ষষ্ঠাধশ অধ্যায়: ফুসুর জন্মদিন।
লিন মেইশু তাকে না দেখেই উঠে বাইরে চলে যেতে লাগল। ফু সু’র সামনে দিয়ে যাবার সময়, ফু সু তার ঠান্ডা কাপড়ের এক টুকরো আঁকড়ে ধরল, মুখ তুলে তার দিকে চাইল।
“মহোদয়া,” ফু সু ক্ষীন স্বরে ডাকল।
লিন মেইশু মুহূর্তকাল থেমে, নিরুত্তাপ চাহনিতে তার চোখে চোখ রাখল, “আর কিছু চাও?”
ফু সু শক্ত করে আঁকড়ে ধরল সেই কাপড়, এক দৃষ্টিতে লিন মেইশুর চোখে তাকিয়ে থাকল, যেন তার চোখে সামান্য অনিচ্ছা খুঁজে পেতে চায়।
কিন্তু কিছুই পেল না।
লিন মেইশুর চোখ আগের মতোই শীতল, শান্ত, নিরাবেগ।
তার চোখে কোনো আবেগের সাড়া ছিল না।
ফলত, ফু সু কিছুক্ষণ সেই সুন্দর অথচ ঠান্ডা চোখের দিকে চেয়ে থেকে অবশেষে দৃষ্টি নামিয়ে বলল, “আর কিছু নেই।”
সে বলল, “কিছু নেই,” অথচ হাত এখনও আপনাআপনি তার কাপড় আঁকড়ে ধরে রেখেছিল।
আবারও নিজেকে সামলে জিজ্ঞেস করল, “মহোদয়া, কেন?”
লিন মেইশু মাথা ঘুরিয়ে, তার চিবুক ধরে রাখল, আলস্যভরে কিছুক্ষণ তার মুখখানা পর্যবেক্ষণ করে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটিয়ে বলল, “প্রথমে ভাবলাম, একটা জলপরী পোষা বেশ নতুন আর মজার হবে, কিন্তু বেশি দিন দেখলে আর নতুনত্ব থাকে না, বরং তোমায় মুক্তি দিচ্ছি, যাতে আর বিরক্ত না করো।”
তার কথার অর্থ, সে ওর প্রতি বিরক্ত হয়ে পড়েছে।
ছোট্ট জলপরী কোনো প্রতিবাদ করল না, সে মাথা নিচু করে চুপচাপ কথা শুনল, তার হাত যখন ছেড়ে দিল, সে লালচে চোখ নামিয়ে আস্তে আস্তে কাপড়ের প্রান্ত ছেড়ে দিল, ঠোঁট চেপে কিছুক্ষণ নীরব থেকে শেষমেশ মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, “ফু সু বুঝেছে।”
সে আর আগের মতো নির্লজ্জের মতো তার কাছে লেগে থাকল না, এই কথা বলেই সত্যিই চুপচাপ উঠে চলে গেল।
শীতল নির্জন জলপরীর ছায়া আস্তে আস্তে সাদা বনভূমিতে মিলিয়ে গেল।
শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, ফু সু একবারও ফিরে তাকাল না।
সম্ভবত সে সত্যিই তার দ্বারা আহত হয়েছিল।
লিন মেইশু দ্রুত দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল, ধীর পায়ে হেঁটে মুকউয়ানের দালানের ছাদে উঠে গেল, যেন এতে তার একটুও দুঃখ বা বেদনাবোধ জাগল না।
ছাদে গিয়ে, শোবার জায়গায় গিয়ে চোখ বন্ধ করে শুয়ে পড়ল, কিছুক্ষণ পরই তার সমস্ত শরীর ঠান্ডায় কাঁপতে লাগল, হয়তো সদ্য উপশম হওয়া তার ঠান্ডা বিষ এখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি।
লিন মেইশু হাত বাড়িয়ে একটা চাদর টেনে গায়ে নিল।
কখন যে আ জিউ এসে পড়ল, কে জানে, সে তার পেটে রাখা হাতে মুখ গুঁজে মৃদু গুঞ্জন তুলল।
“নেমে যা…” লিন মেইশু কপাল কুঁচকে ছোট্ট প্রাণীটাকে সরাতে চাইল।
“ম্যাও…” আ জিউ তার আঙুল আঁকড়ে ধরল, খুবই দুঃখ ভারাক্রান্ত স্বরে ডাকল।
লিন মেইশু বুঝল ছোট্ট প্রাণীটি কেন দুঃখিত, মনে মনে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “পরে শু বাইকে দিয়ে তোকে আরও মজাদার শুকনো মাছ কিনে দেব।”
আ জিউ ভীষণ দুঃখে মুখ গুঁজে থাবা চাটতে লাগল, মাঝেমধ্যে হালকা গর্জন তুলল।
কিছুক্ষণ পর, হঠাৎ সে কিছু শুনতে পেয়ে কান ঝাঁকিয়ে বারান্দায় লাফ দিল, মাথা তুলে মিউ মিউ করে ডাকল।
লিন মেইশুও কিছু অনুভব করে নিঃশব্দে মাথা ঘুরিয়ে চেয়ে দেখল।
উচ্চ দালান থেকে স্পষ্টভাবে অর্ধেকেরও বেশি রাজধানী দেখা যায়।
প্রকৃতপক্ষে, স্পষ্টই দেখা যায়, জাতীয় গুরু প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যাওয়া ছোট্ট জলপরীও।
ফু সু কেবল একটি সেতার সঙ্গে নিয়েই চলল।
সেই সেতাটি, সম্ভবত যখন সে তাকে ফুলবাগানের সেতা দোকানে নিয়ে গিয়েছিল, তখন নিজ হাতে বেছে দিয়েছিল।
জাতীয় গুরু প্রাসাদের বাইরের দীর্ঘ বনপথে, আলোর রেখায়, শুধু একা ফু সু তার সেতা নিয়ে এক পা এক পা করে এগিয়ে যাচ্ছিল।
লিন মেইশু তার চলে যাওয়া লক্ষ্য করল, দৃষ্টি ফিরিয়ে নিচু মাথায় এক দম নিঃশ্বাস ছাড়ল।
আহা।
স্বীকার করতেই হয়, বুকের কোথাও যেন হালকা কষ্ট হলো।
তবে, সে এত কিছু দেখেছে, সামান্য এই দুঃখ তাকে এত সহজে কাবু করতে পারবে না।
পরদিন, লিন মেইশু কয়েকজন লোক নিয়ে সুগন্ধি গাড়িতে চড়ে ধীরে ধীরে লিন প্রাসাদের দিকে রওনা দিল।
লিন প্রাসাদে পৌঁছে সে গাড়ি থেকে নেমে, অবসর ভঙ্গিতে চারপাশ দেখল, দৃষ্টিতে আগ্রহের ঝিলিক থাকলেও, মুখের কথা শোনার পর গা ছমছম করে উঠল—“পুড়িয়ে দাও।”
শু বাই নির্দেশ মেনে লোকজন নিয়ে গেল, দিবালোকে পুরো লিন প্রাসাদ ঘিরে আগুন ধরিয়ে দিল।
কিছুক্ষণ পর, প্রাসাদের ভেতর থেকে চিৎকার শোনা গেল, কয়েকজন চাকর আতঙ্কে আহত লিন সাংহে ও ঝাও ইকে ধরে বাইরে বেরিয়ে এল।
ঝাও ই মাত্র পাতলা পোশাক পরে এল, এলোমেলো চুলে, আগুন লাগা বাড়ি থেকে প্রাণে বেঁচে দৌড়ে এসেছে, ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে লিন সাংহেকে জিজ্ঞেস করল, “শানহে, তুমি ঠিক আছো তো?”
লিন শানহে এমনিতেই চাবুকের আঘাতে কাতর, এবার আরও ধোঁয়া-আগুনে চোখে জল এসে গেছে, মাথা নেড়ে ফিসফিস করে বলল, “কি হলো… ভালো ভালোই তো ছিল, হঠাৎ আগুন লাগল কেন…”
ঝাও ইও চাকরদের কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চোখে পড়ল প্রাসাদের বাইরে দাঁড়ানো সুগন্ধি গাড়িটি, আর তার পাশে স্বস্তিতে দাঁড়িয়ে থাকা জাতীয় গুরু, সঙ্গে সঙ্গে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
ঝাও ই আর ধৈর্য রাখতে পারল না, এক লাফে গিয়ে ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল, “জাতীয় গুরু, আপনি কি দিবালোকে বাবাকে খুন করতে চাচ্ছেন?”
লিন মেইশু ভ্রু উঁচু করে হেসে বলল, “প্রথমত, আমার কোনো বাবা নেই। এই বাড়ি মা’র কেনা ছিল, আমি চাইলে পুড়িয়ে ফেলতে পারি। বরং তোমরা দুজন, ভালো ভালোই তো ছিলে, অন্যের বাড়িতে ঢুকে পড়েছো, লজ্জা বলে কিছু নেই?”
লিন শানহে কষ্টে উঠে দাঁড়াল, ভয়ে ঝাও ই কে আড়াল করে বলল, চোখ লাল করে, “মেইশু… বাবা জানে তুমি আমার ওপর রাগ করো, কিন্তু গতকাল যা হয়েছে, তাতে রাগ মিটে গেছে। এটা লিন প্রাসাদ, তোমার শৈশবের বাড়ি, তুমি কীভাবে এক চিতায় পুড়িয়ে দিতে পারো?”
“আহা।” লিন মেইশু কৌতুকবোধ করল, কিন্তু হাসল না, বরং গম্ভীরভাবে বলল, “প্রথমত, লিন ছিংইও আমার বোন, তাকে কিভাবে শাসন করব সেটা আমার ব্যাপার, তোমার নয়। তুমি আমার অনুমতি ছাড়া তার বিয়ের কথা ঠিক করেছো, এর হিসাবও এখনো চোকানো হয়নি। দ্বিতীয়ত, বাড়ির দলিল আমার নামে, তোমার প্রশ্ন করার অধিকার নেই।”
একটু থেমে ঠোঁটে বিদ্রূপ হাসি ফুটিয়ে বলল, “তোমাদের একদিন সময় দিলাম, তোমার পেছনের কুলক্ষণীকে নিয়ে শহর ছেড়ে যাও। কাল যদি দেখি এখনও আমার চোখের সামনে ঘোরাফেরা করছো, তখন হত্যাচেষ্টাতেই থেমে থাকব না।”
এ কথা বলেই লিন মেইশু আর এক মুহূর্তও তাদের দেখল না, বিরক্তিতে চোখ নামিয়ে, সুগন্ধি গাড়িতে উঠে বসল, অলস ও শীতল ভঙ্গিতে পিঠ ঠেকিয়ে চুপচাপ চলে যাওয়ার নির্দেশ দিল।
সে শুনল, ঝাও ই’র চিৎকার পেছনে ভেসে আসছে, অথচ সে কানেই তুলল না, বরং টেবিলের গোপন খোপ থেকে একটা নথি টেনে নিয়ে পড়তে লাগল।
কিছু পড়ার পর, লিন মেইশুর দৃষ্টি হঠাৎ থেমে গেল।
সে যে নথি পড়ছিল, তা ফু সু’র পরিচয় সংক্রান্ত সব তথ্য, যেগুলো একসময় শু বাইকে দিয়ে সংগ্রহ করিয়েছিল।
এবার তার নজর স্থির হয়ে গেল একটি তথ্যের ওপর—ষষ্ঠ মাসের সপ্তম দিন।
ফু সু’র জন্মদিন।
“শু বাই…” লিন মেইশু শুনল, তার কণ্ঠস্বর কতটা নিরাসক্ত, “আজ কত তারিখ?”
শু বাই বাইরে থেকে উত্তর দিল, “মহোদয়া, আজ ষষ্ঠ মাসের অষ্টম দিন।”
লিন মেইশু কিছুক্ষণ স্থির থেকে, নথি রেখে দিল।
তখনই সে বুঝতে পারল—
সে ঠিক তার ছোট্ট জলপরীর জন্মদিনেই তাকে তাড়িয়ে দিয়েছে।
লিন মেইশু হেলান দিয়ে হাতে মাথা ঠেকিয়ে, চোখ বন্ধ করল।
সুগন্ধি গাড়ি ধীরে ধীরে শহরের রাস্তায় চলছিল, হঠাৎ থেমে গেল।
“মহোদয়া, রাজকুমারী এসেছেন।”
লিন মেইশু শু বাই’র কণ্ঠ শুনে পর্দা তুলে বাইরে তাকাল, সত্যিই দেখল, ওয়েন ছিয়েন ঘোড়া থেকে নেমে শু বাই’র হাতে লাগাম তুলে দিয়ে, নিজেই গাড়িতে উঠে এল।
লিন মেইশু ভাবল, সে বুঝি গতকালের বোনের বিয়ে নিয়ে গল্প করতে এসেছে, হাসতে হাসতে বলল, “তোমার বাবা গতকাল সব দেখেছে, জানতে চাইলে তার কাছে যাও।”
“এখন সে কথা নয়।” ওয়েন ছিয়েন কিছুটা অদ্ভুত দৃষ্টিতে চাইল, “তুমি কি ফু সু’কে মুক্তি দিয়েছো?”
লিন মেইশু হালকা ভ্রু তুলল, “এত তাড়াতাড়ি জানলে কীভাবে?”
“ফু সু সকালে আমার শিবিরে এসেছে, বলেছে সে লাল ফৌজে যোগ দিতে চায়।”
লিন মেইশু কিছুক্ষণ চুপ থেকে, নরম জিভে দাঁতের গোড়া ছুঁয়ে ধীরে ধীরে বলল, “এত তাড়াতাড়ি নতুন আশ্রয়ও পেয়ে গেল, তাই তো…”