অধ্যায় আঠারো মহাশয়, আপনি আমাকে প্রতারণা করেছেন।

লিন মেইশু চুপচাপ রইলেন। তিনি মনে করেছিলেন, খারাপ মানুষ হিসেবে তিনিই বোধহয় সবচেয়ে উদ্ধত এবং অবজ্ঞাসূচক, কিন্তু ছোট জলমানবটি যেন তার চেয়েও বেশি স্পষ্ট ও নির্ভীক।

ইউ কুনজিং, ছোট্ট মেয়েটি, এই তাড়িয়ে দেওয়ার শব্দ শুনে খানিকটা হতভম্ব হয়ে গেল। সে একবার ফু সুর দিকে চাইল, আবার তাকাল সিংহাসনে বসা অপরূপা রমণীর দিকে, যার আভা দেখেই বোঝা যায় তিনি সাধারণ কেউ নন।

ইউ কুনজিংয়ের মস্তিষ্কে অদ্ভুত চিন্তা খেলে গেল। সে ভাবল, ওই সুন্দরীই বুঝি ফু সুর লক্ষ্যবস্তু, তাই সে সহানুভূতির সঙ্গে মাথা নাড়ল, ফু সুকে উৎসাহব্যঞ্জক দৃষ্টিতে তাকাল এবং দ্রুত বেরিয়ে গেল।

লিন মেইশু বরাবরই নির্লিপ্ত প্রকৃতির, তাই মেয়েটি বাইরে গিয়ে কাঁদলো কি না, তা নিয়ে তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা হল না। তিনি যথারীতি ছেলেটিকে ডেকে খাবার এই কক্ষে আনতে বললেন।

খাবার-দাবার আসার পর, লিন মেইশু ফু সুর দিকে তাকালেন না, নিজেই টেবিল থেকে এক পেয়ালা নিয়ে মদ ঢেলে ধীরে ধীরে চুমুক দিতে লাগলেন, মনে মনে ভাবছিলেন, কীভাবে এই ছেলেটিকে শাস্তি দেবেন।

তিনি কখনোই অবাধ্য লোক পছন্দ করেন না, অথচ ফু সু মাত্র আগের দিনই তাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল—যে সে সামরিক বিদ্যালয়ে মনোযোগ সহকারে পড়বে। অথচ এক দিনও যায়নি, সে ইতিমধ্যেই ছোট মেয়েটিকে নিয়ে মদের দোকানে ঘুরতে এসেছে।

অবশেষে একবার মানবিকতা জাগল তার মনে, আর ছোট জলমানবটি কীভাবে তার প্রতিদান দিল!

তবে, লিন মেইশু এখনও কিছু বুঝে ওঠার আগেই, ফু সু তার পাশে বসে সকল ঘটনা খুলে বলল।

আসলে, আজ ছিল ফু সুর শক্তিশালী প্রশিক্ষণদলে যোগদানের পর প্রথম মূল্যায়ন। সে এখানে এসেছে তার লক্ষ্যবস্তু শিকারের জন্য। আর ইউ কুনজিং—যেমনটা লিন মেইশু নিজেই দেখেছেন—মাত্র একটি কথা বলতেই ফু সু তাকে বের করে দিয়েছে।

সব শুনে, লিন মেইশু নিরুত্তর রইলেন।

তাহলে কি তিনি নিজেই ভুল বুঝেছিলেন?

তিনি মুখভঙ্গি না বদলে পেয়ালা শেষ করলেন। পরে তাকিয়ে দেখলেন, ছোট জলমানবটির নিষ্পাপ মুখখানা, তার স্বচ্ছ, উজ্জ্বল নীল চোখ দুটি সোজা তার দিকে তাকিয়ে আছে, চোখের কোণ সামান্য উপরের দিকে বাঁকানো।

অস্বস্তির বোধ থেকে, লিন মেইশু নিজেই তার জন্য এক বাটি স্যুপ ঢেলে দিলেন, "আমার সঙ্গে কিছু খেয়ে নাও।"

ফু সু বাধ্য ছেলের মতো বাটিটা হাতে নিয়ে, মাথা নিচু করে এক চুমুক খেল, তারপর চোখ তুলে সৎভাবে জিজ্ঞেস করল, "আপনি এখানে কেন এসেছেন?"

"কাজ সেরে খেতে এসেছি," শান্ত স্বরে উত্তর দিলেন লিন মেইশু।

ফু সু লিন মেইশুর দিকে তাকিয়ে, তার লাল টুকটুকে ঠোঁট নড়িয়ে বলল, "আমি আসার সময় ম্যানেজারকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, সে বলল এখানে অতিথিদের আনন্দ দিতে নৃত্যশিল্পী আর বাদক আনা হয়। আপনি কি এজন্য এখানে এসেছেন?"

লিন মেইশু এমন প্রশ্নের জন্য প্রস্তুত ছিলেন না, বিশেষত এত নিষ্পাপ দৃষ্টিতে। তিনি গম্ভীরভাবে বললেন, "না, এখানে মদটা খুব ভালো বলেই এসেছি।"

ফু সু চোখ মিটমিট করে কিছুটা বিভ্রান্তির সঙ্গে বলল, "তাই নাকি?" তারপর নিজেই পেয়ালায় মদ ঢেলে নিল।

লিন মেইশু দেখতে পেলেন ফু সু মদ ঢেলেছে, তাই মনে মনে মনে করিয়ে দিতে চাইলেন, তার তো এখনো কাজ বাকি। এর মধ্যেই ফু সু পুরো পেয়ালা মদ ঢেলে এক চুমুকে শেষ করে দিল।

মদ খেয়ে, ফু সু পেয়ালাটা সযত্নে রেখে, মাথা নিচু করে, কপালে হাত রেখে, কিছুটা বিরক্তি নিয়ে ফিসফিস করে বলল, "একদম ভালো লাগল না..."

ছোট জলমানবটির শরীরে দ্রুতই মদের প্রভাব পড়ল। তার বরাবরের সাদা, শীতল ত্বকে হালকা লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল।

সে মাথা ধরে চোখ নামিয়ে এল, চোখের পাতা ধীরে ধীরে ভারী হয়ে এলো। শেষে টেবিলের ওপর মাথা রেখে, পেয়ালাটা মুখের কাছে এনে, জিভ দিয়ে পেয়ালার গায়ে লেগে থাকা মদের ফোঁটা চেটে নিল, তারপর আবার পেয়ালাটা কাছে এনে শুঁকল।

এবার কপাল কুঁচকে নিশ্চিত হল, এই মদ একদম ভালো না, চোখ তুলে, শক্ত করে ডোবানো চোখে পাশের লিন মেইশুর দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, "আপনি আমাকে মিথ্যে বলেছেন।"

লিন মেইশু মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে তার অস্পষ্ট আচরণের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "ফু সু, তোমার মূল্যায়ন শেষ হতে চলেছে।"

ফু সু লিন মেইশুর কথার প্রতি একটুও গুরুত্ব দিল না, কেবল ধীরে ধীরে চোখ মিটমিট করল, তারপর তার দৃষ্টি লিন মেইশুকে গিলে নিল।

ছোট জলমানবটির স্বচ্ছ নীল চোখে ক্রমেই গভীরতার ছায়া, ঢেউয়ের মতো দোলা দিয়ে উঠল।