয়ে আছে।” মু ইয়ানফান শেষ পর্যন্ত মুখ খুলল।

“এতে কোনো সমস্যা নেই, অতীতেও আমি প্রায়ই ছোটখাটো আঘাত পেতাম, এগুলো নিয়ে ভাবতে হবে না, কয়েকদিনের মধ্যে নিজেই ঠিক হয়ে যাবে!” আমি আমার আঙুলে বেমানানভাবে আটকে থাকা ব্যান্ডেজের দিকে অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললাম। সত্যি বলতে কি, ওটাকে ছিঁড়ে ফেলে দিতে খুব ইচ্ছে করছিল, আমি অতটাও নরম স্বভাবের নই।

এই খেলনার কারখানার প্রধান ফটকটি ছিল একটি ভারী লোহার তৈরি দরজা, যা ভেতর থেকে অর্গলবদ্ধ করা ছিল। আমি লক্ষ করলাম লোহার দরজাটিতে রক্তের দাগ লেগে রয়েছে, অন্য কথায়, সেই ভাড়াটে খুনীটি সদ্য এর ওপর দিয়ে ভেতরে লাফিয়ে প্রবেশ করেছে।

“পিন হুই বৃদ্ধা মাতার প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছে, আশা করি বৃদ্ধা মাতা সুস্বাস্থ্যে ও শান্তিতে আছেন।” লি সি পিন হুই নিজের মনের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করে বৃদ্ধা মাতার দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন।

“ভাই, তুমি কি ইয়াং মুমুর দ্বারা প্রভাবিত হয়ে ব্রেনওয়াশড হয়ে গিয়েছ? নাকি তোমার নিজের সুখের টানে তুমি আমার সুখটাকে বলি দিতে চাও?” লান ইশুন প্রশ্ন করল।

এ যাত্রায় কেবল আমিই নই, লিউ ছিয়ানশোউও আর কিছু বুঝতে পারল না। সে আবার নিজের মুঠোফোনটি বের করে এই পৃষ্ঠাটির একটি ছবি তুলে নিল। তার উদ্দেশ্য ছিল একদম জলের মতো পরিষ্কার—এই সূত্রটি আপাতত এখানেই থাক, আমরা বরং অন্য দিকগুলো একটু ঘুরে দেখি।

এদিকে চিয়াং মুছেং যখন লং ইউনসিন-এর দিকে তাকাচ্ছিল, তখন সে আসলে ফান শিয়াওসির প্রতিচ্ছবি দেখতে পাচ্ছিল—সে দেখছিল ফান শিয়াওসি তার দিকে হাসছে, সে দেখছিল ফান শিয়াওসি তাকে নিজ হাতে সুপ খাইয়ে দিচ্ছে, ফান শিয়াওসি তার যত্ন নিচ্ছে। সে প্রায় বিশ্বাসই করে ফেলেছিল যে এটা তার মনের ভ্রম নয়, কিন্তু এক পলক ফেলতেই ফান শিয়াওসি হারিয়ে গেল, আর রইল কেবল লং ইউনসিন।

ঠিক যেন আমার বাবা যেমনটা আগে কুয়ো ইয়িফেই-এর মৃত্যুর ব্যাপারে অনুমান করেছিলেন। এমন কি হতে পারে যে, কুয়ো ইয়িরু ফান ইয়ে-র পরিবারের যোগাযোগের মাধ্যম ও সুযোগগুলো ব্যবহার করে বিদেশ থেকে আসবাবপত্র আমদানির ছদ্মবেশে গোপনে মাদক পাচার করছিল?