দ্বিতীয় অধ্যায় আমি তো তোমাকে খুবই পছন্দ করি।
“আমি শুনেছি, জলমানবেরা নাকি জন্মগতভাবেই বিষকে ভয় পায় না, এ কি সত্যি?” একটু হাস্যরস মিশিয়ে, লিন মেইশু মুখ গুঁজে খাওয়া ফু সু-কে প্রশ্ন করল।
ফু সু কথাটা শুনে, চপস্টিকস হাতে তার নড়াচড়া একটু থেমে গেল, চোখ তুলে তাকাল।
হালকা নীল চোখ, সোজা তার দিকে চেয়ে রয়েছে।
লিন মেইশু অবশেষে নিচু স্বরে হাসল, “চিন্তা কোরো না, খাবারে কোনো বিষ মেশাইনি।”
ছোট্ট জলমানবটি কিছুই বলল না, কেবল মাথা নিচু করে খাওয়া চালিয়ে গেল।
ফু সু পেট ভরে খাওয়া শেষ করলে, লিন মেইশু হাতে ধরা নথিপত্র খুলে, সেখানে লেখা নাম মিলিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার মা... ইয়ান চু, শুনেছি দক্ষিণ সাগরের অঞ্চলে রাজপ্রাসাদে আসার আগে এক বিখ্যাত সুন্দরী ছিলেন। ইয়ান চু কি কখনো তোমাকে বলেছিল, তার পাশে কোনো আত্মীয় ছিল?”
ফু সু কথাটা শুনে, থুতনি নিচু করল, মনে হয় গভীরভাবে কিছু মনে করার চেষ্টা করছে, কিছুক্ষণ পরে চোখের পাতা তুলে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল, “না।”
নথিতে লেখা ছিল, ফু সু জন্মানোর চার-পাঁচ বছর পরেই ইয়ান চু রাজপ্রাসাদে অসুস্থ হয়ে মারা যান।
এরপর দক্ষিণ ঝাও রাজ্য ক্রমেই দুর্বল হয়ে পড়তে থাকে, সম্রাট একসময় বিশ্বাস করেন, ফু সু-র আগমনে ইয়ান চু-র মৃত্যু হয়েছে, তেমনি গোটা রাজ্যও ধ্বংসের পথে। তাই ফু সু যখন ছয়-সাত বছরের, তাকে পুরনো এক প্রাসাদে নির্বাসিত করে রাখেন, অন্য রাজপুত্র-রাজকন্যাদের অবজ্ঞা ও অবহেলায় বড় হতে হয় তাকে।
লিন মেইশু নিজেকে একটু উন্মাদ মনে হচ্ছিল। মাত্র পনেরো বছরের ছোট্ট জলমানবটিকে কীভাবে সে—তার মৃত গুরু-র সঙ্গে জড়িয়ে ফেলল? এমনকি ভাবছিল, ফু সু-র মা-ও হয়তো তার গুরুকে চিনতেন কি না...
লিন মেইশু হালকা আত্মবিদ্রূপে ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, তারপর চোখ নামিয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
লিন মেইশু বেরিয়ে যেতে উদ্যত, বেশ কিছুক্ষণ থেকে থাকা ফু সু-র কঠিন মুখাবয়ব অবশেষে একটু নরম হল। সে মাথা তুলে, বিস্মিত ও অনিশ্চিত ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে মারছো না?”
কিশোরের কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ ও সুরেলা, যেন গলে যাওয়া শীতের শিশির জলবিন্দু হয়ে ঝরে পড়ছে।
লিন মেইশু ঠোঁটের কোণায় হাসি টেনে বলল, “তোমাকে কেন মারব?”
“আমি তো তোমার বন্দি।” ফু সু স্পষ্ট উচ্চারণে উত্তর দিল, তারপর চোখ নামিয়ে বলল, “মা ছাড়া, যাঁরা আমাকে দেখেছেন, কেউই আমাকে পছন্দ করেনি।”
লিন মেইশু সামান্য বিস্মিত হল, হয়তো ছোট্ট জলমানবের হতাশা অনুভব করছিল। সবসময় নির্লিপ্ত লিন মেইশুর মনে অদ্ভুত সহানুভূতি জাগল, সে মৃদু হাসল, “তা কী করে হয়, আমি তো তোমাকে বেশ পছন্দ করি।”
কথাটা শুনে, ফু সু মনে হয় কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল, ধীরেসুস্থে আবার মাথা তুলল, দৃষ্টিতে আটকে গেল লিন মেইশু-র রহস্যময় চোখের দিকে।
তার চোখের গভীরে স্পষ্ট অজ্ঞাত অনুভূতির ঢেউ।
তবে লিন মেইশু এসব কিছুকে নিছক একটি হালকা আশ্বাস বলে ভেবেছিল, লোকজন ডেকে ছোট্ট জলমানবকে যত্ন নিতে বলল, আর নিজে রাজপ্রাসাদে সম্রাটের দর্শনে গেল।
রাজপ্রাসাদে যাওয়া হয়েছিল মূলত তার উচ্ছৃঙ্খল ভাই লিন রু লিয়ান-এর ব্যাপারটি মেটাতে।
পূর্বে লিন রু লিয়ান শহরে যতই গোলমাল পাকাক, লিন মেইশু কখনও পাত্তা দিত না; লিন পরিবারের ভাইবোনদের চোখে সে ছিল সবচেয়ে নির্দয়, নিজেও তা বিশ্বাস করত।
লিন রু লিয়ান বোকা নয়, জানত লিন মেইশু-কে সহজে ঘাঁটা যায় না, কোনো ঝামেলায় ফেঁসে গেলে ভাই বা বোনের সাহায্য চাইত, কখনও তার কাছে আসত না।
কিন্তু এবারে বিষয়টা আলাদা; লিন রু লিয়ান রাজপুত্রকে আহত করেছে, রাজপুত্র অভিযোগ তুলেছে সম্রাটের দরবারে। সম্রাট রুষ্ট হয়ে সঙ্গে সঙ্গে লিন রু লিয়ান-কে কারাগারে পাঠিয়েছেন।
লিন মেইশু মৃদুভাষী ছিল না, তাই সরাসরি সম্রাটের কাছে গিয়ে বিষয়টি তুলল।
“রাষ্ট্রগুরু, তোমার সম্মানেই আমি সঙ্গে সঙ্গে তোমার ওই উচ্ছৃঙ্খল ভাইয়ের প্রাণ নিইনি। যদি আমি এইবার কঠোর ব্যবস্থা না নিই, ভবিষ্যতে এই শহরে লিন রু লিয়ান-কে কেউই আর গুরুত্ব দেবে না,” বললেন সম্রাট।
“আমি বুঝতে পারছি, এই ভুল লিন রু লিয়ানের, অনুরোধ করছি, তাকে আমার জিম্মায় দিন। আমি কঠোর শাসনে ফিরিয়ে আনব।”
সম্রাট তখন নথিপত্র দেখছিলেন, কথাটা শুনে কলম হাতে একটু থেমে ধীরে বললেন, “এইবার তুমি দক্ষতার সঙ্গে দক্ষিণ ঝাও দখল করেছ, আমাদের রাজ্যের পরিধি বাড়িয়েছ, আমি তোমাকে অন্য সবার চেয়ে বেশি প্রশংসা করি। তোমার ভাইয়ের ব্যাপারটা এই সাফল্যের তুলনায় তুচ্ছ, চাইলে আমি তাকে ক্ষমা করতেই পারি।”
এ কথা বলে, সম্রাট ধীরেসুস্থে কলমে কালি চুবিয়ে আবার বললেন, “তুমিও তো কম বয়সি নও, কিছুদিন আগে ওয়েন চেঙ এসে বলছিল, শহরের লান ইউয়ে হ্রদের পদ্ম এখন ফোটে, সে চায় তোমার সঙ্গে একদিন হ্রদে নৌভ্রমণ করতে।”
লিন মেইশু আঙুলের ডগায় হাতে থাকা ঠান্ডা মুক্তোর মালা ঘুরিয়ে, কিছুক্ষণ চুপ থেকে চোখ তুলল। তার অবয়বে অবসর ও তীক্ষ্ণতা মিলেমিশে আছে, ঠোঁটে হালকা হাসি, “দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে হ্রদে নৌবিহার করা, আমার পরম সৌভাগ্য।”
সম্রাটও হাসলেন, “তাই তো, বেশ ভালো।”
প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে, লিন মেইশু সম্রাটের আদেশ নিয়ে গেল দালিসি-র দিকে।
ঠিক তখনই, লিন মেইশু দালিসি-র কারাগারে পৌঁছাতেই, ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা মাথা নিচু করা তার ছোট বোন লিন ছিংইওর সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।
লিন ছিংইও ছিল দা ছিন রাজ্যের প্রধান জ্যোতিষী, অতুলনীয় মর্যাদাসম্পন্ন, সাধারণত এমন নোংরা কারাগারে পা রাখার কথা ছিল না; কিন্ত ভাইয়ের জন্য সে নিজের গৌরব ভুলে এখানে এসেছিল।
লিন মেইশু-কে এখানে দেখে, লিন ছিংইওর চোখে বিস্ময়ের ছোঁয়া।
আগের দিনে, লিন ছিংইও একবারও লিন মেইশু-র দিকে তাকাত না, কিন্তু এবার ভাইয়ের কথা ভেবে সাহস করে এগিয়ে এল।
লিন মেইশুর মুখোমুখি হয়ে, অন্তরের অহংকার চেপে, নিচু গলায় বলল, “রাষ্ট্রগুরু, জানি আপনি এখন অনেক বড় হয়েছেন, দয়া করে সম্রাটের কাছে অনুরোধ করুন, ভাইকে এবার ছেড়ে দেওয়া হোক।”
লিন মেইশু ভ্রু তুলে মিটিমিটি হাসল, “আমি কেন ওই উচ্ছৃঙ্খল ছেলেটার পক্ষ নেবো?”
“তাহলে আপনি...”
“আমি তো এসেছি লিন রু লিয়ানের হাস্যকর দশা দেখতে।” হেসে উঠল লিন মেইশু।
কথা শুনে, লিন ছিংইওর মুখ কিছুটা সাদা হয়ে গেল, যদিও সে স্বভাবে রাগ দেখাতে পারে না, শুধু চোখ লাল হয়ে আসে, নিঃশ্বাস ভারী হয়।
লিন ছিংইও জানত, লিন মেইশু চিরকাল কঠিন, তবুও অসহায় হয়ে তার দ্বারস্থ হয়েছে; বড় ভাই শহরে না থাকলে, সে কখনও এমন ভুল করত না।
কিন্তু এই মুহূর্তে, গোটা শহরে কেবল লিন মেইশু-ই ভাইকে বাঁচাতে পারে।
লিন ছিংইও চোখ ভেজা রেখে সংযমী কণ্ঠে বলল, “জানি আপনি এখন রাষ্ট্রগুরু, লিন পরিবারকে আর গুরুত্ব দেন না, কিন্তু... ভাই তো আমার জন্যই রাজপুত্রকে মেরেছে। বড় ভাই শহরে নেই, আমি কেবল আপনাকেই অনুরোধ করতে পারি।”
লিন মেইশু ভেতরে যেতে যেতে, কথাগুলো শুনে একটু থেমে, পাশ ফিরে লিন ছিংইওর দিকে তাকাল, মূল ব্যাপারটা ধরল, “লিন রু লিয়ান তোমার জন্য রাজপুত্রকে মেরেছে?”
লিন ছিংইও বুঝল, ভুল করে বলে ফেলেছে, মাথা নিচু করে, ঠোঁট চেপে ধরল, আর কিছুতেই মুখ খুলল না।
লিন মেইশু তার এ অবস্থা চোখে গেঁথে নিল, চোখের দৃষ্টি আরও শীতল হল।
সে আর কিছু বলল না, মাথা নিচু করে দালিসি-তে ঢুকে সম্রাটের আদেশ স্বয়ং দালিসি-র প্রধানকে দিল, কারাগারে গিয়ে আর সময় নষ্ট করল না, সরাসরি বলল, লোকজনকে বের করে আনো।
“ছিংইও, তুমি এখনও এখানে কেন, আমি তো বলেছিলাম? তুমি তো প্রধান জ্যোতিষী, আর এসব নোংরা জায়গায় এসো না!” হেঁটে আসা লিন রু লিয়ান এত বলতেই, দালিসি-র প্রধান শীতল চোখে তাকাল, সে একটু কেশে বলল, “মানে, দালিসি-তে আর এসো না!”
লিন ছিংইও লিন মেইশু-র পাশে দাঁড়িয়ে, হতভম্ব হয়ে ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুক্ষণ পরে অবশেষে লিন মেইশু-র দিকে তাকাল, যেন এবার সত্যিই বুঝতে পারল, লিন মেইশু তার ভাবনার মতো এতটা নির্দয় নয়...